Όπως και ο Τραμπ, πιστεύουν ότι η υπερβολική προσοχή που επέδειξαν τόσο ο Ομπάμα όσο και ο Μπάιντεν βοήθησε μόνο στο να ενθαρρυνθεί ο Βλαντιμίρ Πούτιν. Αυτό το κοινό συναίσθημα οδήγησε σε έναν υπολογίσιμο βαθμό αισιοδοξίας στην Ουκρανία όταν ο Τραμπ επέστρεψε στον Λευκό Οίκο, παρά την αντιληπτή αμφιθυμία και την ιδιόρρυθμη συμπεριφορά του απέναντι στη χώρα.

Πολλά έχουν συμβεί από τότε για να μετριάσουν κάθε αρχικό ουκρανικό ενθουσιασμό. Αντί να γίνει σκληρός με τον Πούτιν, ο Τραμπ πέρασε μεγάλο μέρος του 2025 προσπαθώντας να κερδίσει τον δικτάτορα του Κρεμλίνου προσφέροντας γενναιόδωρους όρους ειρήνης, ενώ παράλληλα πίεζε το Κίεβο να κάνει απαράδεκτα επώδυνες παραχωρήσεις.

Ο Πούτιν απάντησε εντείνοντας την εισβολή του. Αυτό περιελάμβανε σημαντικές νέες επιθέσεις στην πρώτη γραμμή του πολέμου στο Ντονμπάς και μια απότομη κλιμάκωση του βομβαρδισμού των ουκρανικών πόλεων. Με την υπομονή του Τραμπ να εξαντλείται πλέον, υπήρξε πρόσφατα μια εντυπωσιακή αλλαγή στη ρητορική των ΗΠΑ απέναντι στο Κρεμλίνο. Ο Τραμπ έχει αρχίσει ακόμη και να χλευάζει τη Ρωσία ως «χάρτινη τίγρη». Ωστόσο, για να πιέσει τον Πούτιν να αποδεχτεί μια ειρηνευτική συμφωνία, ο Τραμπ θα πρέπει να συνδυάσει τις ολοένα και πιο σκληρές δηλώσεις του με αποφασιστικές ενέργειες.

Ενώ οι Ουκρανοί είναι ευγνώμονες για όλη τη διεθνή υποστήριξη που έχει λάβει η χώρα τους από την έναρξη της ρωσικής επιθετικότητας το 2014, υπάρχει επίσης μια ισχυρή αίσθηση ότι ο δημοκρατικός κόσμος ήταν πολύ αργός και αβέβαιος στις προσπάθειές του να αποτρέψει το Κρεμλίνο. Για πάνω από μια δεκαετία, οι απογοητευτικές κυρώσεις της Δύσης, η περιορισμένη στρατιωτική υποστήριξη προς την Ουκρανία και η προφανής απροθυμία να ρισκάρει κλιμάκωση έχουν ερμηνευτεί στη Μόσχα ως σιωπηλό πράσινο φως για να προχωρήσει περαιτέρω. Η ασθενής αντίδραση στη ρωσική κατάληψη της χερσονήσου της Κριμαίας στην Ουκρανία στις αρχές του 2014 έδωσε τον τόνο για όλα όσα θα ακολουθούσαν.

Αντί να ενωθούν για να αντιταχθούν στην πρώτη μεγάλη ευρωπαϊκή αρπαγή εδαφών του 21ου αιώνα, οι Δυτικοί ηγέτες προέτρεψαν την Ουκρανία να μην αντιδράσει στην άνευ προηγουμένου επίθεση της Ρωσίας και μάλιστα επαίνεσαν το Κίεβο για την επίδειξη «αυτοσυγκράτησης». Αυτή η κατευναστική στάση οδήγησε άμεσα στην μυστική εισβολή της Ρωσίας στην ανατολική Ουκρανία και τελικά έθεσε τις βάσεις για την ολοκληρωτική εισβολή του 2022.

Ο Τραμπ έχει δίκιο όταν ισχυρίζεται ότι ο Πούτιν εισέβαλε στην Ουκρανία επειδή πίστευε ότι δεν θα αντιμετώπιζε μια ισχυρή αντίδραση από τις ΗΠΑ και τους Ευρωπαίους συμμάχους τους. Ωστόσο, αυτό δεν έχει ακόμη οδηγήσει σε μια πιο αποφασιστική στάση από τον Λευκό Οίκο που να ταιριάζει με την ομιλία της τρέχουσας κυβέρνησης για «ειρήνη μέσω της δύναμης». Η πρόσφατη αλλαγή τόνου του Τραμπ και η άνευ προηγουμένου κριτική του προς τη Ρωσία σίγουρα στέλνουν το σωστό μήνυμα, αλλά ο Πούτιν δεν θα συγκινηθεί μόνο από τα λόγια.

Ενώ η κάπως αντισυμβατική προσέγγιση του Τραμπ στη διπλωματία έχει αφήσει πολλούς απογοητευμένους, μπορεί να θεωρηθεί υπεύθυνος για μια σειρά από ενθαρρυντικές εξελίξεις. Το πιο σημαντικό είναι ότι έχει υποχρεώσει την Ευρώπη να πάρει πιο σοβαρά τη δική της ασφάλεια και έχει πιέσει τους Ευρωπαίους ηγέτες να αναλάβουν μεγαλύτερη ευθύνη για την υποστήριξη της ουκρανικής πολεμικής προσπάθειας. Συμφωνώντας να πουλήσει αμερικανικά όπλα στην Ουκρανία μέσω της Ευρώπης, έχει επίσης δημιουργήσει μια δυνητικά μακροπρόθεσμη μορφή για σταθερές και αξιόπιστες παραδόσεις όπλων στο Κίεβο.

Οι προσπάθειες βελτίωσης των σχέσεων με τη Ρωσία έχουν αποδειχθεί πολύ λιγότερο επιτυχημένες. Ενώ η Μόσχα έχει φροντίσει να εκφράσει τη θεωρητική της υποστήριξη στις ειρηνευτικές προσπάθειες υπό την ηγεσία των ΗΠΑ, ο Πούτιν έχει επανειλημμένα προσπαθήσει να καθυστερήσει τη διαδικασία και να κερδίσει χρόνο. Εν τω μεταξύ, συνέχισε να κλιμακώνει την εισβολή. Κατά τη διάρκεια της θητείας του Τραμπ, η Ρωσία έχει αυξήσει δραματικά τις επιθέσεις με μη επανδρωμένα αεροσκάφη και πυραύλους που στοχεύουν τον άμαχο πληθυσμό της Ουκρανίας, σημειώνοντας νέο ημερήσιο ρεκόρ στις αρχές Σεπτεμβρίου.

Με τις πράξεις του, ο Πούτιν απέρριψε τις εκκλήσεις του Τραμπ για ειρήνη και κατέστησε σαφές ότι δεν έχει κανένα συμφέρον να τερματίσει τον πόλεμο. Υπάρχουν τώρα ενδείξεις ότι η απροθυμία του Πούτιν για συμβιβασμό έχει τελικά αναγκάσει τον Τραμπ να αντιδράσει πιο συνολικά . Η πρόσφατη δήλωσή του ότι το Κίεβο μπορεί να «κερδίσει όλη την Ουκρανία πίσω στην αρχική της μορφή» θεωρήθηκε ευρέως ως μια σημαντική μετατόπιση στη στάση των ΗΠΑ. Έχουν επίσης αναφερθεί πιο απτές αλλαγές στην Ουάσιγκτον, όπως η αυξανόμενη ετοιμότητα για επέκταση της ανταλλαγής πληροφοριών με την Ουκρανία για να επιτραπούν βαθιές επιθέσεις εντός της Ρωσίας, μαζί με την πιθανή παράδοση πυραύλων Tomahawk. Το Κίεβο και η Μόσχα θα παρακολουθούν στενά για να δουν αν αυτές οι εξελίξεις σηματοδοτούν την έναρξη μιας πιο θεμελιώδους αλλαγής στις προσπάθειες της κυβέρνησης Τραμπ να μεσολαβήσει σε μια ειρηνευτική συμφωνία.

Ένα βασικό σημάδι είναι η προθυμία του Τραμπ να παράσχει στην Ουκρανία μακροπρόθεσμες ενδείξεις της υποστήριξής του. Αυτό σχετίζεται με τις παραδόσεις όπλων από τις ΗΠΑ, καθώς και με την παροχή εγγυήσεων ασφαλείας. Μέχρι στιγμής, τα ανάμεικτα μηνύματα που προέρχονται από τον Λευκό Οίκο σχετικά με αυτά τα κρίσιμα ζητήματα έχουν ενθαρρύνει τον Πούτιν να πιστέψει ότι μπορεί τελικά να επιβιώσει από τη Δύση στην Ουκρανία. Ο ηγέτης των ΗΠΑ μπορεί επίσης να αυξήσει την πίεση στους συμμάχους και τους παράγοντες που την υποστηρίζουν μέσω δευτερογενών κυρώσεων και άλλων οικονομικών μέτρων.

Από το 2022, η Ρωσία έχει βρει έναν μεγάλο αριθμό πρόθυμων διεθνών εταίρων που είναι έτοιμοι να βοηθήσουν τη χώρα να παρακάμψει τις δυτικές κυρώσεις. Η προφανής απάντηση είναι να στοχοποιηθεί η αυταρχική συμμαχία που υποστηρίζει τον Πούτιν και βοηθά στη χρηματοδότηση της πολεμικής του μηχανής. Για να σημειωθεί οποιαδήποτε πρόοδος, ο Τραμπ πρέπει να πείσει τη Ρωσία να πάρει στα σοβαρά την ομιλία του για ειρήνη μέσω της ισχύος. Η Μόσχα στοιχηματίζει επί του παρόντος ότι οι Ηνωμένες Πολιτείες τελικά θα κουραστούν από την Ουκρανία και θα μειώσουν τις διπλωματικές τους προσπάθειες για τον τερματισμό του πολέμου.

Αυτή η υπόθεση μειώνει την ετοιμότητα της Ρωσίας να αποδεχτεί μια συμβιβαστική ειρήνη, καθώς ο Πούτιν είναι βέβαιος ότι η Ουκρανία θα είναι πολύ αδύναμη για να αντισταθεί χωρίς την υποστήριξη των ΗΠΑ. Ωστόσο, εάν η Ρωσία πειστεί ότι ο Τραμπ δεν θα εγκαταλείψει την Ουκρανία και ότι είναι αποφασισμένος να διασφαλίσει τη μακροπρόθεσμη επιβίωση της χώρας ως ανεξάρτητου κράτους, ο Πούτιν θα είναι πιο πιθανό να εμπλακεί σε σοβαρές διαπραγματεύσεις. Για περισσότερο από επτά μήνες, ο Τραμπ προσπαθούσε να δελεάσει τη Ρωσία στο τραπέζι των διαπραγματεύσεων με προσφορές πλεονεκτικών όρων ειρήνης και ελκυστικών ευκαιριών συνεργασίας. Μέχρι στιγμής, δεν έχει αντιμετωπίσει τίποτα άλλο παρά κενές υποσχέσεις και θανατηφόρες κλιμακώσεις. Τώρα είναι η ώρα να μιλήσουμε στον Πούτιν στη γλώσσα της ισχύος, τη μόνη γλώσσα που πραγματικά καταλαβαίνει .