Πέθανε ο ήρωας του Βιετνάμ Robert Stirm – Η φωτογραφία βραβευμένη με Πούλιτζερ που αιχμαλώτισε τη συγκινητική επανένωση με την οικογένειά του

Η θρυλική ασπρόμαυρη φωτογραφία του 1973 από τον φωτογράφο της Associated Press, Sal Veder, δείχνει τον Στρατηγό Stirm, τότε 39 ετών, λίγα δευτερόλεπτα πριν αγκαλιάσει τη γυναίκα και τα παιδιά του στο αεροδρόμιο Travis Air Force Base στην Καλιφόρνια, με χαμόγελα από αυτί σε αυτί και τεντωμένα χέρια.

Η κόρη του, που φαίνεται έτοιμη να τον αγκαλιάσει στην εικόνα με τίτλο “Burst of Joy” («Ξέσπασμα Χαράς»), ήταν μόλις 15 ετών όταν τραβήχτηκε η φωτογραφία. Ο Stirm είχε περάσει 1.966 ημέρες αιχμάλωτος, πάνω από πέντε χρόνια, αφού το F-105 Thunderbird του καταρρίφθηκε κατά τη διάρκεια αποστολής βομβαρδισμού στη Βόρεια Βιετνάμ το 1967.

Η κόρη του, Lorrie Stirm Kitching, δήλωσε:
«Το συναίσθημα και η ένταση εκείνης της στιγμής δεν θα με εγκαταλείψουν ποτέ. Η χαρά και η ανακούφιση που είχαμε τον πατέρα μας πίσω ήταν αληθινά συγκινητικές».

Ο Stirm πυροβολήθηκε τρεις φορές κατά την κάθοδο με αλεξίπτωτο και συνελήφθη αμέσως μετά, υπομένοντας χρόνια βασανιστηρίων σε πέντε διαφορετικά στρατόπεδα αιχμαλώτων, συμπεριλαμβανομένου του διαβόητου «Hanoi Hilton».

Ένας από τους συγκρατούμενούς του ήταν ο αείμνηστος γερουσιαστής της Αριζόνα, John McCain, με τον οποίο επικοινωνούσαν χτυπώντας τοίχους κατά τη διάρκεια της απομόνωσης.

Η φωτογραφία “Burst of Joy” έγινε γρήγορα σύμβολο του τέλους της αμερικανικής συμμετοχής στον πόλεμο του Βιετνάμ και απέσπασε το βραβείο Pulitzer. Ωστόσο, ο Stirm αποκάλυψε 20 χρόνια αργότερα ότι δεν την είχε κρεμάσει ποτέ στο σπίτι του, καθώς η εικόνα έκρυβε και το τέλος του γάμου του, λίγες μέρες πριν την επιστροφή του.

Μετά τη συναισθηματική δοκιμασία, το ζευγάρι χώρισε και και οι δύο ξαναπαντρεύτηκαν μέσα στο ίδιο έτος.

Ο Stirm συνταξιοδοτήθηκε από την Πολεμική Αεροπορία το 1977, μετά από 25 χρόνια υπηρεσίας, και εντάχθηκε στην Ferry Steel Products, μια επιχείρηση του Σαν Φρανσίσκο που είχε ιδρύσει ο παππούς του.