Καθώς οι ειδικές δυνάμεις των ΗΠΑ βρισκόταν στο τελικό στάδιο του σχεδιασμού μιας τολμηρής νυχτερινής επιχείρησης στο κέντρο της πρωτεύουσας της Βενεζουέλας, ο πρόεδρος Νικολάς Μαδούρο πόζαρε για φωτογραφίες με τον κορυφαίο απεσταλμένο της Κίνας στη Λατινική Αμερική και επαινούσε τη ηγεσία του Πεκίνου.

«Ευχαριστώ τον Πρόεδρο Σι Τζινπίνγκ για τη συνεχή αδελφική του αγάπη, σαν μεγαλύτερος αδελφός», είπε ο Μαδούρο στον Κινέζο διπλωμάτη Τσιου Σιάοκι, ενώ γέλια αντηχούσαν στο Παλάτι Μιραφλόρες στο Καράκας.

Λίγες ώρες αργότερα, ο Μαδούρο απήχθη από την κρεβατοκάμαρά του από ελίτ κομάντος της Δύναμης Δέλτα του αμερικανικού στρατού και η Κίνα βρισκόταν αντιμέτωπη με την σκληρή πραγματικότητα ότι μόλις είχε χάσει έναν από τους πιο πιστούς εταίρους της στη Λατινική Αμερική.

Η Κίνα και η Βενεζουέλα διατηρούν στενές σχέσεις εδώ και δεκαετίες, που έχουν σφυρηλατηθεί από μια κοινή πολιτική ιδεολογία και την αμοιβαία δυσπιστία έναντι ενός κόσμου υπό την ηγεσία των Ηνωμένων Πολιτειών.

Μέσω μιας «στρατηγικής εταιρικής σχέσης παντός καιρού» που δημιουργήθηκε το 2023, το Πεκίνο έφερε το Καράκας ακόμη πιο κοντά στην τροχιά του με εντατικοποιημένη οικονομική βοήθεια και διπλωματική υποστήριξη.

Το μεγαλύτερο μέρος των εξαγωγών πετρελαίου της Βενεζουέλας κατευθύνεται προς την Κίνα, ενώ κινεζικές εταιρείες χρηματοδοτούν εκτεταμένα έργα υποδομής και επενδύσεις σε ολόκληρη τη χώρα, με το Πεκίνο να δανείζει δισεκατομμύρια στο Καράκας τις τελευταίες δεκαετίες.

Η κίνηση του Τραμπ φαίνεται να ανατρέπει αυτή τη σχέση, τουλάχιστον προς το παρόν, θέτοντας ερωτήματα σχετικά με την προνομιακή πρόσβαση της Κίνας στο πετρέλαιο της Βενεζουέλας και το μέλλον της πολιτικής και οικονομικής επιρροής της στην ευρύτερη περιοχή.

Το Πεκίνο δεν άργησε να καταδικάσει τη σύλληψη του Μαδούρο, καταδικάζοντας την Ουάσινγκτον για τη συμπεριφορά της ως παγκόσμιος αστυνομικός. Τα κινεζικά μέσα κοινωνικής δικτύωσης ωστόσο υποδέχονταν με ενθουσιασμό και συζητήσεις τις ενέργειες των ΗΠΑ.

Μέχρι αργά το βράδυ της Δευτέρας (05/01), τα θέματα που σχετίζονταν με τη σύλληψη του Μαδούρο από τον Τραμπ είχαν συγκεντρώσει πάνω από 650 εκατομμύρια εμφανίσεις στο Weibo, την κινεζική πλατφόρμα κοινωνικής δικτύωσης που μοιάζει με το X, με πολλούς χρήστες να υποδηλώνουν ότι θα μπορούσε να αποτελέσει πρότυπο για την πιθανή στρατιωτική κατάληψη της Ταϊβάν από το Πεκίνο.

Αν οι ΗΠΑ μπορούν να αρπάξουν έναν ηγέτη στην αυλή του, πολλοί αναρωτιούνται, γιατί δεν μπορεί να κάνει το ίδιο και η Κίνα;

Το κυβερνών Κομμουνιστικό Κόμμα της Κίνας διεκδικεί την αυτόνομη δημοκρατία ως έδαφός του, παρά το γεγονός ότι δεν την έχει ελέγξει ποτέ, και έχει δεσμευτεί να προσαρτήσει το νησί, με τη βία αν χρειαστεί. Τα τελευταία χρόνια, το Πεκίνο έχει εντείνει τον στρατιωτικό εκφοβισμό της Ταϊβάν, μεταξύ άλλων με προσομοιώσεις αποκλεισμών.

Μονομερής εκφοβισμός

Ωστόσο, ενώ η προοπτική της σύλληψης του ηγέτη της Ταϊβάν μπορεί να έχει πυροδοτήσει τον εθνικιστικό πυρετό στο διαδίκτυο, επίσημα το Πεκίνο έχει υιοθετήσει έναν σαφώς διαφορετικό τόνο, χαρακτηρίζοντας την αμερικανική επιδρομή ως «ηγεμονική πράξη» και ζητώντας την άμεση απελευθέρωση του Μαδούρο και της συζύγου του.

Τη Δευτέρα (05/01), ο Σι εξαπέλυσε μια περαιτέρω έμμεση επίθεση κατά της Ουάσιγκτον, καταδικάζοντας την «μονομερή εκφοβιστική τακτική» που «υπονομεύει σοβαρά τη διεθνή τάξη» κατά τη διάρκεια συνάντησης με τον Ιρλανδό πρωθυπουργό που βρισκόταν σε επίσκεψη.

«Όλες οι χώρες πρέπει να σέβονται την ανεξάρτητη επιλογή των άλλων λαών όσον αφορά τις αναπτυξιακές τους πορείες και να τηρούν το διεθνές δίκαιο και τους σκοπούς και τις αρχές του Χάρτη των Ηνωμένων Εθνών – με τις μεγάλες δυνάμεις να δίνουν το παράδειγμα», δήλωσε.

Τα κρατικά μέσα ενημέρωσης δεν έχασαν χρόνο και εκμεταλλεύτηκαν το περιστατικό για να τονίσουν αυτό που χαρακτήρισαν ως υποκρισία των ΗΠΑ: «Η εισβολή των ΗΠΑ έχει καταστήσει όλο και πιο σαφές σε όλους ότι αυτό που οι Ηνωμένες Πολιτείες αποκαλούν «διεθνή τάξη βασισμένη σε κανόνες» δεν είναι στην πραγματικότητα τίποτα περισσότερο από μια τάξη βασισμένη στη λεηλασία και καθοδηγούμενη από τα συμφέροντα των ΗΠΑ», έγραψε σε σχόλιό του το κρατικό πρακτορείο ειδήσεων Xinhua.

Ένας λογαριασμός στα μέσα κοινωνικής δικτύωσης που συνδέεται με τον Λαϊκό Απελευθερωτικό Στρατό εστίασε περισσότερο στη δύναμη και την ασφάλεια της Κίνας, προειδοποιώντας ότι οι αδύναμες στρατιωτικές δυνατότητες θα μπορούσαν να προκαλέσουν κρίσεις.

«Χωρίς ισχυρές, βασικές δυνατότητες, είναι αδύνατο να αποτραπούν οι επιθετικές μεγάλες δυνάμεις – πόσο μάλλον να προστατευθεί η ασφάλεια του λαού όταν ξεσπάσει ξαφνικά μια κρίση», έγραψε.

Ωστόσο, η ρητορική του Πεκίνου σχετικά με την κυριαρχία απουσιάζει αισθητά σε άλλες συγκρούσεις.

Όταν η Ρωσία, ένας άλλος στρατηγικός εταίρος, εισέβαλε στην Ουκρανία το 2022, η Κίνα δεν καταδίκασε τη Μόσχα ούτε αντιτάχθηκε στον πόλεμο, αλλά αντίθετα επανέλαβε το ρωσικό αφήγημα που κατηγορούσε τις Ηνωμένες Πολιτείες και τους συμμάχους τους στο ΝΑΤΟ για την πρόκληση της σύγκρουσης.

Η αυξανόμενη επιρροή της Κίνας στη Λατινική Αμερική

Η Κίνα έχει αναδειχθεί ως ο μεγαλύτερος αγοραστής πετρελαίου από τη Βενεζουέλα τα τελευταία χρόνια, μετά την επιβολή κυρώσεων από τον Τραμπ κατά της νοτιοαμερικανικής χώρας το 2019. Σύμφωνα με μια ενημέρωση της αγοράς που δημοσίευσε τον περασμένο μήνα η εταιρεία ανάλυσης δεδομένων Kpler, το τελευταίο τρίμηνο του 2025, το 80% των εξαγωγών της Βενεζουέλας πιθανότατα κατευθύνθηκε προς την Κίνα.

Ωστόσο, οι επενδυτές και οι αναλυτές πετρελαίου πιστεύουν ότι οι ενέργειες των ΗΠΑ κατά της Βενεζουέλας είναι απίθανο να έχουν σημαντικό αντίκτυπο στον εφοδιασμό της Κίνας με πετρέλαιο, δεδομένης της σχετικά μέτριας παραγωγής της Βενεζουέλας και του ρόλου των μη κρατικών αγοραστών.

Υπό τις κυβερνήσεις του Μαδούρο και του προκατόχου του Ούγκο Τσάβες, η παραγωγή αργού πετρελαίου της Βενεζουέλας έχει μειωθεί κατά τα δύο τρίτα από το υψηλότερο σημείο της, πέφτοντας σε περίπου ένα εκατομμύριο βαρέλια την ημέρα – ένα επίπεδο που έρχεται σε πλήρη αντίθεση με την ιδιότητά της ως κάτοχος των μεγαλύτερων αποδεδειγμένων αποθεμάτων πετρελαίου στον κόσμο.

Οι περισσότεροι Κινέζοι εισαγωγείς πετρελαίου από τη Βενεζουέλα είναι επίσης μικρές, ανεξάρτητες εταιρείες διύλισης, γνωστές ως «teapots», οι οποίες προσελκύονται από το πετρέλαιο κυρίως λόγω των μεγάλων εκπτώσεων που προσφέρει.

Ο Τραμπ έχει προτείνει ότι η Κίνα θα μπορούσε να συνεχίσει να αγοράζει πετρέλαιο από τη Βενεζουέλα, αλλά σε μειωμένους όγκους. Η συμφωνία υπό τον Τραμπ θα έθετε πιθανώς τέλος στις μεγάλες εκπτώσεις που έχουν κάνει το πετρέλαιο ελκυστικό για τις «teapots».

Πέρα από την ενέργεια, το Πεκίνο έχει επίσης χαιρετίσει τη Βενεζουέλα ως «σημαντικό εμπορικό εταίρο και επενδυτικό προορισμό για την Κίνα στη Λατινική Αμερική».

Στη δεκαετία από το 2007, η Κίνα δάνεισε στη Βενεζουέλα 62,5 δισεκατομμύρια δολάρια, σχεδόν το ήμισυ του συνόλου των κινεζικών δανείων προς τη Νότια Αμερική για την περίοδο αυτή, καθιστώντας τη χώρα τον μεγαλύτερο αποδέκτη κινεζικών χρηματοδοτήσεων παγκοσμίως, σύμφωνα με έρευνα του Stimson Center με έδρα την Ουάσινγκτον.

Η Ταϊβάν δεν είναι η Βενεζουέλα

Καθώς η συζήτηση στρέφεται αναπόφευκτα στο αν η επίθεση των ΗΠΑ στη Βενεζουέλα θα μπορούσε να ενθαρρύνει την Κίνα, στην Ταϊβάν πολλοί αδιαφορούν για τέτοιες απειλές.

Ο Γουάνγκ Τινγκ-γου, βουλευτής του κυβερνώντος κόμματος της Ταϊβάν και μέλος της επιτροπής εξωτερικών υποθέσεων και άμυνας του νομοθετικού σώματος, απέρριψε την ιδέα ότι η Κίνα θα μπορούσε να ακολουθήσει το παράδειγμα των ΗΠΑ και να επιτεθεί στο νησί.

«Η Κίνα δεν είναι οι ΗΠΑ και η Ταϊβάν δεν είναι η Βενεζουέλα. Οι συγκρίσεις ότι η Κίνα μπορεί να κάνει το ίδιο στην Ταϊβάν είναι λανθασμένες και ακατάλληλες», δήλωσε ο Γουάνγκ, προσθέτοντας ότι «η Κίνα δεν έδειξε ποτέ εχθρότητα προς την Ταϊβάν σε στρατιωτικό επίπεδο. Αυτό που της λείπει είναι τα ρεαλιστικά μέσα».

Αν και ο Κινέζος ηγέτης Σι έχει από καιρό περιγράψει την «επανένωση» με την Ταϊβάν ως αναπόφευκτη, οι ειδικοί λένε ότι το Πεκίνο θα συνεχίσει να προχωρά με προσοχή.

Ο Γουίλιαμ Γιανγκ, ανώτερος αναλυτής στο think tank International Crisis Group με έδρα το Βέλγιο, δήλωσε ότι η κίνηση των ΗΠΑ κατά της Βενεζουέλας είναι απίθανο να έχει «οποιαδήποτε άμεση και θεμελιώδη επίδραση» στον υπολογισμό της Κίνας σχετικά με μια πιθανή εισβολή στην Ταϊβάν.

Αντίθετα, ο Γιανγκ είπε ότι οι παράγοντες που καθορίζουν το χρονοδιάγραμμα του Πεκίνου για την κατάληψη της Ταϊβάν συνοψίζονται στην εσωτερική οικονομική κατάσταση της Κίνας, τις δυνατότητες του Λαϊκού Απελευθερωτικού Στρατού, την εσωτερική πολιτική κατάσταση της Ταϊβάν, καθώς και την πολιτική της Ουάσιγκτον απέναντι στην Ταϊβάν και την Κίνα.

Ωστόσο, οι ενέργειες της Ουάσιγκτον δημιουργούν μια νέα κανονικότητα, προειδοποίησε.

«Το συμπέρασμα για την Ταϊβάν είναι ότι η προσφυγή σε στρατιωτικές επιλογές για την επίτευξη ορισμένων στόχων εξωτερικής πολιτικής πιθανότατα θα γίνει μια νέα κανονικότητα και μια νέα πραγματικότητα σε όλο τον κόσμο», δήλωσε ο Γιανγκ στο CNN. «Η Ταϊβάν πρέπει να το λάβει σοβαρά υπόψη και να αρχίσει να σκέφτεται πώς να βελτιώσει τις αμυντικές της δυνατότητες και την ικανότητά της να διατηρήσει την αποτρεπτική της δύναμη έναντι της Κίνας».

Και πιο μακριά, στη Λατινική Αμερική, παραμένουν ερωτήματα σχετικά με το μέλλον της μακροπρόθεσμης στρατηγικής της Κίνας σε αυτό που η Ουάσιγκτον θεωρούσε παραδοσιακά ως «πίσω αυλή» της.

Ο Νταν Γουάνγκ, διευθυντής για την Κίνα στην εταιρεία συμβούλων πολιτικού κινδύνου Eurasia Group, δήλωσε ότι, αν και η ανατροπή του Μαδούρο αντιπροσώπευε μια «σημαντική οπισθοδρόμηση» για την ευρύτερη στρατηγική επιρροή του Πεκίνου στην περιοχή, η Κίνα θα μπορούσε να συνεχίσει να αξιοποιεί τις επενδύσεις της στη Νότια Αμερική, ιδίως στον τομέα της παροχής ηλεκτρικής ενέργειας και των τηλεπικοινωνιών, όπου οποιαδήποτε προσπάθεια απομάκρυνσης των κινεζικών εταιρειών από κρίσιμα έργα υποδομής θα μπορούσε να οδηγήσει σε κοινωνική αστάθεια.

Ο Γιανγκ συμμερίστηκε την άποψη αυτή, λέγοντας ότι το Πεκίνο είναι πιο πιθανό να δώσει προτεραιότητα στην ελαχιστοποίηση των επιπτώσεων στα οικονομικά του συμφέροντα, παρά να εμπλακεί σε έναν ολοκληρωτικό γεωπολιτικό ανταγωνισμό με τις ΗΠΑ στην περιοχή.