Η 47χρονη Ζιμίν Τσιάν (Zhimin Qian) εξαπάτησε 128.000 επενδυτές στην Κίνα, αποσπώντας 5,5 δισεκατομμύρια λίρες σε Bitcoin μέσω πυραμιδικού σχήματος, προτού διαφύγει στη Βρετανία τον Ιούλιο του 2017 με πλαστό διαβατήριο από νησί της Καραϊβικής.

Με τη βοήθεια της 42χρονης Τζιάν Γουέν (Jian Wen), πρώην εργαζόμενης σε ταχυφαγείο από το Λιντς που γνώρισε μέσω social media, μετακόμισε σε μια πολυτελή κατοικία στο Χάμπστεντ του βόρειου Λονδίνου, με ενοίκιο 17.000 λιρών τον μήνα.

Το δίδυμο «ξέπλυνε» την ψηφιακή τους περιουσία μέσα από ένα αγοραστικό όργιο 48 εβδομάδων σε 24 ευρωπαϊκές τοποθεσίες, αγοράζοντας ρολόγια, διαμάντια και επώνυμα ρούχα.

Η Τσιάν, που είχε τραβήξει την προσοχή των κινεζικών αρχών ήδη από το 2012 για πυραμιδικά σχήματα, παρουσιαζόταν ως διεθνής επιχειρηματίας κοσμημάτων, με την Γουέν ως βοηθό της.

Σε μία μόνο επίσκεψη, ξόδεψαν 119.200 λίρες για δύο ρολόγια Van Cleef & Arpels στη Ζυρίχη.

Σε ένα χειρόγραφο του 2018, με τίτλο Six-Year Plan, η Τσιάν έγραφε πως στόχος της ήταν να κερδίσει την εμπιστοσύνη ενός «Βρετανού δούκα» και να γίνει «βασίλισσα του Liberland» — ενός μικροκράτους στα σύνορα Κροατίας–Σερβίας — έως το 2022.

Δεν είχε υπολογίσει, ωστόσο, ότι έξι χρόνια αργότερα θα καθόταν στο εδώλιο του δικαστηρίου Southwark Crown Court, ως κατηγορούμενη στη μεγαλύτερη υπόθεση ξεπλύματος χρήματος στη Βρετανία.

Την Τρίτη, το δικαστήριο την καταδίκασε σε 11 χρόνια και 8 μήνες φυλάκιση για αδικήματα ξεπλύματος χρήματος και κατοχής/μεταφοράς παράνομων περιουσιακών στοιχείων σε μορφή κρυπτονομισμάτων.

Ο συνεργός της, Σενγκ Χοκ Λινγκ (Seng Hok Ling), 47 ετών, από τη Μαλαισία, καταδικάστηκε σε 4 χρόνια και 11 μήνες φυλάκιση για συμμετοχή στη μεταφορά παράνομων κεφαλαίων.

Οι αρχές άρχισαν να υποπτεύονται την Τσιάν όταν, το 2018, προσπάθησε να αγοράσει δύο πολυτελή ακίνητα στο βόρειο Λονδίνο — ένα αξίας 24 εκατομμυρίων λιρών κοντά στο Χάμπστεντ και ένα δεύτερο στο Τοτερτζ (Totteridge) αξίας 12,5 εκατομμυρίων.

Στις 31 Οκτωβρίου 2018, η αστυνομία έκανε έφοδο στο σπίτι της στο Χάμπστεντ. Η Τσιάν βρέθηκε κρυμμένη κάτω από τα σκεπάσματα του κρεβατιού της, με μωβ σεντόνια, προσποιούμενη ότι ήταν άρρωστη και δηλώνοντας ψευδώς πως λεγόταν Yadi Zhang.

Στο χρηματοκιβώτιο του υπνοδωματίου της, οι αστυνομικοί βρήκαν σημειωματάριο με τους κωδικούς πρόσβασης στους ηλεκτρονικούς της λογαριασμούς και τα ψηφιακά πορτοφόλια της.

Οι ερευνητές δεν φαντάζονταν ότι αυτοί οι κωδικοί θα τους οδηγούσαν στη μεγαλύτερη κατάσχεση κρυπτονομισμάτων στην ιστορία.

Συνολικά κατασχέθηκαν πάνω από 61.000 Bitcoin, αξίας περίπου 5 δισεκατομμυρίων λιρών, καθώς και άλλα περιουσιακά στοιχεία άνω των 200 εκατ. λιρών.

Στην κατοχή της βρέθηκαν επίσης δέσμες με μετρητά — 130.000 λίρες, ευρώ, δολάρια και ελβετικά φράγκα.

Σε δύο laptops εντοπίστηκαν πορτοφόλια με 823 εκατ. λίρες στο ένα και 350 εκατ. λίρες στο άλλο.

Χρησιμοποιώντας ένα χειρόγραφο “χάρτη θησαυρού” που είχε σχεδιάσει η Τσιάν για τη Γουέν, οι αστυνομικοί εντόπισαν κινητό και δύο laptops σε θυρίδα κοντά στο Harrods στο Λονδίνο, τα οποία περιείχαν εκατομμύρια λίρες σε κρυπτονομίσματα.

Παρότι τα ευρήματα ήταν εντυπωσιακά, η αστυνομία τότε δεν συνέλαβε την Τσιάν.
Εκείνη το εκμεταλλεύτηκε για να διαφύγει και πέρασε τα επόμενα έξι χρόνια φυγοδικώντας, χρησιμοποιώντας συνεργάτες που πλήρωνε με εξαναγκαστικά συμβόλαια για να καλύπτουν τα ίχνη της.

Η Γουέν συνελήφθη τον Μάιο του 2021 στο ίδιο σπίτι και αργότερα καταδικάστηκε σε έξι χρόνια φυλάκιση.

Η Τσιάν εντοπίστηκε τελικά στις 22 Απριλίου 2024, όταν η αστυνομία έκανε έφοδο σε Airbnb στο Γιορκ. Όπως και έξι χρόνια πριν, οι αστυνομικοί τη βρήκαν κρυμμένη κάτω από τα σεντόνια, σφιχτά τυλιγμένη στο πάπλωμά της.

Συνελήφθη επί τόπου και κατηγορήθηκε εκ νέου για ξέπλυμα χρήματος.

Ο δικηγόρος υπεράσπισής της, Richard Thomas KC, ανέφερε ότι η πελάτισσά του «δεν έχει προηγούμενες καταδίκες» και έχει επιδείξει «υποδειγματική συμπεριφορά» στη φυλακή.

Ο συνήγορός της, Roger Sahota, είπε ότι η Τσιάν «ελπίζει κάτι καλό να προκύψει από τον πλούτο που δημιούργησε».

«Η πρωτοπόρος του Bitcoin, κυρία Τσιάν — κάποτε η μεγαλύτερη γυναίκα κάτοχος BTC στον κόσμο — αποδέχεται την καταδίκη και τα λάθη της», δήλωσε.
«Δεν είχε σκοπό να εξαπατήσει, αλλά αναγνωρίζει ότι τα επενδυτικά της σχήματα παραπλάνησαν όσους την εμπιστεύτηκαν. Λυπάται βαθύτατα για τη θλίψη που προκάλεσε στους επενδυτές.»

Ο επικεφαλής της Διεύθυνσης Οικονομικού και Κυβερνοεγκλήματος της Μητροπολιτικής Αστυνομίας, Will Lyne, δήλωσε:

«Πρόκειται για μία από τις μεγαλύτερες και πιο πολύπλοκες έρευνες οικονομικού εγκλήματος που έχουμε αναλάβει ποτέ.
Το αποτέλεσμα αυτό είναι καρπός επτά χρόνων αφοσιωμένης έρευνας και στενής συνεργασίας με την Εισαγγελία του Στέμματος, την Εθνική Υπηρεσία Εγκλήματος και τις κινεζικές αρχές.
Οι εγκληματικές ομάδες χρησιμοποιούν τα κρυπτονομίσματα για να μετακινούν και να αποκρύπτουν παράνομα κέρδη — όμως κάθε συναλλαγή αφήνει ίχνος, και η αστυνομία θα το εντοπίζει.»

Ο δήμαρχος του Λονδίνου, Σαντίκ Καν, πρόσθεσε:

«Η απάτη μέσω κρυπτονομισμάτων αξίζει δισεκατομμύρια, τροφοδοτεί τη διεθνή νομιμοποίηση εσόδων από εγκληματικές δραστηριότητες και ενισχύει τα οργανωμένα κυκλώματα. Χαιρετίζω τη σημαντική αυτή επιτυχία της Μητροπολιτικής Αστυνομίας.»