Κάθε χρόνο, εκατομμύρια χέλια κατευθύνονται στο ίδιο μικρό σημείο του ωκεανού, σε βάθος περίπου ενός χιλιομέτρου.
Το παράξενο «ραντεβού» τους γίνεται γύρω από το Patience Seamount, ένα υποθαλάσσιο βουνό νότια της Τασμανίας, και οι επιστήμονες κατάφεραν τώρα να υπολογίσουν για πρώτη φορά το πραγματικό μέγεθος αυτής της εντυπωσιακής συγκέντρωσης. Στο αποκορύφωμά της μπορεί να περιλαμβάνει έως και 2,8 εκατομμύρια basketwork eels (Diastobranchus capensis), με συνολική βιομάζα που ξεπερνά τους 3.500 τόνους
.
Μια τεράστια συγκέντρωση στον βυθό
Ερευνητές με επικεφαλής τον θαλάσσιο επιστήμονα Ben Scoulding του αυστραλιανού CSIRO μελέτησαν την περιοχή με σόναρ και υποβρύχιες κάμερες κατά τη διάρκεια αποστολών από το 2023 έως το 2025. Στην κορύφωσή της, η συγκέντρωση των ψαριών εκτεινόταν σε μήκος περίπου τριών χιλιομέτρων, πλάτος δύο χιλιομέτρων και έως 150 μέτρα πάνω από τον πυθμένα. Στα σημεία με τη μεγαλύτερη πυκνότητα, τα χέλια βρίσκονταν σχεδόν το ένα δίπλα στο άλλο.
Γιατί συγκεντρώνονται όλα εκεί;
Οι επιστήμονες εκτιμούν ότι η απάντηση βρίσκεται στην αναπαραγωγή. Τα χέλια αρχίζουν να συγκεντρώνονται γύρω από το Patience Seamount τον Δεκέμβριο, ενώ οι αριθμοί τους αυξάνονται τους επόμενους μήνες. Όσα άτομα εξετάστηκαν βρίσκονταν σε προχωρημένο αναπαραγωγικό στάδιο, ενώ είχαν άδειο στομάχι. Μία θηλυκή είχε ήδη γεννήσει και τα υπόλοιπα βρίσκονταν κοντά στην ωοτοκία. Το σημείο θεωρείται η μοναδική γνωστή συγκέντρωση αναπαραγωγής χελιών που ζουν αποκλειστικά σε μεγάλα βάθη.
Το ερώτημα που παραμένει
Το μεγάλο μυστήριο είναι γιατί επιλέγουν ακριβώς αυτό το υποθαλάσσιο βουνό. Το Patience είναι μόνο ένα από περίπου 120 υποθαλάσσια βουνά στα θαλάσσια πάρκα Huon και Tasman Fracture και αρκετά γειτονικά σημεία έχουν παρόμοια χαρακτηριστικά. Παρ’ όλα αυτά, κανένα δεν φιλοξενεί αντίστοιχη συγκέντρωση. Μία από τις πιθανές εξηγήσεις που εξετάζουν οι ερευνητές είναι η θέση του κοντά στην υφαλοκρηπίδα και ο τρόπος με τον οποίο τα θαλάσσια ρεύματα επηρεάζουν τις μετακινήσεις των ψαριών. Η ανακάλυψη έχει και ιδιαίτερη σημασία για την προστασία του είδους. Τα basketwork eels θεωρούνται ευάλωτα σε παγκόσμιο επίπεδο, ενώ σε περιοχή της Νέας Ζηλανδίας ο πληθυσμός τους έχει μειωθεί κατά 85% μέσα σε περίπου τέσσερις δεκαετίες.
