Αυτό το «μεγάβουνο» ήταν κάποτε υπερδιπλάσια σε μέγεθος από το Λονδίνο και σχεδόν όσο το Ρόουντ Άιλαντ ζυγίζοντας λίγο λιγότερο από ένα τρισεκατομμύριο τόνους.

Κάποια στιγμή, ο A23a απείλησε ακόμη και για λίγο περιοχές σίτισης πιγκουίνων στο απομακρυσμένο νησί της Νότιας Τζόρτζια, στον Νότιο Ατλαντικό Ωκεανό . Ωστόσο, το μέγα βουνό τώρα θρυμματίζεται σε μικρότερα κομμάτια και είναι απίθανο να επιβιώσει μέχρι τα τέλη Νοεμβρίου.

Σύμφωνα με τον επιστήμονα πάγου του Πανεπιστημίου του Κολοράντο, Τεντ Σάμπος, μπορεί να αντιμετωπίσει μια ξαφνική και θεαματική κατάρρευση, σαν χιονοστιβάδα πάγου στη θάλασσα. «Είναι κάτι ενδιαφέρον να το παρακολουθείς, σίγουρα όχι πρωτοφανές», εξήγησε ο κ. Σάμπος στο AP News. «Αλλά κάθε φορά που συμβαίνουν αυτά, είναι ένα είδος μεγάλου θεαματικού γεγονότος».

Το A23a αποσπάστηκε για πρώτη φορά από την παγοκρηπίδα Filchner-Ronne της Ανταρκτικής το 1986 κατά μήκος μιας τεράστιας ρωγμής που οι επιστήμονες παρατήρησαν για πρώτη φορά τη δεκαετία του 1950 και την ονόμασαν «το Μεγάλο Χάσμα». Στη συνέχεια, επέπλεε κοντά στη νοτιότερη ήπειρο του κόσμου για περίπου τρεισήμισι δεκαετίες, καθηλωμένο στον πυθμένα της θάλασσας Weddell, μέχρι που απελευθερώθηκε το 2020 και άρχισε να παρασύρεται βόρεια στα τέλη του 2023.

Στη συνέχεια, τον Αύγουστο του περασμένου έτους, κολλήθηκε ξανά, περιστρεφόμενο σε μια δίνη του ωκεανού γνωστή ως Στήλη Τέιλορ. Τον Μάρτιο, προσάραξε 40 μίλια ανοιχτά των ακτών της Νότιας Τζόρτζια .

Το παγόβουνο έχει ήδη δημιουργήσει μικρότερα κομμάτια με τα ονόματα A23D, A23E και A23F. Δορυφορικές εικόνες της NASA από την περασμένη εβδομάδα έδειξαν ότι τα μικρότερα παγόβουνα ήταν ακόμα προσκολλημένα στο A23a λίγες μέρες νωρίτερα.

«Έχει παρασυρθεί τόσο βόρεια, που πλέον βρίσκεται σε περιοχή όπου παγόβουνα αυτού του μεγέθους δεν μπορούν να επιβιώσουν. Αυτό όμως αποτελεί μέρος του φυσικού κύκλου ζωής των παγόβουνων και δεν φαίνεται να σχετίζεται με την κλιματική αλλαγή.»

Πρόσθεσε ότι αν και το A23a παραμένει παχύ, έχει λεπτύνει σημαντικά από τότε που αποσπάστηκε από την Ανταρκτική, και τώρα υφίσταται πιέσεις από παλιρροϊκά κύματα που το καταπονούν, εντοπίζοντας και σπάζοντας τα πιο αδύναμα σημεία του.

«Αναμένω ότι η ρωγμάτωση του θα επιταχυνθεί», πρόσθεσε ο Άντριου Μάιτζερς της Βρετανικής Υπηρεσίας Ανταρκτικής, ο οποίος προβλέπει ότι μέχρι το τέλος της σεζόν, ο A23a πιθανότατα θα καταρρεύσει γρήγορα καθώς κινείται βορειότερα.

Ο κ. Σκάμπος πρόσθεσε ότι αν το παγόβουνο επιβιώσει από την άνοιξη στην Ανταρκτική, το καλοκαίρι θα μπορούσε να είναι ακόμη πιο άγριο, με την πιθανότητα να καταρρεύσει σε μια μόνο μέρα.

Το νέο μεγαλύτερο παγόβουνο στον κόσμο είναι το D15A, το οποίο είναι σχεδόν διπλάσιο από το συρρικνωμένο A23a, σύμφωνα με τον κ. Meijers.