Όταν οι ΗΠΑ σταμάτησαν προσωρινά να μοιράζονται πληροφορίες σχετικά με το πεδίο της μάχης με την Ουκρανία τον Μάρτιο του 2025, τα αποτελέσματα ήταν άμεσα. Οι δυνάμεις του Κιέβου υπέστησαν αποφασιστικές ήττες στο μέτωπο, ενώ οι Ευρωπαίοι σύμμαχοί τους παρακολουθούσαν με τρόμο. Η διακοπή διήρκεσε μόνο λίγες ημέρες, αλλά προκάλεσε σοκ σε όλη την Ευρώπη, καθώς μια νέα πραγματικότητα άρχισε να διαφαίνεται: Η Ουάσιγκτον δεν ήταν πλέον ένας αξιόπιστος στρατιωτικός εταίρος και η ήπειρος χρειαζόταν ένα σχέδιο Β.

Η Ευρώπη αγωνίζεται να διατηρήσει τις ΗΠΑ, που γίνονται όλο και πιο εχθρικές, στο ΝΑΤΟ, ενώ οι χώρες σπεύδουν να επανεξοπλιστούν. Και τώρα, για πρώτη φορά από το τέλος του Ψυχρού Πολέμου, οι ευρωπαϊκές πρωτεύουσες συζητούν πώς να αναπτύξουν τη δική τους πυρηνική αποτρεπτική δύναμη, αναφέρει το Bloomberg σύμφωνα με άτομα που είναι εξοικειωμένα με το θέμα, τα οποία επικαλούνται συνομιλίες μεταξύ στρατιωτικών και κυβερνήσεων.

Η Ευρώπη εξαρτάται από τις ΗΠΑ για τη λεγόμενη πυρηνική ομπρέλα, που αποτελείται από αμερικανικά όπλα που βρίσκονται στην ήπειρο και τη συμφωνία αμοιβαίας άμυνας του ΝΑΤΟ. Εάν οι ΗΠΑ δεν είναι πλέον αξιόπιστες, η Ευρώπη αντιμετωπίζει την απειλητική προοπτική να μείνει μόνη με έναν γείτονα, τη Ρωσία, που διαθέτει το μεγαλύτερο πυρηνικό οπλοστάσιο στον κόσμο.

Προς το παρόν, μόνο το Ηνωμένο Βασίλειο και η Γαλλία διαθέτουν ατομικά όπλα. Ο Γάλλος πρόεδρος Εμανουέλ Μακρόν αναμένεται να προσφέρει πυρηνική αποτροπή στην υπόλοιπη Ευρώπη σε ομιλία του αυτό το μήνα, σύμφωνα με άτομα που είναι εξοικειωμένα με το θέμα. Ήδη ανέφερε την πιθανότητα επέκτασης της γαλλικής ομπρέλας στην υπόλοιπη Ευρώπη πέρυσι, μετά τα γεγονότα στην Ουκρανία.

Με αρκετά χρήματα, άλλες ευρωπαϊκές χώρες θα μπορούσαν θεωρητικά να αποκτήσουν πυρηνικούς πυραύλους. Αλλά αυτό θα απαιτούσε οδυνηρές επιλογές: Υψηλό κόστος και παραβιάσεις διεθνών συνθηκών, αν οι χώρες θέλουν να αναπτύξουν το δικό τους οπλοστάσιο, ή την αποδοχή ότι η υπογραφή συμφωνίας για την υπεράσπιση ενός συμμάχου συνεπάγεται την πιθανή ανταλλαγή με το να δεχθούν οι ίδιες επίθεση.

«Φανταστείτε ότι η Ρωσία εισβάλλει στην Εσθονία», είπε ο Πάβελ Πόβντιγκ, ανώτερος ερευνητής στο Ινστιτούτο των Ηνωμένων Εθνών για την Έρευνα στον Αφοπλισμό. «Έτσι, η Γαλλία έχει τον εξής υπολογισμό: Έχει την ικανότητα να προκαλέσει μεγάλη ζημιά στη Ρωσία, αλλά η Ρωσία σίγουρα θα προκαλέσει μεγάλη ζημιά στη Γαλλία ως αντίποινα. Θα ήταν κάτι που το Παρίσι θα ήταν διατεθειμένο να εξετάσει;»

Η Ευρώπη προχωρά με προσοχή. Καθώς οι αξιωματούχοι αντιμετωπίζουν το ζήτημα, είναι προσεκτικοί ως προς τα μηνύματα που στέλνουν στη Ρωσία, διατηρώντας τις συνομιλίες σε διμερές ή τριμερές επίπεδο μεταξύ χωρών που έχουν ισχυρή εμπιστοσύνη, σύμφωνα με πρόσωπο που έχει γνώση των συνομιλιών, αλλά δεν θέλησε να κατονομαστεί λόγω της ευαισθησίας του θέματος.

Οι χώρες που συμμετέχουν στις συζητήσεις φιλοξενούν συνήθως αμερικανικά στρατιωτικά μέσα, βρίσκονται κοντά στη Ρωσία και αισθάνονται άμεσα απειλούμενες από τον Βλαντίμιρ Πούτιν. Οι συνομιλίες διεξάγονται σε υψηλό στρατιωτικό επίπεδο και ακόμη και οι υπουργοί ενδέχεται να μην έχουν γνώση αυτών. Η πυρηνική αποτροπή αναμένεται να αποτελέσει καυτό θέμα στη Διάσκεψη για την Ασφάλεια του Μονάχου, η οποία ξεκινά την Παρασκευή (13/02). Η ομιλία του Μακρόν για τα πυρηνικά θα ακολουθήσει αργότερα, στη Γαλλία, μετά από διαβουλεύσεις με τους συμβούλους του προέδρου, σύμφωνα με άτομα που γνωρίζουν το χρονοδιάγραμμα.

Η αντικατάσταση της «ομπρέλας» των ΗΠΑ με νέα ευρωπαϊκά όπλα είναι οικονομικά ασύμφορη για τις περισσότερες χώρες, μεταξύ άλλων προβλημάτων, σύμφωνα με ειδικούς. Η ήπειρος ήδη ξοδεύει τεράστια ποσά για την ενίσχυση της συμβατικής στρατιωτικής ισχύος. Το 2025, η Ευρωπαϊκή Ένωση και το Ηνωμένο Βασίλειο ξόδεψαν συνολικά περισσότερα από 530 δισεκατομμύρια δολάρια για την άμυνα, ποσό που υπερβαίνει το ήμισυ του συνολικού ακαθάριστου εγχώριου προϊόντος της Πολωνίας.

Προς το παρόν, η καλύτερη κίνηση της Ευρώπης θα ήταν να αναπτύξει το προηγμένο οπλοστάσιό της με μη πυρηνικά όπλα, τα οποία μπορούν να απειλήσουν σημαντικούς στόχους εντός της Ρωσίας και να αποτρέψουν μια εισβολή, σύμφωνα με την Ντάρια Ντολτζίκοβα, ανώτερη ερευνήτρια στο Royal United Services Institute. «Δεν βλέπω μια πανευρωπαϊκή πυρηνική αποτρεπτική δύναμη», δήλωσε η Ντολτζίκοβα, συγγραφέας μιας πρόσφατης έκθεσης για την πυρηνική αποτροπή στην Ευρώπη. «Δεν νομίζω ότι αυτό είναι εφικτό. Αυτό που πιστεύω ότι μπορούμε να κάνουμε είναι να ρωτήσουμε: «Πώς βλέπουν οι Γάλλοι και οι Βρετανοί τα δικά τους μέσα αποτροπής και πώς αυτό επηρεάζει την ευρωπαϊκή ασφάλεια;»

Η Γαλλία και το Ηνωμένο Βασίλειο διαθέτουν συνολικά περίπου 400 πυρηνικές κεφαλές. Σε σύγκριση, οι ΗΠΑ διαθέτουν 1.670, αριθμός που ενδέχεται να αυξηθεί μετά τη λήξη, αυτό το μήνα, της νέας συνθήκης START μεταξύ των ΗΠΑ και της Ρωσίας για τον έλεγχο των πυρηνικών όπλων. Παρά το μικρότερο οπλοστάσιό τους, οι γαλλικές και βρετανικές πυρηνικές κεφαλές έχουν αρκετή εκρηκτική δύναμη για να καταστρέψουν εκατοντάδες πόλεις, σύμφωνα με την Ντολτζίκοβα. Η Ρωσία, αντίθετα, είναι πιο ευέλικτη, καθώς το τεράστιο οπλοστάσιό της περιλαμβάνει μικρότερα όπλα, προσφέροντάς της περισσότερες επιλογές για στόχους και τρόπους αντίδρασης σε περίπτωση κλιμάκωσης.

Το Ηνωμένο Βασίλειο και η Γαλλία ξοδεύουν συνολικά περίπου 12 δισεκατομμύρια δολάρια κάθε χρόνο για τη συντήρηση των όπλων τους. Αυτό είναι περισσότερο από το μισό του συνολικού αμυντικού προϋπολογισμού της Σουηδίας, του νεότερου μέλους του ΝΑΤΟ. Το να πείσουν τους ψηφοφόρους να αποδεχθούν ότι τα ακριβά πυρηνικά όπλα καλύπτουν άλλες χώρες — ακόμα και αν το κόστος δεν αυξήθηκε — θα μπορούσε να είναι δύσκολο. Τόσο το Παρίσι όσο και το Λονδίνο αντιμετωπίζουν ήδη διαμαρτυρίες των φορολογουμένων, καθώς οι κυβερνήσεις λαμβάνουν σκληρές αποφάσεις για τον προϋπολογισμό.

Οι δύο χώρες διεξάγουν συζητήσεις για τον καλύτερο συντονισμό των πυρηνικών δυνάμεών τους. Πέρυσι, υπέγραψαν τη Διακήρυξη του Νόρθγουντ, η οποία ανέφερε: «Οι πυρηνικές δυνάμεις μας είναι ανεξάρτητες, αλλά μπορούν να συντονιστούν και να συμβάλουν σημαντικά στη συνολική ασφάλεια της Συμμαχίας, καθώς και στην ειρήνη και τη σταθερότητα της ευρωατλαντικής περιοχής». Η Γαλλία θα μπορούσε να σταθμεύσει μαχητικά αεροσκάφη με πυρηνική ικανότητα σε άλλες ευρωπαϊκές χώρες, όπως η Πολωνία, σύμφωνα με έκθεση του think-tank IFRI με έδρα το Παρίσι. Ευκολότερες επιλογές περιλαμβάνουν την αύξηση της συμμετοχής των χωρών του ΝΑΤΟ στις γαλλικές πυρηνικές ασκήσεις ή τη στενότερη συνεργασία μεταξύ της Γαλλίας και της Ομάδας Πυρηνικού Σχεδιασμού του ΝΑΤΟ.

Οι μεμονωμένες χώρες θα μπορούσαν να επενδύσουν σε «έτοιμες προς χρήση» δυνατότητες, που σημαίνει να διαθέτουν όλα τα στοιχεία για την κατασκευή ενός πυρηνικού όπλου, αν χρειαστεί. Αλλά ακόμη και αυτό απαιτεί πυρηνικούς σταθμούς, πολύπλοκες και δαπανηρές εγκαταστάσεις εμπλουτισμού και την πολιτική βούληση να παραβιαστούν οι συμφωνίες μη διάδοσης, σύμφωνα με ένα πρόσωπο που είναι εξοικειωμένο με τις συζητήσεις για τα πυρηνικά στην Ευρώπη.

«Είναι ένα πολύ περίπλοκο ζήτημα, επειδή η γαλλική πυρηνική αποτροπή δεν είναι μια πραγματική πυρηνική ομπρέλα όπως αυτή που μας προσφέρει το ΝΑΤΟ», δήλωσε ο πρωθυπουργός του ΒελγίουΜπαρτ ντε Βέβερ στο Bloomberg. «Αν μιλάμε για πυρηνικά όπλα, τότε μιλάμε για δαπάνες πολλών χρημάτων». Από την πλευρά των εταίρων τους, δεν είναι δεδομένο ότι το Ηνωμένο Βασίλειο και η Γαλλία θα έχουν πάντα κυβερνήσεις προσηλωμένες στην ιδέα της προστασίας της υπόλοιπης Ευρώπης, δήλωσε η ερευνήτρια του IFRI Ελοΐζ Φαγιέτ. Η Γαλλία πρόκειται να διεξαγάγει προεδρικές εκλογές το επόμενο έτος, και η Μαρίν Λεπέν και το δεξί της χέρι Ζορντάν Μπαρντελά έχουν διαμαρτυρηθεί φωναχτά ενάντια σε οποιαδήποτε ιδέα κοινής χρήσης της πυρηνικής αποτροπής. «Οι σύμμαχοί μας μπορεί να αρχίσουν να πιστεύουν ότι δεν μπορούν να βασίζονται σε εμάς», δήλωσε η Φαγιέτ.

«Η αξιοπιστία απαιτεί γρήγορη και άμεση δράση για να δημιουργηθούν συνήθειες». Εν τω μεταξύ, το ΝΑΤΟ επιμένει στο μήνυμα της ενότητας. Ο Γενικός Γραμματέας Μαρκ Ρούτε έχει επανειλημμένα δηλώσει ότι οι Αμερικανοί παραμένουν πλήρως προσηλωμένοι στη διατλαντική συμμαχία. Ένας αξιωματούχος του υπουργείου Άμυνας στην Ουάσινγκτον δήλωσε ότι οι ΗΠΑ συνεχίζουν να παρέχουν πυρηνική αποτροπή στους συμμάχους τους. Πράγματι, όταν οι ΗΠΑ αναφέρονται στην Ευρώπη ως υπεύθυνη για την ασφάλειά της, εννοούν την συμβατική άμυνα. Ο πρόεδρος Ντόναλντ Τραμπ δεν έχει αναφερθεί στην πυρηνική ομπρέλα και οι ΗΠΑ δεν έχουν θίξει το θέμα ούτε σε ιδιωτικές συζητήσεις, σύμφωνα με άτομα που είναι εξοικειωμένα με το θέμα. Ο Λευκός Οίκος δεν απάντησε σε αίτημα για σχόλιο.

Από την πλευρά του, το οπλοστάσιο του Ηνωμένου Βασιλείου είναι στενά συνδεδεμένο με αυτό των ΗΠΑ. Αν και το Ηνωμένο Βασίλειο έχει επιχειρησιακή ανεξαρτησία όσον αφορά την πυρηνική αποτρεπτική του δύναμη και τα υποβρύχια είναι βρετανικής κατασκευής, οι πύραυλοί του κατασκευάζονται από την αμερικανική αμυντική εταιρεία Lockheed Martin Corp. Σε αντίθεση με τη Γαλλία, το Ηνωμένο Βασίλειο έχει επίσης αναθέσει την πυρηνική αποτρεπτική του δύναμη στην άμυνα του ΝΑΤΟ από το 1962, και είναι η μόνη ευρωπαϊκή χώρα που το έχει κάνει. Αυτό σημαίνει ότι δεν χρειάζεται να διαπραγματευτεί και να υπογράψει διμερείς συμφωνίες προστασίας με άλλα μέλη.

Ωστόσο, οι προκλήσεις και το κόστος της ανάπτυξης πυρηνικών όπλων που θα ανταγωνίζονται αυτά των ΗΠΑ θα κρατήσουν πιθανότατα τους ευρωπαϊκούς στόχους σε πιο μετριοπαθή επίπεδα. «Αν θέλεις μια πολυεπίπεδη πυρηνική προστασία, τότε έχεις πολύ δύσκολο δρόμο μπροστά σου για να γίνεις παγκόσμια δύναμη», δήλωσε ο Βέλγος ντε Βέβερ. «Δεν είμαι σίγουρος αν η Ευρώπη πρέπει να προχωρήσει μέχρι τέλους».