Όταν φτάνουν οι τελευταίες ώρες του έτους, ένα εκατομμύριο άνθρωποι συρρέουν στην Times Square της Νέας Υόρκης. Ταυτόχρονα, περίπου ένα δισεκατομμύριο άνθρωποι συντονίζονται για να παρακολουθήσουν το ετήσιο θέαμα που είναι πλέον διάσημο σε όλο τον κόσμο.

Καθώς το έτος φτάνει στα τελευταία 60 δευτερόλεπτα, όλη η προσοχή θα επικεντρωθεί σε μια πεντάτονη σφαίρα, καλυμμένη από κρύσταλλα Waterford, που λάμπει με περισσότερα από 30.000 LED. Όταν φτάσει στο κάτω μέρος ενός ειδικά σχεδιασμένου ιστού, θα ανοίξουν τα μπουκάλια της σαμπάνιας. Θα ακουστούν επευφημίες, θα γίνουν προπόσεις και θα δοθούν φιλιά, καθώς οι άνθρωποι θα υποδεχθούν το νέο έτος.

Ωστόσο, λίγοι θα αναγνωρίσουν τον άνθρωπο που πραγματικά αξίζει τα εύσημα τους, έναν βαθιά θρησκευόμενο αξιωματικό του Βρετανικού Βασιλικού Ναυτικού ονόματι Robert Wauchope.

Ο Wauchope είναι ο δημιουργός της σφαίρας του χρόνου (time ball), μιας ευφυούς συσκευής της βικτοριανής εποχής που ενέπνευσε την πανηγυρική εκδήλωση της Times Square. Είναι αμφίβολο αν ο άνθρωπος που ονόμασε την αυτοβιογραφία του «Μια σύντομη αφήγηση των ευσπλαχνικών πράξεων του Θεού» θα εκτιμούσε αυτή τη σύνδεση, δεδομένου ότι πηγή έμπνευσης για αυτή την εφεύρεση ήταν η πλοήγηση και όχι η φιέστα.

Ο στόχος του Wauchope ήταν να κάνει τη ναυτιλία ασφαλέστερη. Στις αρχές του 19ου αιώνα, η ακριβής ώρα ήταν ζωτικής σημασίας για τους ναυτικούς. Μόνο διατηρώντας το ρολόι του πλοίου ακριβώς ρυθμισμένο μπορούσαν να υπολογίσουν το γεωγραφικό τους μήκος και να ταξιδέψουν με ακρίβεια στους ωκεανούς.

Η εφεύρεση που «γεννήθηκε» το 1829

Η σφαίρα του, που παρουσιάστηκε για πρώτη φορά στο Πόρτσμουθ της Αγγλίας το 1829, ήταν ένα πρωτόγονο σύστημα μετάδοσης, ένας τρόπος να μεταδίδεται η ώρα σε όποιον μπορούσε να δει το σήμα. Συνήθως, στις 12:55, ένα μηχάνημα ανέβαζε μια μεγάλη βαμμένη σφαίρα μέχρι τη μέση ενός στύλου ή ιστού σημαίας. Στις 12:58, η σφαίρα συνέχιζε την άνοδό της μέχρι την κορυφή και ακριβώς στις 13:00, ένας εργάτης την απελευθέρωνε για να πέσει κάτω από τον στύλο.

«Είναι ένα σαφές σήμα», δήλωσε στο BBC ο Andrew Jacob, επιμελητής που χειρίζεται τη σφαίρα του χρόνου στο Αστεροσκοπείο του Σίδνεϊ στην Αυστραλία. «Είναι εύκολο να δει κανείς την ξαφνική κίνηση καθώς αρχίζει να πέφτει».

 

Δείτε αυτή τη δημοσίευση στο Instagram.

 

Η δημοσίευση κοινοποιήθηκε από το χρήστη Reuters (@reuters)

Πριν από την εφεύρεση της σφαίρας του χρόνου, ο πλοίαρχος ενός πλοίου συνήθως ερχόταν στην ξηρά και επισκεπτόταν το αστεροσκοπείο για να συγκρίνει το ρολόι του με το επίσημο ρολόι. Στη συνέχεια, κυριολεκτικά έφερνε την ώρα πίσω στο πλοίο. Η εφεύρεση του Wauchope επέτρεψε στους ναυτικούς να ρυθμίζουν το ρολόι του πλοίου τους, το λεγόμενο χρονόμετρο, χωρίς να εγκαταλείπουν το σκάφος τους.

«Είμαστε τόσο συνηθισμένοι να έχουμε τον χρόνο εδώ και διαθέσιμο, αλλά αυτό δεν ήταν πάντα έτσι», είπε η Emily Akkermans, η οποία έχει τον αξιοζήλευτο τίτλο της Επιμελήτριας του Χρόνου στο Βασιλικό Αστεροσκοπείο του Γκρίνουιτς στο Λονδίνο. Το μουσείο και ιστορικό μνημείο στεγάζει την παλαιότερη σφαίρα χρόνου σε λειτουργία στον κόσμο, η οποία από το 1833 πέφτει καθημερινά, εκτός από περιπτώσεις κακοκαιρίας, πολέμου ή μηχανικής βλάβης.

Αν και το μεσημέρι μπορεί να φαίνεται πιο κατάλληλη ώρα για ένα σήμα, εκείνη την εποχή ήταν ώρα αιχμής για τους αστρονόμους των παρατηρητηρίων, οι οποίοι παρακολουθούσαν τη θέση του ήλιου το μεσημέρι για να ρυθμίσουν τα ρολόγια τους. Η αναμονή μιας ώρας, μέχρι τις 13:00, αποδείχθηκε πολύ λιγότερο αγχωτική.

Η σφαίρα του Γκρίνουιτς ενέπνευσε εκατοντάδες άλλες σε όλο τον κόσμο, από την Τζαμάικα μέχρι την Ιαπωνία. Οι συσκευές αυτές τοποθετούνταν συνήθως σε ένα υψηλό σημείο κοντά σε ένα λιμάνι, στην κορυφή ενός παρατηρητηρίου, ενός φάρου ή ενός πύργου. Και για σχεδόν έναν αιώνα, αυτές οι συσκευές σηματοδότησης της ώρας γνώρισαν μεγάλη άνθηση.

Η ιδέα εξαπλώθηκε ακόμη και στην ενδοχώρα. «Δεν ήταν μόνο για την πλοήγηση», είπε η Akkermans. «Ορισμένες χρονικές σφαίρες λειτουργούσαν από καταστηματάρχες που πωλούσαν ρολόγια στο κοινό». Στα Μπαρμπέιντος, η πτώση της σφαίρας στις 09:00 σηματοδοτούσε την έναρξη των μαθημάτων για τους μαθητές σε όλο το νησί, είπε, αναφέροντας ένα άρθρο του 1888 στο Illustrated London News.

Ελάχιστες οι σφαίρες του χρόνου πια στον πλανήτη

Σήμερα, όμως, υπάρχουν μόνο λίγα μέρη όπου μπορεί κανείς να δει μια χρονική σφαίρα σε λειτουργία.

Ογδόντα μίλια από το Γκρίνουιτς, μια άλλη σφαίρα πέφτει τακτικά στην παραθαλάσσια πόλη του Ντιλ, κοντά στο σημείο όπου η Μάγχη συναντά τη Βόρεια Θάλασσα. Ήταν ο πρώτος πύργος που συνδέθηκε με το Γκρίνουιτς μέσω ηλεκτρικής γραμμής, επιτρέποντας του να μεταδίδει την επίσημη ώρα του Αστεροσκοπείου στους ναυτικούς, αν και σήμερα βασίζεται σε ένα σήμα από το βρετανικό ατομικό ρολόι. Από τον Απρίλιο έως τον Σεπτέμβριο, η σφαίρα πέφτει κάθε ώρα από τις 09:00 έως τις 17:00. Και αυτή επίσης σηματοδοτεί την Πρωτοχρονιά με μια ειδική παράσταση τα μεσάνυχτα της 31ης Δεκεμβρίου.

Ο Jeremy Davies-Webb, πρόεδρος του Deal Museum Trust, λέει ότι γνωρίζει τέσσερις άλλες λειτουργικές σφαίρες χρόνου εκτός από το Γκρίνουιτς, το Ντιλ και το Σίδνεϊ, αν και σε οποιαδήποτε δεδομένη ημέρα είναι πιθανό να μην λειτουργούν λόγω καιρικών συνθηκών ή βλάβης.

Οι άλλες βρίσκονται στο Εδιμβούργο, τη Μελβούρνη, το Κράισττσερτς και το Γκντανσκ. Τα έχει επισκεφθεί όλα εκτός από αυτό της Μελβούρνης και του αρέσει ιδιαίτερα αυτό της Πολωνίας, το οποίο συνοδεύει την πτώση του με ήχους τρομπέτας.

«Θέλαμε να το κάνουμε αυτό, αλλά οι γείτονές μας θα διαμαρτύρονταν έντονα», είπε.

Η Anna Rolls, επιμελήτρια του Μουσείου Ρολογοποιών στο Λονδίνο, εργάστηκε με την χρονική σφαίρα του Γκρίνουιτς για αρκετά χρόνια. «Είναι ένα πολύ περίεργο αντικείμενο», παραδέχτηκε, ένας περίτεχνος μηχανισμός που παρέχει «κάτι που σήμερα είναι τόσο εύκολα προσβάσιμο». Ωστόσο, υποψιάζεται ότι ακριβώς αυτό είναι που εξηγεί την ελκυστικότητά του.

Πράγματι, κάθε λειτουργική χρονική σφαίρα έχει τη δική της παράδοση.

Η σφαίρα του Γκρίνουιτς, που έχει διάμετρο περίπου 1,5 μ. και είναι κατασκευασμένη από αλουμίνιο, είναι καλυμμένη με βαθουλώματα, αποτέλεσμα μιας παρεξήγησης. Το 1958, εργάτες, που προφανώς δεν γνώριζαν ότι η σφαίρα είχε αφαιρεθεί για προσωρινή ανακαίνιση, εθεάθησαν να την κλωτσούν στην αυλή του παρατηρητηρίου σε ένα ανεπίσημο παιχνίδι ποδοσφαίρου.

Στη Σκωτία, η πτώση της σφαίρας από το Μνημείο Νέλσον επισκιάζεται από το One o’Clock Gun, το οποίο πυροβολεί από το Κάστρο του Εδιμβούργου. Το όπλο είχε επίσης ως σκοπό να μεταδίδει την ώρα στα πλοία, αλλά είναι λιγότερο ακριβές από μια σφαίρα χρόνου, καθώς ο ήχος ταξιδεύει με σχετικά χαμηλή ταχύτητα, 1.235 χλμ/ώρα, πράγμα που σημαίνει ότι θα μπορούσαν να περάσουν αρκετά δευτερόλεπτα πριν ένας ναυτικός ακούσει τη βολή.

Στο προάστιο Williamstown της Μελβούρνης, ο πύργος της χρονικής σφαίρας έχει αναλάβει διάφορους ρόλους. Ο τετράγωνος φάρος από μπλε πέτρα στο Point Gellibrand άνοιξε το 1849, ακριβώς την εποχή της χρυσής φρενίτιδας της πόλης, αλλά μια δεκαετία αργότερα μετατράπηκε σε πύργο χρονικής σφαίρας. Το 1926, ο φύλακας, ο οποίος είχε ρίξει πιστά τη σφαίρα για 37 χρόνια, πέθανε και, χωρίς να υπάρξουν παράπονα για τη διακοπή της υπηρεσίας, η χρονική σφαίρα αποσύρθηκε, σύμφωνα με την ομάδα διατήρησης Lighthouses of Australia. Πιο πρόσφατα, τοπικές φιλανθρωπικές οργανώσεις ανακαίνισαν τον μηχανισμό και η σφαίρα πέφτει και πάλι καθημερινά.

Στο Lyttelton της Νέας Ζηλανδίας, ο πύργος της χρονικής σφαίρας κατέρρευσε μετά τον σεισμό του Κράιστσερτς το 2011. Ωστόσο, μια εκστρατεία συγκέντρωσης χρημάτων βοήθησε στην ανακατασκευή του όμορφου πέτρινου κτιρίου, το οποίο άρχισε να λειτουργεί ξανά τον Νοέμβριο του 2018.

Λέγεται ότι το 1939 Γερμανοί στρατιώτες κατέλαβαν τους επάνω ορόφους του πύργου του Γκντανσκ, όπου εγκατέστησαν ένα πολυβόλο και από εκεί έριξαν τις πρώτες σφαίρες του Β’ Παγκοσμίου Πολέμου.

Άλλες σφαίρες που δεν λειτουργούν πια βρίσκονται ακόμα στην κορυφή κτιρίων σε όλο τον κόσμο, από την προκυμαία του Κέιπ Τάουν μέχρι το Ναυτικό Παρατηρητήριο των ΗΠΑ στην Ουάσιγκτον.

Η παράδοση της Νέας Υόρκης

Όσον αφορά τη σύνδεση με την Πρωτοχρονιά, αυτή ήρθε το 1907. Η εφημερίδα New York Times είχε καθιερώσει μια μεσάνυχτια γιορτή στην Times Square αρκετά χρόνια νωρίτερα, με δυναμίτες και πυροτεχνήματα. Αφού οι Αρχές απαγόρευσαν τα εκρηκτικά, οι διοργανωτές χρειάζονταν κάτι εντυπωσιακό για να σηματοδοτήσουν τα μεσάνυχτα και βρήκαν έμπνευση στην δημοφιλή χρονική σφαίρα της Western Union Telegraph της Νέας Υόρκης, η οποία λειτουργούσε στην οροφή των κεντρικών γραφείων της εταιρείας στο Broadway από το 1877.

Η εφημερίδα κατασκεύασε μια εντυπωσιακή σφαίρα βάρους 700 λιβρών, καλυμμένη με 100 λαμπτήρες 25 βατ. Ωστόσο, με σκοπό να εντυπωσιάσουν, οι διοργανωτές άλλαξαν το πρωτόκολλο της χρονικής σφαίρας, καθιστώντας την κρίσιμη στιγμή της οριοθέτησης τη στιγμή που η σφαίρα προσγειωνόταν, και όχι τη στιγμή που απελευθερωνόταν.

 

Δείτε αυτή τη δημοσίευση στο Instagram.

 

Η δημοσίευση κοινοποιήθηκε από το χρήστη PIX11 News (@pix11news)

Το κόλπο της γιορτής είχε άμεση επιτυχία. Όπως ανέφερε η εφημερίδα την επόμενη μέρα: «Η μεγάλη κραυγή που ακούστηκε κάλυψε τις σφυρίχτρες για ένα λεπτό. Η φωνητική δύναμη του κοινού υπερίσχυσε ακόμη και από τις κόρνες, τα κουδούνια και τα κρόταλα. Πάνω από όλα ακούστηκε ο άγριος θόρυβος των ανθρώπων, από τον οποίο διακρίνονταν αμυδρά οι λέξεις: «Ζήτω το 1908».

Η ιδέα να σηματοδοτείται η έλευση του νέου έτους με την πτώση ενός τεράστιου αντικειμένου τα μεσάνυχτα έχει εξαπλωθεί σε όλο τον κόσμο. Οι Βερμούδες ρίχνουν ένα φωτισμένο κρεμμύδι. Στην καναδική επαρχία του Νιου Μπρούνσγουικ, είναι ένα φύλλο σφενδάμου, ενώ στο Μπόιζι του Αϊντάχο, μια πατάτα.

Όμως, καθώς η παράδοση της πτώσης της Πρωτοχρονιάς εδραιωνόταν, η χρονοσφαίρα άρχισε να εκλείπει. Μέχρι τη δεκαετία του 1920, η τεχνολογία είχε ξεπεραστεί και αντικαταστάθηκε γρήγορα από το ραδιόφωνο, τα ρολόγια χαλαζία και, σήμερα, το GPS. Οι περισσότεροι πύργοι κατεδαφίστηκαν και τα σιδερένια μηχανήματα καταστράφηκαν.

«Το σύστημα της χρονοσφαίρας δεν έχει πλέον πρακτική σημασία», δήλωσε ο Jacob από το Αστεροσκοπείο του Σίδνεϊ, το οποίο κάποτε παρείχε την ώρα στην πολιτεία της Νέας Νότιας Ουαλίας.

Ωστόσο, ο αστρονόμος, ο οποίος παραδέχεται ότι συνήθως ελέγχει την ώρα στο κινητό του τηλέφωνο, πιστεύει ότι είναι σημαντικό να διατηρηθεί αυτή η σχεδόν ξεχασμένη καθημερινή τελετή.

 

Δείτε αυτή τη δημοσίευση στο Instagram.

 

Η δημοσίευση κοινοποιήθηκε από το χρήστη Edge (@edgenyc)

«Η καθημερινή αναπαράστασή της μας υπενθυμίζει ότι στο παρελθόν τα πράγματα ήταν πολύ πιο περίπλοκα και οργανωμένα από ό,τι νομίζουμε. Ήταν θεμελιώδης για την πολιτεία, το εμπόριο και το διεθνές εμπόριο», δήλωσε.

Σήμερα, το κοινό μπορεί να περιορίζεται σε μερικούς επιβάτες κρουαζιερόπλοιων που έχουν έρθει από το λιμάνι του Σίδνεϊ και σε σχολικές ομάδες που επισκέπτονται την πόλη. Ωστόσο, εξακολουθεί να υπάρχει μια ορισμένη συγκίνηση όταν απελευθερώνεται η σφαίρα για να σηματοδοτήσει την ώρα 13:00. «Κάνει ένα σφύριγμα και καταλήγει κάτω», είπε. «Είναι διασκεδαστικό να το κάνεις».

Και ακόμα κι αν οι πύργοι με τις σφαίρες του χρόνου δεν έχουν αντέξει στο χρόνο, η παράδοση σίγουρα έχει. Αν και ο Wauchope μπορεί να είναι απογοητευμένος από την χαμό, στις 31 Δεκεμβρίου, η εφεύρεσή του θα βρεθεί και πάλι στο προσκήνιο της παγκόσμιας σκηνής, κάνοντας ακριβώς αυτό για το οποίο σχεδιάστηκε: Να σημειώνει απλά και με ακρίβεια το πέρασμα του χρόνου.