Λίγο πριν από την έλευση του 2024, ενώ οι περισσότεροι Ρώσοι πολίτες αντάλλασσαν ευχές για το νέο έτος, ένας 21χρονος φοιτητής πληροφορικής στη Μόσχα δεχόταν ένα τηλεφώνημα που θα άλλαζε τη ζωή του. «Η μοίρα συνεχίζει να σε προστατεύει από την ποινική δίωξη και τον στρατό. Ελπίζω όλα να πάνε καλά για σένα», είπε η φωνή στην άλλη άκρη της γραμμής. Η συνέχεια, όμως, αποκάλυψε το αληθινό πρόσωπο του καλούντος: «Μην ξεχνάς την πατρίδα σου. Και μοιράσου περισσότερες πληροφορίες».

Αυτή η συνομιλία δεν ήταν μια τυχαία ανταλλαγή ευχών. Ήταν η υπενθύμιση μιας εφιαλτικής συμφωνίας. Ο φοιτητής, ο οποίος για λόγους ασφαλείας χρησιμοποιεί το ψευδώνυμο «Ιβάν», αποτελεί το κεντρικό πρόσωπο μιας αποκαλυπτικής έρευνας του POLITICO, που βασίζεται σε μια σπάνια συλλογή μηνυμάτων κειμένου και ηχογραφήσεων. Τα στοιχεία αυτά προσφέρουν μια μοναδική, τεκμηριωμένη ματιά στον τρόπο με τον οποίο οι ρωσικές μυστικές υπηρεσίες στρατολογούν, εκβιάζουν και ελέγχουν πληροφοριοδότες, επιχειρώντας να διεισδύσουν στους κύκλους της ρωσικής αντιπολίτευσης που έχουν βρει καταφύγιο στην Ευρώπη.

Η ανατομία του εκβιασμού: Το δίλημμα «φυλακή ή κατασκοπεία»

Η ιστορία του Ιβάν είχε ξεκινήσει 16 μήνες νωρίτερα, το καλοκαίρι του 2023, στο αεροδρόμιο Σερεμέτιεβο της Μόσχας. Μόλις είχε αποβιβαστεί από μια εσωτερική πτήση όταν τον πλησίασαν δύο άνδρες με πολιτικά και δύο ένστολοι. Οι άνδρες με τα πολιτικά, που συστήθηκαν ως ερευνητές της FSB (Ομοσπονδιακή Υπηρεσία Ασφαλείας), του κατάσχεσαν το διαβατήριο και το τηλέφωνο.

Σε ένα απομονωμένο δωμάτιο του αεροδρομίου, οι πράκτορες αποκάλυψαν πόσο βαθιά τον γνώριζαν. Του παρουσίασαν ένα οργανόγραμμα με τη φωτογραφία του και ονόματα γνωστών του, κατηγορώντας τον -σωστά- για συμμετοχή στην οργάνωση νεολαίας Vesna, η οποία είχε χαρακτηριστεί «εξτρεμιστική» από το Κρεμλίνο μετά την εισβολή στην Ουκρανία.

Η φιλοδημοκρατική ομάδα είχε αρχικά γίνει γνωστή χάρη στις σατιρικές, τηλεοπτικά ελκυστικές διαδηλώσεις της. Το 2017 διοργάνωσαν μια «κηδεία για το μέλλον της Ρωσίας» πριν από τις προεδρικές εκλογές που εξασφάλισαν στον Πούτιν μια ακόμη θητεία. Ένα χρόνο αργότερα, κρέμασαν ένα πανό από μια γέφυρα στην Αγία Πετρούπολη με το μήνυμα «Αυτό το Παγκόσμιο Κύπελλο είναι γεμάτο αίμα», πριν από τους τελικούς του ποδοσφαιρικού τουρνουά που φιλοξενούσε η Ρωσία.

Μετά την πλήρη επίθεση της Μόσχας στην Ουκρανία, η Vesna είχε εξελιχθεί σε μία από τις κύριες δυνάμεις της αντιπολίτευσης της χώρας, βοηθώντας στον συντονισμό και την ενθάρρυνση των αντιπολεμικών και αντι-Κρεμλίνικων διαδηλώσεων.

Το δίλημμα που του έθεσαν ήταν ωμό: Είτε θα γινόταν τα «μάτια και τα αφτιά» τους μέσα στην οργάνωση, είτε θα αντιμετώπιζε 15 χρόνια κάθειρξης. Ο Ιβάν υπέγραψε το έγγραφο εμπιστευτικότητας και αφέθηκε ελεύθερος, με την υπόσχεση: «Θα σου γράψουμε στο Telegram».

Η τακτική «καλός και κακός μπάτσος» στον ψηφιακό κόσμο

Οι συνομιλίες που διέρρευσαν, και οι οποίες εκτείνονται από το καλοκαίρι του 2023 έως τις αρχές του 2025, αποκαλύπτουν μια κλασική αλλά αποτελεσματική ψυχολογική τακτική. Ο ένας πράκτορας, ψηλός και αδύνατος, ανέλαβε τον ρόλο του «προστάτη». Έδινε συμβουλές στον Ιβάν για την προσωπική του ζωή και του υποσχόταν ότι θα τον γλιτώσει από την επιστράτευση και το μέτωπο της Ουκρανίας.

Αντίθετα, ο δεύτερος πράκτορας ήταν η ενσάρκωση της απειλής. «Είχαμε μεγάλες ελπίδες ότι θα μας βοηθούσες, αλλά δεν φαίνεται να μοιράζεσαι αυτή την επιθυμία», του έγραφε όταν ο Ιβάν καθυστερούσε να στείλει πληροφορίες. Σε μια άλλη περίπτωση, η πίεση έγινε ακόμα πιο άμεση: «Μην προσπαθείς να με κοροϊδέψεις. Έχουμε μια κοινή δουλειά να κάνουμε! «Μην με αναγκάσεις να σε κυνηγήσω».

Στόχος: Οι αντιφρονούντες στην Ευρώπη

Το ενδιαφέρον της Μόσχας δεν περιοριζόταν σε γενικές πληροφορίες. Οι χειριστές του Ιβάν «διψούσαν» για λεπτομέρειες σχετικά με τους Ρώσους εξόριστους στην Ευρώπη. Ήθελαν να μάθουν ποιος βοηθά τους αντιφρονούντες, ποιοι είναι οι καθηγητές ξένων γλωσσών τους, ποιοι αξιωματούχοι των κατά τόπους υπουργείων Εξωτερικών τους υποδέχονται και ποιες οργανώσεις τους χρηματοδοτούν.

Από την έναρξη της πλήρους επίθεσης της Μόσχας κατά της Ουκρανίας, εκατοντάδες χιλιάδες Ρώσοι έχουν εγκαταλείψει τη χώρα, μεταξύ των οποίων και μερικοί από τους πιο έντονους επικριτές του Κρεμλίνου. Στην Ευρώπη ήλπιζαν να βρουν ασφάλεια. Αντ’ αυτού, έχουν καταστεί τόσο στόχοι όσο και επιθυμητά περιουσιακά στοιχεία για τις ρωσικές υπηρεσίες ασφαλείας.

Όταν ο Ιβάν ανέφερε μια αντιπολεμική διαδήλωση στο Βερολίνο τον Νοέμβριο του 2024, η αντίδραση ήταν ακαριαία: «Περίγραψέ το, στείλε μου αναφορά». Η στρατηγική της FSB είναι σαφής: Η δημιουργία ενός δικτύου πληροφοριοδοτών που είναι ενσωματωμένοι στους κόλπους της αντιπολίτευσης επιτρέπει στο Κρεμλίνο να γνωρίζει τις κινήσεις, τα ευάλωτα σημεία και τις προσωπικές σχέσεις των επικριτών του, ακόμη και αν αυτοί βρίσκονται χιλιάδες χιλιόμετρα μακριά.

«Καλύτερα να μου τηλεφωνήσεις αμέσως»

Οι δύο πράκτορες δεν έκρυβαν τι επιδίωκαν: πληροφορίες για τους επικριτές του Κρεμλίνου, οι περισσότεροι από τους οποίους είχαν καταφύγει στο εξωτερικό για να αποφύγουν τη φυλακή, καθώς η Μόσχα έπληττε σκληρά τη διαφωνία μετά την εισβολή της.

Η δουλειά του Ιβάν ήταν να χρησιμοποιήσει τις παλιές του σχέσεις για να διεισδύσει στα νέα κανάλια επικοινωνίας τους και να κατασκοπεύει τα δίκτυα ακτιβιστών και τα σχέδιά τους για διαμαρτυρία κατά του Κρεμλίνου, ανεξάρτητα από το πού ζούσαν. «Αυτοί [οι ακτιβιστές] δραστηριοποιούνται ενεργά και στρατολογούν συνεχώς», έγραψε ο δεύτερος πράκτορας. «Το θέμα είναι να καταλάβουμε ποιες συγκεκριμένες δραστηριότητες λαμβάνουν χώρα σε ποιες χώρες.»

Οι άνδρες επίσης καθοδήγησαν τον Ιβάν για το πώς να κερδίσει την εμπιστοσύνη των πρώην συντρόφων του. «Ρίξε την ιδέα ότι η Ρωσία είναι χάλια, ότι σκέφτεσαι να μεταναστεύσεις», ανέφερε ένα άλλο μήνυμα. «Ρώτα πώς και πού μπορείς να πας. Για παράδειγμα, πού έχουν εγκατασταθεί οι φίλοι σου, πού μπορείς να βρεις δουλειά».

«Αναλώσιμοι πράκτορες» και η περίπτωση Ρόγκοφ

Σύμφωνα με τον Αντρέι Σολντάτοφ, κορυφαίο εμπειρογνώμονα σε θέματα ρωσικών μυστικών υπηρεσιών, η στρατολόγηση τέτοιων «αναλώσιμων πρακτόρων» (disposable assets) εξυπηρετεί έναν διπλό σκοπό. Πρώτον, την παροχή πληροφοριών και δεύτερον, την καλλιέργεια κλίματος δυσπιστίας.

Μια χαρακτηριστική περίπτωση είναι αυτή του Ιγκόρ Ρόγκοφ, ενός εξόριστου ακτιβιστή που συνελήφθη στην Πολωνία. Οι πολωνικές Αρχές τον κατηγόρησαν ότι είχε σχέση με σχέδιο βομβιστικής επίθεσης και ότι κατασκόπευε άλλους Ρώσους εξόριστους και Πολωνούς κυβερνητικούς αξιωματούχους για λογαριασμό της FSB. Ο Ρόγκοφ φέρεται να είχε στρατολογηθεί στη Ρωσία πριν από την αναχώρησή του. Όπως επισημαίνει ο Σολντάτοφ, αν ένας τέτοιος πληροφοριοδότης συλληφθεί, το Κρεμλίνο κερδίζει και πάλι, καθώς οι εξόριστοι αρχίζουν να υποπτεύονται ο ένας τον άλλον και οι ευρωπαϊκές Αρχές γίνονται πιο καχύποπτες απέναντι στους Ρώσους πρόσφυγες.

Το διπλό παιχνίδι και η «απόδραση»

Ο Ιβάν, ωστόσο, δεν ήταν ένας τυπικός πληροφοριοδότης. Όπως αποκάλυψε ο ίδιος, η ψυχική του υγεία κατέρρευσε υπό το βάρος του εκβιασμού. «Η συνεργασία σήμαινε προδοσία των φίλων μου και της χώρας μου», εξομολογήθηκε. Αποφάσισε να παίξει ένα επικίνδυνο διπλό παιχνίδι.

Ήρθε σε επαφή με τον Αλεξάντερ Κασέβαροφ, έναν ακτιβιστή της Vesna που ζούσε ήδη στο εξωτερικό. Μαζί, επινόησαν μια στρατηγική: Ο Κασέβαροφ παρείχε στον Ιβάν ψευδείς ή ασήμαντες πληροφορίες για να τις δίνει στους πράκτορες, κερδίζοντας χρόνο. Στις αρχές του 2025, ο Ιβάν κατάφερε να εξασφαλίσει τα απαραίτητα έγγραφα και να διαφύγει στην Ισπανία, όπου αυτή τη στιγμή περιμένει να λάβει πολιτικό άσυλο.

Είναι εντυπωσιακό ότι οι πράκτορες της FSB φαίνεται να μην κατάλαβαν αμέσως τη φυγή του. «Αρχίζεις να με εξαντλείς. Ποτέ δεν απαντάς στο τηλέφωνο. Μην με αναγκάσεις να έρθω να σε βρω», του έγραφε ο ένας πράκτορας πέντε μήνες μετά την αναχώρησή του. Όταν τελικά συνέδεσαν τα κομμάτια, η γραμμή έμεινε σιωπηλή. «Είτε το σύστημά τους δεν λειτουργεί, είτε έχουν εκατομμύρια σαν εμένα και απλά με παράτησαν», σχολίασε ο Ιβάν.

Η Ευρώπη μπροστά σε μια νέα πρόκληση

Δεν είναι σαφές πόσο επιτυχής έχει αποδειχθεί η FSB στην πρόσληψη πληροφοριοδοτών στους κύκλους της αντιπολίτευσης. Ωστόσο, η ιστορία του Ιβάν δεν είναι μοναδική, σημείωσε ο Κασέβαροφ, ο οποίος ανέφερε ότι γνώριζε προσωπικά δύο παρόμοιες περιπτώσεις όπου η FSB είχε προσπαθήσει να στρατολογήσει πρώην ακτιβιστές.

Αν και οι Ρώσοι που ζουν εξόριστοι στην Ευρώπη μπορεί να είναι πιο δύσκολο να προσεγγιστούν φυσικά, είναι απίθανο να βρίσκονται εκτός του οπτικού πεδίου της FSB, είπε ο Κιρίλ Σαμιέφ, ερευνητής πολιτικής στο Ευρωπαϊκό Συμβούλιο Εξωτερικών Σχέσεων και συν-συγγραφέας μιας έκθεσης για τους Ρώσους εξόριστους στην Ευρώπη.

Είπε ότι η ιδιότητά τους ως εξόριστων μπορεί να τους καθιστά ευάλωτους: Πολλοί αντιμετωπίζουν οικονομικές δυσκολίες, αβέβαιο νομικό καθεστώς και έχουν μέλη της οικογένειάς τους στη Ρωσία που μπορούν να χρησιμοποιηθούν ως μέσο πίεσης εναντίον τους. «Αυτό τους καθιστά πολύτιμους στόχους για τις ρωσικές μυστικές υπηρεσίες», δήλωσε ο Σαμιέφ.

Σε μια προσπάθεια να αντιμετωπίσουν τις ρωσικές δράσεις σαμποτάζ και κατασκοπείας, οι ευρωπαϊκές κυβερνήσεις έχουν επιδιώξει ευρέως να περιορίσουν τις κοινότητες των Ρώσων εξόριστων που ζουν εντός των συνόρων τους.

Ορισμένες έχουν επιβάλει περιορισμούς στα καθεστώτα χορήγησης βίζας, μεταξύ άλλων και για όσους ζητούν ανθρωπιστική προστασία. Άλλες, όπως η Λιθουανία, έχουν θέσει όρια στη συχνότητα με την οποία οι Ρώσοι κάτοικοι της χώρας μπορούν να ταξιδεύουν στη Ρωσία.

Για ορισμένους αντιφρονούντες, η αυξημένη καχυποψία που ακολούθησε τη σύλληψη του Ρόγκοφ, του Ρώσου φοιτητή που δικάζεται στην Πολωνία, έχει επιδεινώσει μια ήδη δύσκολη ύπαρξη. «Για όσους από εμάς αντιτιθόμαστε στον πόλεμο, η ζωή είναι ήδη αρκετά δύσκολη», δήλωσε ο Άρτιομ Βαζένκοφ, ακτιβιστής της αντιπολίτευσης. «Στην πατρίδα [στη Ρωσία], είσαι εχθρός, προδότης, εχθρός του κράτους. Και τώρα στο εξωτερικό, [θεωρείσαι] πράκτορας της FSB».

Του ήταν δύσκολο να πιστέψει ότι ο Ρόγκοφ, στον οποίο απέδιδε το ότι τον βοήθησε να μείνει ζωντανός και «να μην τον ξυλοκοπήσουν μέχρι θανάτου» αφού φυλακίστηκαν μαζί στη Λευκορωσία μετά από μια αντικυβερνητική διαδήλωση το 2020, θα μπορούσε να έχει εργαστεί για τη ρωσική κυβέρνηση.

«Ζούμε σε μια ατμόσφαιρα δυσπιστίας», συμφώνησε η Αναστασία Σεβτσένκο, μια εξέχουσα πολιτικός της αντιπολίτευσης που γνώριζε τον Ρόγκοφ. «Και λόγω των προσπαθειών των ρωσικών Αρχών, αυτή η δυσπιστία μεταξύ μας αυξάνεται συνεχώς».

Ο Σαμιέφ και ο Σολντάτοφ δήλωσαν και οι δύο ότι η πρόσληψη Ρώσων απαιτεί επιπλέον επαγρύπνηση εκ μέρους των ευρωπαϊκών υπηρεσιών πληροφοριών. Ωστόσο, προειδοποίησαν επίσης τις ευρωπαϊκές χώρες να μην αυξήσουν τα εμπόδια που αντιμετωπίζουν οι Ρώσοι εξόριστοι. Τελικά, «θέλουμε [οι Ρώσοι] να ενταχθούν, γιατί αυτό είναι το καλύτερο αντίδοτο κατά των παράνομων δραστηριοτήτων», δήλωσε ο Σαμιέφ.