Το τέλος της αποστολής ανακοινώθηκε υπό ενθουσιώδες χειροκρότημα από τον Σιλβέν Λοντιό, επικεφαλής των επιχειρήσεων πτήσης της Rosetta στο Ευρωπαϊκό Κέντρο Διαστημικών Επιχειρήσεων (ESOC) στο Ντάρμσταντ της Γερμανίας.

Η σημερινή θεαματική προσεδάφιση-σύγκρουση ήταν η τελευταία πράξη της πολυετούς διαστημικής αποστολής που τους τελευταίους 26 μήνες βασίσθηκε στη στενή συνύπαρξη της Rosetta με τον κομήτη 67P.

Η αποστολή της Rosetta αποφασίσθηκε το 1993 από την Ευρωπαϊκή Διαστημική Υπηρεσία και είχε ως στόχο την καλύτερη κατανόηση του σχηματισμού του ηλιακού συστήματος. Οι κομήτες, που εμφανίσθηκαν εδώ και 4,5 εκατομμύρια χρόνια, περιλαμβάνονται στα πιο πρωτόγονα αντικείμενα του ηλιακού μας συστήματος.

Η αποστολή , που στοίχισε 1,4 δισεκατομμύρια ευρώ, επέτρεψε τη συλλογή πλούσιας συγκομιδής δεδομένων που θα δώσουν τροφή στους επιστήμονες για πολλά χρόνια.

Η ευρωπαϊκή αποστολή σημαδεύτηκε από τις περιπέτειες του μικρού ρομπότ Philae που προσεδαφίστηκε πανηγυρικά τον Νοέμβριο 2014 στην επιφάνεια του κομήτη 67P/Tchourioumov-Guerassimenko. Επειτα από μερικές αναπηδήσεις, το ρομπότ σταθεροποιήθηκε, αλλά ξαπλωμένο στο πλευρό σε μία σκιερή πλευρά του κομήτη. Από τον Ιούλιο 2015 είναι σιωπηλό, ενώ, στις 27 Ιουλίου, η Rosetta διέκοψε κάθε επικοινωνία με το μικρό ρομπότ.

Με 7 δισεκατομμύρια χιλιόμετρα στο κοντέρ της, η Rosetta ετέθη σε τροχιά το 2004 και συνόδευσε τον κομήτη Τσούρι από τον Αύγουστο 2014, ο οποίος απομακρύνεται όλο και περισσότερο από τον Ηλιο. Τα ηλιακά πάνελ της δέχονταν όλο και λιγότερο ηλιακό φως και άρχισε να χάνει ισχύ. Η Ευρωπαϊκή Διαστημική Υπηρεσία αποφάσισε , κατά συνέπεια, να θέσει τέλος στην περιπέτεια όσο συνεχίζει να έχει τον έλεγχο της Rosetta.

Το τελευταίο της show παίχτηκε σε απόσταση 700 εκατομμυρίων χιλιομέτρων από τη Γη. Ξεκίνησε χθες το βράδυ όταν, σε μία στιγμή που βρισκόταν σε απόσταση 20 χιλιομέτρων από τον Τσούρι, η Rosetta φούλαρε τους κινητήρες της για τρία λεπτά για να μπει σε τροχιά που θα την οδηγούσε απευθείας σε πορεία σύγκρουσης με τον κομήτη.

Στη συνέχεια, το διαστημικό σκάφος άρχισε μία αργή κάθοδο που διήρκεσε 14 ώρες. Στην αρχή, με ταχύτητα 30 εκατοστών ανά δευτερόλεπτο και στη συνέχεια εξαιτίας της έλξης του κομήτη με ρυθμό 90 εκατοστών ανά δευτερόλεπτο (3,2 χιλιόμετρα/ώρα), δηλαδή την ταχύτητα του ανθρώπινου βαδίσματος.

Η Rosetta δεν είχε κατασκευασθεί για να προσεδαφίζεται. Ομως, οι μηχανικοί έκαναν ό,τι ήταν δυνατόν ώστε η επαφή του διαστημικού σκάφους με τον κομήτη να είναι όσο γίνεται πιο «μαλακή». «Είναι προγραμματισμένο να σβήσει μόλις έλθει σε επαφή με την επιφάνεια του κομήτη. «Μετά, θα έχει τελειώσει», εξήγησε χθες ο Σιλβέν Λοντιό.