Στις αρχές του έτους, το παγόβουνο, γνωστό ως Α23a, ζύγιζε περίπου 1 τρισεκατομμύριο τόνους και κάλυπτε έκταση περίπου 4.000 τετραγωνικών χιλιομέτρων — δηλαδή ήταν κατά 50% μεγαλύτερο από την επιφάνεια του Λουξεμβούργου. Καθώς όμως προχωρά βορειότερα, σε νερά πολύ πιο θερμά από αυτά του Νότιου Ωκεανού που περιβάλλει την Ανταρκτική, μεγάλα τμήματα του παγόβουνου έχουν αποσπαστεί. Σήμερα η έκτασή του περιορίζεται σε μόλις 1.770 τετραγωνικά χιλιόμετρα, σύμφωνα με ανάλυση του Γαλλικού Πρακτορείου βασισμένη σε δορυφορικές εικόνες της ευρωπαϊκής υπηρεσίας Copernicus.

«Θα έλεγα ότι το παγόβουνο είναι πραγματικά στο τέλος της πορείας του. Απλά διασπάται σταδιακά. Το νερό είναι πολύ ζεστό για να επιβιώσει. Λιώνει σταθερά», εξήγησε ο ωκεανολόγος Άντριου Μέιτζερς, από το Ινστιτούτο Ερευνών της Ανταρκτικής του Ηνωμένου Βασιλείου. «Αναμένω ότι αυτή η διαδικασία θα συνεχιστεί τις επόμενες εβδομάδες και προβλέπω ότι το Α23a θα γίνει σχεδόν αγνώριστο σύντομα», πρόσθεσε.

Το Α23a αποκολλήθηκε το 1986 και αρχικά βρέθηκε στη Θάλασσα του Γουέντελ, όπου παρέμεινε σταθεροποιημένο στον ωκεανό επί περίπου τρεις δεκαετίες. Το 2020 ξεκίνησε ξανά την πορεία του, παρασυρόμενο από το ισχυρό ανταρκτικό ρεύμα, όπως συμβαίνει με πολλά άλλα παγόβουνα. Τον Μάρτιο φέτος προσάραξε κοντά στη Νότια Γεωργία, ένα βρετανικό νησί στον Νότιο Ατλαντικό, προκαλώντας ανησυχία στους επιστήμονες για την πιθανή απειλή που θα μπορούσε να αποτελέσει για τους πιγκουίνους και τους θαλάσσιους ελέφαντες.

Τελικά, το παγόβουνο παρέκαμψε το νησί και κινήθηκε με ταχύτητα, επηρεαζόμενο από ισχυρά κύματα και τα πιο θερμά νερά της περιοχής.

Οι επιστήμονες δηλώνουν έκπληκτοι για τη μακροβιότητα του Α23a. «Τα περισσότερα παγόβουνα δεν διανύουν τόσο μεγάλη απόσταση. Μόλις φύγουν από την προστασία του κλίματος της Ανταρκτικής, συνήθως καταστρέφονται γρήγορα», εξήγησε ο Μέιτζερς.

Ο σχηματισμός των παγόβουνων αποτελεί φυσική διαδικασία, ωστόσο οι επιστήμονες υποστηρίζουν ότι η ταχύτητα παραγωγής τους έχει αυξηθεί πιθανότατα λόγω της κλιματικής αλλαγής που προκαλείται από την ανθρώπινη δραστηριότητα.