Νέα έρευνα αποκαλύπτει δεκάδες διαρροές μεθανίου από τον βυθό της Ανταρκτικής, ενισχύοντας τους φόβους για επιτάχυνση της κλιματικής αλλαγής.

Πρόσφατες επιστημονικές έρευνες δείχνουν ότι μεγάλες ποσότητες μεθανίου, ενός από τα πιο ισχυρά αέρια του θερμοκηπίου, διαφεύγουν από ρωγμές στον βυθό της Ανταρκτικής, καθώς η περιοχή θερμαίνεται. Οι επιστήμονες εντόπισαν νέες διαρροές με “εκπληκτικό ρυθμό”, γεγονός που προκαλεί ανησυχία για τις επιπτώσεις στο παγκόσμιο κλίμα.

Το μεθάνιο, εγκλωβισμένο για εκατομμύρια χρόνια σε υποθαλάσσια κοιτάσματα, μπορεί να απελευθερώνεται μέσω ρωγμών στον πυθμένα. Παρότι οι μηχανισμοί αυτών των διαρροών δεν είναι πλήρως κατανοητοί, η σημασία τους είναι μεγάλη, καθώς το αέριο παγιδεύει έως και 80 φορές περισσότερη θερμότητα από το διοξείδιο του άνθρακα μέσα στις πρώτες δύο δεκαετίες παρουσίας του στην ατμόσφαιρα.

Νέες ανακαλύψεις στη Θάλασσα Ρος

Μια διεθνής ερευνητική ομάδα χρησιμοποίησε ακουστικές μεθόδους, τηλεχειριζόμενα οχήματα και δύτες για να εξετάσει τη Θάλασσα Ρος, στον Νότιο Ωκεανό, σε βάθη μεταξύ 16 και 227 μέτρων. Τα αποτελέσματα, που δημοσιεύτηκαν στο Nature Communications, ήταν εντυπωσιακά: πάνω από 40 νέες διαρροές μεθανίου εντοπίστηκαν, πολλές από αυτές σε σημεία που είχαν μελετηθεί επανειλημμένα στο παρελθόν, γεγονός που δείχνει ότι είναι πρόσφατες.

Η συν-συγγραφέας της μελέτης, Σάρα Σίμπρουκ από τον οργανισμό Earth Sciences New Zealand, εξήγησε ότι μέχρι σήμερα υπήρχε μόνο μία επιβεβαιωμένη ενεργή διαρροή στην Ανταρκτική, ενώ τώρα τα δεδομένα δείχνουν «θεμελιώδη μετατόπιση» στο φαινόμενο.

Ανησυχίες για την κλιματική ισορροπία

Οι επιστήμονες προειδοποιούν ότι οι νέες διαρροές θα μπορούσαν να απελευθερώσουν γρήγορα μεθάνιο στην ατμόσφαιρα, συμβάλλοντας σε ρύπανση που δεν έχει υπολογιστεί στα μοντέλα της κλιματικής αλλαγής. Επιπλέον, το φαινόμενο ενδέχεται να προκαλέσει σοβαρές επιπτώσεις στη θαλάσσια ζωή, επηρεάζοντας τα οικοσυστήματα των βαθιών υδάτων.

Αν και ο ακριβής λόγος εμφάνισης των διαρροών παραμένει άγνωστος, ερευνητές εξετάζουν το ενδεχόμενο να συνδέονται με την άνοδο της θερμοκρασίας, την αλλαγή της στάθμης της θάλασσας και το λιώσιμο των παγετώνων. Σύμφωνα με τη Σίμπρουκ, στην Αρκτική έχει ήδη παρατηρηθεί παρόμοια αύξηση απελευθέρωσης μεθανίου λόγω των κλιματικών μεταβολών, κάτι που μπορεί να σημαίνει φαύλο κύκλο επιτάχυνσης της υπερθέρμανσης.

Νέα αποστολή και ανησυχητικές προβλέψεις

Η επιστημονική ομάδα προετοιμάζεται για νέα αποστολή δύο μηνών στην Ανταρκτική την επόμενη εβδομάδα, με στόχο την περαιτέρω ανάλυση των φαινομένων. Ο καθηγητής θαλάσσιας βιολογίας Άντριου Θέρμπερ από το Πανεπιστήμιο της Καλιφόρνια στη Σάντα Μπάρμπαρα προειδοποίησε: «Το μεθάνιο είναι ακόμα άγνωστο ως προς τη συμπεριφορά του. Αν συνεχίσουμε να θερμαίνουμε τον πλανήτη, αυτές οι διαρροές μπορεί να εξελιχθούν σε τεράστιο κίνδυνο».