Να το πετυχαίνεις για πρώτη φορά, όμως; Είναι μοναδικό… Γι’ αυτό, όταν η Κίνα έκανε τη μοναδική εμφάνισή της, το 2002, δεκάδες εκατομμύρια μαθητές πήραν άδεια από το σχολείο. Επίσης, το 2018, ένα σημαντικό μέρος ολόκληρου του πληθυσμού της Ισλανδίας συγκεντρώθηκε σε έναν τεράστιο λόφο της πρωτεύουσας Ρέικιαβικ για να παρακολουθήσει μαζικά τη συμμετοχή της εθνικής ομάδας της μικρής νησιωτικής χώρας στη μεγαλύτερη ποδοσφαιρική γιορτή του πλανήτη.

Με την απόφαση να διευρυνθεί φέτος η διοργάνωση με την παρουσία 48 εθνικών ομάδων, η ΦΙΦΑ επικεντρώθηκε στο να αυξήσει τις πιθανότητες πρόκρισης για χώρες με ελάχιστη ή μηδαμινή συμμετοχή σε τελικές φάσεις Μουντιάλ. Το ρεκόρ συμμετοχής πρωτοεμφανιζόμενων ομάδων σε Παγκόσμιο Κύπελλο (εκτός του πρώτου, το 1930) είναι οι έξι του 2006: Αγκόλα, Ακτή Ελεφαντοστού, Γκάνα, Τόγκο, Τρινιντάντ-Τομπάγκο και Ουκρανία.

Στο φετινό, 23ο Παγκόσμιο Κύπελλο, το οποίο θα φιλοξενηθεί σε 16 πόλεις τριών χωρών της Βορείου Αμερικής (των ΗΠΑ, του Μεξικού και του Καναδά), οι χώρες που θα κάνουν την παρθενική εμφάνισή τους σε τελική φάση θα είναι τέσσερις: Κουρασάο, Πράσινο Ακρωτήριο, Ουζμπεκιστάν και Ιορδανία. Θα μπορούσε σε αυτές να συμπεριληφθεί και η Λαϊκή Δημοκρατία του Κονγκό, αλλά ήδη έχει καταγράψει μία συμμετοχή, ως Ζαΐρ, το 1974.

» Κουρασάο: Ενα νησί της Καραϊβικής, που είναι μέρος της επικράτειας του Βασιλείου των Κάτω Χωρών, γνωστό κυρίως για τις εκπληκτικές παραλίες του και τον καταδυτικό τουρισμό, έγινε πλέον μέρος της παγκόσμιας ποδοσφαιρικής ιστορίας. Με πληθυσμό μόλις 156.000 κατοίκων, το Κουρασάο έγινε η μικρότερη χώρα που έχει προκριθεί σε τελική φάση Παγκόσμιου Κυπέλλου, εκμεταλλευόμενο την απουσία των παραδοσιακών γιγάντων της Βόρειας και της Κεντρικής Αμερικής λόγω απευθείας πρόκρισης. Θα έχει πάντως πολύ δύσκολο έργο αφού θα αντιμετωπίσει Γερμανία, Εκουαδόρ και Ακτή Ελεφαντοστού.

Το Κουρασάο προκρίθηκε μόλις στο τελευταίο παιχνίδι που έδωσε με την έμπειρη Τζαμάικα, ενώ η πλειοψηφία των παικτών γεννήθηκε στην Ολλανδία, όπως ο Αντονίσε της Κηφισιάς. Η ομάδα καθοδηγήθηκε από τον θρυλικό Ολλανδό προπονητή Ντικ Αντφοκατ, ο οποίος στα 78 χρόνια του θα γινόταν ο γηραιότερος τεχνικός σε Παγκόσμιο Κύπελλο, αλλά αναγκάστηκε να αποσυρθεί για οικογενειακούς λόγους.

Το Κουρασάο είναι ένα ποικιλόμορφο νησί που συγκεντρώνει πολλές διαφορετικές κουλτούρες, αφού οι κάτοικοί του μιλούν έξι γλώσσες: ολλανδικά, αγγλικά, ισπανικά, πορτογαλικά, γαλλικά και την τοπική διάλεκτο παπιαμέντο. Υποστηρίζουν την Ολλανδία, αλλά οι ντόπιοι είναι με τη Βραζιλία, από την εποχή του Πελέ. Τα δύο κύρια αθλήματα στη μικρή νησιωτική χώρα είναι το μπέιζμπολ και το ποδόσφαιρο.

» Ουζμπεκιστάν: Η πρώτη χώρα της Κεντρικής Ασίας που προκρίθηκε σε Παγκόσμιο Κύπελλο, το Ουζμπεκιστάν, τελικά κατάφερε να εξαγνίσει τα φαντάσματα των αποτυχιών του παρελθόντος. Γεωγραφικά, η πρώην σοβιετική δημοκρατία, με πληθυσμό περίπου 38 εκατομμυρίων, κάποτε ήταν το κέντρο του Μεγάλου Δρόμου του Μεταξιού, που συνέδεε την Κίνα με τη Ρωμαϊκή Αυτοκρατορία, την Ινδία και την Αφρική.

Αήττητο στον δεύτερο προκριματικό γύρο της ασιατικής ζώνης, το Ουζμπεκιστάν εξασφάλισε την πρόκριση μία αγωνιστική πριν από το τέλος, έπειτα από λευκή ισοπαλία που έφερε με τα Ηνωμένα Αραβικά Εμιράτα. Το ποδόσφαιρο είναι αναμφίβολα το πιο αγαπημένο άθλημα στο Ουζμπεκιστάν, αν και η χώρα διακρίνεται στα δυναμικά αγωνίσματα μεγάλων διεθνών διοργανώσεων.

Ομοσπονδιακός τεχνικός του Ουζμπεκιστάν είναι ο Φάμπιο Καναβάρο, αρχηγός της εθνικής ομάδας της Ιταλίας που κατέκτησε το Παγκόσμιο Κύπελλο του 2006, ενώ στο ρόστερ του δεσπόζει ο αμυντικός Αμπντουκοντίρ Χουσάνοφ της Μάντσεστερ Σίτι. Στον απαιτητικό όμιλό του θα αντιμετωπίσει τις Πορτογαλία, Λαϊκή Δημοκρατία του Κονγκό και Κολομβία. Την Ελλάδα με το Ουζμπεκιστάν συνδέει βεβαίως ο σπουδαίος μπαλαδόρος Βασίλης Χατζηπαναγής, ο οποίος, το 1975, ήρθε για τον Ηρακλή. Επίσης, το 2023 αγωνίστηκε στον Πανσερραϊκό ο διεθνής εξτρέμ Τζαλολιντίν Μασαρίποφ.

» Ιορδανία: Η αραβική αυτή χώρα βρίσκεται στην ανατολική όχθη του ποταμού Ιορδάνη, συνορεύει με τη Συρία, το Ιράκ, τη Σαουδική Αραβία, το Ισραήλ και τη Δυτική Οχθη της Παλαιστίνης. Είναι ένας εξαιρετικά δημοφιλής τουριστικός προορισμός, με τους επισκέπτες να συρρέουν για να δουν τα μνημεία πολιτιστικής κληρονομιάς της UNESCO και να κολυμπήσουν στη Νεκρά Θάλασσα, το χαμηλότερο σημείο της Γης.

Η Ιορδανία έχει εμπειρία από μεγάλες διοργανώσεις, αλλά σε Παγκόσμιο Κύπελλο θα συμμετάσχει για πρώτη φορά φέτος. Οι «ιππότες», οι οποίοι προκρίθηκαν τον Ιούνιο του 2025 έπειτα από εκτός έδρας νίκη επί του Ομάν που επιβεβαίωσε ότι θα τερματίσουν δεύτεροι στον δεύτερο όμιλο της ασιατικής ζώνης πίσω από τη Νότια Κορέα, θα αντιμετωπίσουν τις Αυστρία, Αλγερία και Αργεντινή.

Οι πρωτάρηδες στον θεσμό Ιορδανοί στηρίζονται σε μερικούς ταλαντούχους παίκτες, όπως ο 28χρονος αρχηγός Μούσα αλ Ταμάρι, ο δεξιός εξτρέμ της γαλλικής Ρεν με την αστραπιαία ταχύτητα και τις ευφάνταστες ντρίμπλες, ο οποίος είναι ο πρώτος Ιορδανός που έπαιξε σε μεγάλο ευρωπαϊκό πρωτάθλημα, και ο 30χρονος Γιαζάν Αμπού αλ Αραμπ, της νοτιοκορεατικής Σεούλ, ο οποίος είναι ο στυλοβάτης στο κέντρο της άμυνας.

ΠΡΑΣΙΝΟ ΑΚΡΩΤΗΡΙΟ

Ζουν το όνειρό τους οι «μπλε καρχαρίες»

Το ηφαιστειακό σύμπλεγμα των δέκα νησιών ενός αρχιπελάγους στα ανοικτά της δυτικής ακτής της Αφρικής, το Πράσινο Ακρωτήριο, εξασφάλισε την παρουσία του στην τελική φάση του Παγκόσμιου Κυπέλλου του καλοκαιριού κερδίζοντας την πρώτη θέση στον προκριματικό όμιλο στον οποίο συμμετείχε. Με πληθυσμό μόλις 525.000 κατοίκων, το Πράσινο Ακρωτήριο είναι η τρίτη μικρότερη χώρα σε πληθυσμό που έχει προκριθεί σε Μουντιάλ, μετά την Ισλανδία το 2018 και το Κουρασάο, όπως προαναφέραμε. Η καθοριστική νίκη ήρθε στις 13 Οκτωβρίου 2025, όταν νίκησε το Εσουατίνι (πρώην Σουαζιλάνδη) στην έδρα του.

Οι «μπλε καρχαρίες» έφτασαν στα προημιτελικά του Κυπέλλου Εθνών Αφρικής το 2013 και το 2023, οπότε δεν είναι ξένοι σε μεγάλες διοργανώσεις, αλλά το γεγονός της πρόκρισης στο Παγκόσμιο Κύπελλο ήταν πρωτοφανές. Ετσι, η κυβέρνηση κήρυξε εθνική αργία ώστε όλοι οι πολίτες να παρακολουθήσουν τον «τελικό» με το Εσουατίνι.

Το Πράσινο Ακρωτήριο, το οποίο είναι γνωστό και ως Κάπο Βέρντε, κληρώθηκε να αγωνιστεί στον ίδιο όμιλο με αντιπάλους τις Ισπανία, Ουρουγουάη και Σαουδική Αραβία. Να σημειωθεί ότι εδώ και πολλά χρόνια παίκτες από το Πράσινο Ακρωτήριο αγωνίστηκαν σε ελληνικούς συλλόγους, με κορυφαία ονόματα τους Νόνι Λίμα, Ντανιέλ Μπατίστα (αγωνίστηκε με την εθνική ομάδα της χώρας μας), Γκάρι Ροντρίγκες, Φερνάντο Βαρέλα και Μπρίτο.