Ο Ουκρανός στρατιώτης Αντρέι Ονοπριένκο αντιμετώπισε μια πρόκληση όταν άρχισε το νέο του χόμπι, την υποκριτική: Έπρεπε να μάθει τις ατάκες του μόνο ακούγοντάς τις. Ο 31χρονος έχασε και τα δύο του μάτια όταν δύο ρωσικά αντιαρματικά βλήματα έπληξαν τη θέση του στην ανατολική ουκρανική πόλη Αβντίβκα το 2023.

Παρόλα αυτά, απομνημόνευσε τον ρόλο του. Όπως και οι άλλοι βετεράνοι της ομάδας του στο Κίεβο, που αποτελείται από περίπου 15 ηθοποιούς, ο Ονοπριένκο βρήκε θεραπεία και ικανοποίηση στη σκηνή, αφού ένας φίλος του είπε για ένα θέατρο που έψαχνε τραυματισμένους βετεράνους και του πρότεινε να συμμετάσχει. Δέχτηκε με δισταγμό να πάρει μέρος. «Ναι, μπορεί να μην έχουμε χέρι, πόδια ή μάτια, αλλά δεν τα παρατάμε», είπε.

Ο πόλεμος της Ρωσίας, που εισέρχεται τώρα στον πέμπτο χρόνο του, έχει αφήσει αμέτρητους Ουκρανούς στρατιώτες τραυματίες, με δεκάδες χιλιάδες να έχουν υποστεί έναν ή περισσότερους ακρωτηριασμούς. Μερικοί από αυτούς που έχουν υποστεί τραυματισμούς που άλλαξαν τη ζωή τους αγωνίζονται να επανενταχθούν σε μια κοινωνία που προσπαθεί να απορροφήσει μια γενιά ακρωτηριασμένων ανδρών και γυναικών.

Οι μέθοδοι αντιμετώπισης ποικίλλουν. Για τον Ονοπριένκο και τους συναδέλφους του στρατιώτες που έγιναν ηθοποιοί, κανένας από τους οποίους δεν είχε ξαναπαίξει ποτέ, αυτό σήμαινε να ανέβουν στη σκηνή. Το Reuters ακολούθησε την ομάδα, που ονομάζεται «Θέατρο των Βετεράνων», καθώς προετοιμαζόταν για μια πρωτοποριακή παράσταση μιας ουκρανικής παρωδίας του 18ου αιώνα της Αινειάδας του Βιργιλίου.

«Είναι αποκατάσταση και κοινωνικοποίηση», είπε ο Ονοπριένκο. «Είναι… θετικά συναισθήματα».

Αναζητώντας νόημα σε κάτι καινούργιο

Ο πόλεμος της Ρωσίας έχει αφήσει βαθιά σημάδια σε μεγάλες περιοχές της Ουκρανίας και στον πληθυσμό της, χωρίς να διαφαίνεται τέλος, παρά την προσπάθεια ειρήνης που υποστηρίζεται από τις ΗΠΑ. Ο Γιεχόρ Μπαμπένκο, 27 ετών, τραυματίστηκε κατά το πρώτο έτος των συγκρούσεων, όταν οι ρωσικές δυνάμεις επιτέθηκαν στη βάση του στη νότια περιοχή του Μικολάιβ.

Με το πρόσωπό του παραμορφωμένο από σοβαρά εγκαύματα, μιλάει ρυθμίζοντας έναν σωλήνα στο λαιμό του με ένα από τα δύο παραμορφωμένα χέρια του, στα οποία λείπουν όλα τα δάχτυλα. Αυτό δεν τον εμπόδισε να αφοσιωθεί σε μήνες κουραστικών προβών που ήταν γεμάτες γεμάτων χορό, στροφές και ακροβατικά.

Ο Μπαμπένκο, ο οποίος άρχισε να εργάζεται ως ψυχολόγος βετεράνων πέρυσι, είπε ότι το τραυματικό γεγονός ενός σοβαρού τραυματισμού συχνά ωθεί τους ανθρώπους να αναζητήσουν νόημα σε κάτι καινούργιο. «Γνωρίζω πολλές περιπτώσεις όπου οι άνθρωποι δοκίμασαν πράγματα που δεν είχαν τολμήσει ποτέ να δοκιμάσουν», είπε.

Για τον 57χρονο Ρομάν Τροκχιμένκο, ο οποίος έχασε το δεξί του πόδι το 2024, η συμμετοχή στο θέατρο τον βοήθησε να ενισχύσει την αυτοπεποίθηση που προσπάθησε σκληρά να διατηρήσει μετά τον τραυματισμό του. Η σκηνοθέτις Όλχα Σεμόσκινα δήλωσε στο Reuters ότι είχε προσαρμόσει εξατομικευμένα τους ρόλους, οι οποίοι βασίζονταν σε μεγάλο βαθμό στη σωματική κίνηση, ώστε να ταιριάζουν στον τραυματισμό κάθε βετεράνου.

Σαν να στέκεσαι γυμνός

Η ερμηνεία επί σκηνής δεν αποτελεί μόνο σωματική πρόκληση, είπαν οι ηθοποιοί. Ο Μπαμπένκο, για παράδειγμα, είπε ότι ήταν δύσκολο να προσαρμοστεί σε έναν δημιουργικό τομέα που ενθαρρύνει την ελεύθερη σκέψη, αφού είχε περάσει χρόνια στην αυστηρή τάξη του στρατού.

Ο 53χρονος Τάρας Κοζούμπ έχασε το αριστερό του χέρι μετά από επίθεση σε θέση του εχθρού στο νοτιοανατολικό μέτωπο. Σήμερα, ο λάτρης της λαϊκής μουσικής παίζει ένα έγχορδο όργανο που ονομάζεται hurdy-gurdy με ένα ειδικά σχεδιασμένο προσθετικό μέλος που συνδέεται απευθείας με το όργανο.

Ακόμη και ο Κοζούμπ παραδέχεται ότι η προσαρμογή στο θέατρο ήταν δύσκολη και δεν αποτελεί λύση για όλους τους βετεράνους. «Το πρώτο πράγμα που συνειδητοποίησα είναι ότι δεν μπορείς να ξεγελάσεις κανέναν όταν είσαι στη σκηνή», είπε. «Είναι σαν να στέκεσαι εκεί γυμνός».

Κατά τη διάρκεια της πρεμιέρας στο Κίεβο, οι βετεράνοι χτυπούσαν τα πόδια τους και περπατούσαν αργά πάνω στη σκηνή κάτω από τα έντονα φώτα neon, με τη συνοδεία ζωντανής μουσικής από τον Κοζούμπ και άλλους. Η υποδοχή ήταν ιδιαίτερα θερμή από το κοινό, μερικοί από τους οποίους έκλαιγαν ή αγκάλιαζαν ο ένας τον άλλον.

Ο Μπαμπένκο λέει ότι ήταν πολύ σημαντικό για τους συντρόφους του να καταλάβουν ότι η ζωή δεν τελειώνει απλά μετά από έναν σοβαρό τραυματισμό. «Μερικές φορές, καταλαβαίνεις ότι είναι το αντίθετο – ότι απλά αρχίζει να παίρνει φόρα».