Οκτώ από τα κράτη της Βαλτικής Θάλασσας είναι πλέον στο ΝΑΤΟ και μόνο μία παράκτια χώρα, η Ρωσία, δεν είναι. Αυτό μπορεί να φαίνεται ως αναντιστοιχία δυνάμεων – η λεγόμενη λίμνη του ΝΑΤΟ – αλλά τα φαινόμενα μπορεί να είναι απατηλά και κανείς δεν πρέπει να υποτιμά την ικανότητα του στρατού της Μόσχας να φέρει μια σκληρή μάχη στην ευρύτερη περιοχή της Βαλτικής.

Τα ρωσικά αεροσκάφη και οι πύραυλοι, τα μεσαία και μικρά πολεμικά πλοία και τα υποβρύχια κλάσης Kilo έχουν τη δυνατότητα να διαταράξουν σοβαρά τη ροή ζωτικών προμηθειών προς τη Λετονία, τη Λιθουανία, την Εσθονία και τη Φινλανδία, κράτη που περιορίζονται από τη Βαλτική και το έδαφος της Ρωσίας και του συμμάχου της στη Λευκορωσία.

Η Σουηδία έχει πλέον γίνει ο ακρογωνιαίος λίθος του βόρειου δικτύου εφοδιασμού του ΝΑΤΟ μέσω του ζωτικού λιμανιού του Γκέτεμποργκ, το οποίο βρίσκεται στη συμβολή των στενών Σκάγερακ και Κάτεγκατ, μέσω του οποίου πρέπει να διέρχεται όλη η ναυτιλία μεταξύ της Βαλτικής και της Βόρειας Θάλασσας. Ταυτόχρονα, οι δυνάμεις της Στοκχόλμης μεταβαίνουν από μια στρατηγική αναχαίτισης των εισβολέων στα σύνορά της σε έναν πιο εκστρατευτικό ρόλο για την υποστήριξη των ευρύτερων απαιτήσεων του ΝΑΤΟ (σουηδικά στρατεύματα σταθμεύουν τώρα στη Λετονία, για παράδειγμα).

Αλλά ανεξάρτητα από το αν τα νέα μέλη του ΝΑΤΟ δημιουργούν μια νέα στρατηγική γεωγραφία, δεν υπάρχει αμφιβολία ότι θα είναι μια σκληρή μάχη σε περίπτωση πολέμου με τη Ρωσία. Ο ρωσικός στόλος της Βαλτικής μπορεί να είναι ο μικρότερος από τους  4 κύριους στόλους της Ρωσίας, αλλά διαθέτει έναν αριθμό νέων πολεμικών πλοίων επιφανείας, μαζί με άλλα πολεμικά πλοία, αεροσκάφη και πυραύλους ξηράς, και σημαντική ικανότητα ναρκοθέτησης θαλασσίων ζωνών.

Η ρωσική γραμμή ναυσιπλοΐας μέσω της Βαλτικής προς την Αγία Πετρούπολη, η οποία εξυπηρετείται επί του παρόντος από έναν σκιώδη στόλο δεξαμενόπλοιων που αποφεύγουν τις κυρώσεις στις εξαγωγές πετρελαίου και φυσικού αερίου, είναι εξίσου σημαντική για τη Μόσχα όσο και ο συμμαχικός ανεφοδιασμός για το ΝΑΤΟ.

Το Κρεμλίνο έχει ήδη εμπλακεί σε μια υβριδική/γκρίζα ζώνη σύγκρουσης στη Βαλτική, και οι συνδυασμένοι συμμαχικές  ναυτικές δυνάμεις  της Γερμανίας, της Πολωνίας, της Σουηδίας, της Φινλανδίας, της Νορβηγίας και των χωρών της Βαλτικής θα ήταν πλήρως απασχολημένοι με την επίτευξη και διατήρηση του ελέγχου της θάλασσας στη Βαλτική σε περίπτωση πολέμου.

Η πραγματική διαφορά μεταξύ του Ψυχρού Πολέμου και της τρέχουσας κατάστασης στη Βαλτική Θάλασσα είναι ότι το ΝΑΤΟ πρέπει να διατηρήσει τον ανεφοδιασμό των απομονωμένων χωρών της Βαλτικής και της Φινλανδίας. Αυτά τα κράτη διαθέτουν περιορισμένες ναυτικές δυνάμεις, αφήνοντας τη Γερμανία, τη Σουηδία, τη Νορβηγία και την Πολωνία να επωμιστούν ουσιαστικά το βάρος του ελέγχου της θάλασσας σε όλη την περιοχή.

Η Ομάδα Δράσης του ΝΑΤΟ για τη Βαλτική, που ιδρύθηκε στο γερμανικό λιμάνι του Ρόστοκ στα τέλη του 2024, μπορεί να χρησιμεύσει ως το κεντρικό αρχηγείο αυτής της προσπάθειας, αλλά θα απαιτηθούν σημαντικές συνεισφορές πλοίων για την επίτευξη και διατήρηση του ελέγχου της θάλασσας.

Η Γερμανία διαθέτει πολλαπλές φρεγάτες αεράμυνας, όπως και η Νορβηγία και η Δανία, αλλά αυτές ενδέχεται να συμμετέχουν και σε άλλες αποστολές του ΝΑΤΟ εκτός της Βαλτικής. Η Σουηδία αναπτύσσει τον στόλο της, με 4 νέες φρεγάτες αεράμυνας και 3 υποβρύχια A-26, για να βοηθήσει στην εκπλήρωση της αποστολής ελέγχου της θάλασσας. Το ναυτικό της Δανίας επεκτείνεται επίσης, όπως και της Πολωνίας.

Τα κράτη της Βαλτικής αντιμετωπίζουν εδώ και καιρό τις σοβιετικές και τώρα ρωσικές απειλές, αλλά η μετατόπιση σε έναν στόχο ελέγχου της θάλασσας είναι επαναστατική για τα νέα μέλη του ΝΑΤΟ, όπως η Σουηδία, η οποία ιστορικά επιδίωκε μια αποστολή άρνησης της θάλασσας στην περιοχή της Βαλτικής. Ο σεισμικός χαρακτήρας της αλλαγής υπογραμμίζεται από το γεγονός ότι η Σουηδία λειτουργεί πλέον μονάδες μάχης στην Ευρώπη εκτός των εθνικών της συνόρων για πρώτη φορά από τους Ναπολεόντειους πολέμους (εκτός από τις συνεισφορές των ειρηνευτικών δυνάμεων του ΟΗΕ

Το επίπεδο δέσμευσης τόσο της Σουηδίας όσο και της Φινλανδίας, καθώς και των χωρών της Βαλτικής στην αυτοάμυνά τους, υπογραμμίζει έναν κοινό φόβο πολλών Ευρωπαίων ότι ο επόμενος στόχος της Ρωσίας, μόλις τελειώσει ο πόλεμός της στην Ουκρανία, θα μπορούσε να είναι η περιοχή της Βαλτικής.

Η ρωσική ναυτική, αεροπορική και πυραυλική ισχύς, τόσο στην περιοχή του Καλίνινγκραντ όσο και πιο κοντά στην Αγία Πετρούπολη, θα μπορούσε να διαταράξει μαζικά τις προσπάθειες του ΝΑΤΟ για ανεφοδιασμό των πρώτων γραμμών του στις χώρες της Βαλτικής και τη Φινλανδία.

Η συνεχιζόμενη ναυτική επέκταση από τη Σουηδία, τη Φινλανδία, τη Νορβηγία, τη Γερμανία, τη Δανία και την Πολωνία θα είναι επομένως ζωτικής σημασίας για να διασφαλιστεί ότι η Βαλτική θα διατηρήσει τη δυνατότητα να γίνει μια «λίμνη του ΝΑΤΟ» αν η Ρωσία επιχειρήσει βίαιη δράση εναντίον κρατών μελών της συμμαχίας. Δεν πρέπει ποτέ να υιοθετούμε την κυριαρχία του ΝΑΤΟ μόνο με βάση τη γεωγραφία.

Μια πιθανή ειρήνη στην Ουκρανία  θα είναι μια στιγμή αναμέτρησης για την Ευρώπη

Παραγκωνισμένη από την τελευταία πρωτοβουλία των ΗΠΑ για την Ουκρανία, η Ευρώπη δεν έχει άλλη άλλη από το να καθορίσει το δικό της στρατηγικό όραμα – όχι μόνο για το Κίεβο αλλά για ολόκληρη την τάξη ασφαλείας της ηπείρου.  Ο Τραμπ έκανε το 2025 μια βόλτα  με τις Βρυξέλλες να προσπαθούν να συμβαδίσουν με μια σταθερή ροή αποσταθεροποιητικών πρωτοβουλιών από την Ουάσιγκτον. Κάθε νέο διπλωματικό δράμα που περιβάλλει τον πόλεμο στην Ουκρανία – από έναν αγώνα φωνών στο Οβάλ Γραφείο, μέχρι τη σύνοδο κορυφής της Αλάσκας μεταξύ του Τραμπ και του Πούτιν, μέχρι το λεγόμενο εικοσιοοκτόνο ειρηνευτικό σχέδιο και τους διαδόχους του , έχει αφήσει την Ευρώπη να αυτοσχεδιάζει τον περιορισμό των ζημιών της με διαφορετικά επίπεδα επιτυχίας.

Αντί να παραμένουν παραγκωνισμένοι και κολλημένοι σε κατάσταση διαχείρισης κρίσεων, είναι καιρός οι Βρυξέλλες να καταλήξουν στη δική τους στρατηγική απάντηση. Δεν πρέπει να είναι λιγότερο από ένα ευρωπαϊκό όραμα για ολόκληρη την ήπειρο που καθορίζει τα δικά της σχέδια για την ασφάλεια, καθώς και τα μέρη που θα πρέπει να διαδραματίσουν η ΕΕ, το ΝΑΤΟ, οι Ηνωμένες Πολιτείες, η Ουκρανία και η Ρωσία με μελλοντική τάξη.

Οι άνεμοι δεν είναι ευνοϊκοί για την Ουκρανία και την Ευρώπη, καθώς η τελευταία ώθηση για ειρήνη έχει κάνει την κατάσταση χειρότερη μόνο και για τα δύο συμφέροντά τους. Η κυβέρνηση Τραμπ επέλεξε να δημοσιεύσει την πρότασή της ακριβώς την ώρα που το Κίεβο και οι Ευρωπαίοι σύμμαχοι αντιμετώπιζαν νέα προβλήματα  Ο ουκρανικός στρατός αγωνίζεται να ανακτήσει τη στρατιωτική πρωτοβουλία στην περιοχή του Ντονέτσκ και η ηγεσία της χώρας έχει πληγεί από  σκάνδαλα διαφθοράς. Εν τω μεταξύ, παρά τις παρατεταμένες συζητήσεις, η ΕΕ δεν μπόρεσε να οριστικοποιήσει τα σχέδια για ένα δάνειο επανόρθωσης στην Ουκρανία που υποστηρίζεται από ρωσικά δεσμευμένα περιουσιακά στοιχεία. Όλα αυτά λαμβάνουν χώρα σε ένα πλαίσιο όπου η ρωσική οικονομία έχει μείνει πιο ανθεκτική από ό,τι αναμενόταν ενόψει των άνευ προηγουμένου κυρώσεων.

Ο συνδυασμός αυτών των ανεπιθύμητων ενεργειών δεν πρέπει να επισκιάσει τις σημαντικές δυσκολίες που αντιμετωπίζει και η Ρωσία. Ωστόσο, το σχέδιο των ΗΠΑ προκαλεί μια νέα αίσθηση του επείγοντος μεταξύ των Ευρωπαίων. Οι Αμερικανοί διαπραγματευτές παραμένουν πεπεισμένοι ότι ο χρόνος είναι στο πλευρό της Ρωσίας και η Ουκρανία είναι ανεπανόρθωτα στα  πίσω  Από αυτή την άποψη, αυτή η τελευταία αυτή πρωτοβουλία έχει ήδη αλλάξει τις διπλωματικές παραμέτρους της Ευρώπης. Απαιτώντας από το Κίεβο και τους συμμάχους του να εξετάσουν την έντονη αναγκαιότητα των πολιτικών συμβιβασμών και των οδυνηρών παραχωρήσεων, αυτό το ειρηνευτικό σχέδιο είναι μια δεινή υπενθύμιση μιας σκληρής πραγματικότητας.

Φυσικά, το τελικό αποτέλεσμα των διαπραγματεύσεων δεν είναι καθόλου βέβαιο. Αν και οι συνομιλίες θα μπορούσαν γρήγορα να σταματήσουν, η ρωσική κυβέρνηση φαίνεται να σκοπεύει να κρατήσει την μπάλα να κυλήσει για να αποφύγει την κατάρρευση των σχέσεών της με τις Ηνωμένες Πολιτείες. Εάν προχωρήσουν οι διαπραγματεύσεις, είναι σχεδόν βέβαιο ότι δεν θα επιτύχουν όλους τους πολιτικούς στόχους για τους οποίους το Κίεβο και οι Βρυξέλλες έχουν υποστηρίξει ανοιχτά, λόγω της ανισόρροπης αμερικανικής μεσιτείας. Αυτές οι συνομιλίες μπορεί κάλλιστα να καταρρεύσουν απλώς, αλλά ο κίνδυνος τότε θα ήταν να χαθούν τόσο οι διπλωματικές προσπάθειες της Ουάσιγκτον όσο και η εναπομείνασα υποστήριξή της στην Ουκρανία.

Και οι δύο επιλογές στηρίζουν την ΕΕ σε μια γωνία. Καθώς δεν είναι σε θέση να αυξήσει σημαντικά τη συνολική οικονομική και στρατιωτική υποστήριξή της στην Ουκρανία, οι Βρυξέλλες δεν μπορούν να αναμένουν ότι η κατάσταση στο πεδίο της μάχης θα αλλάξει πολύ. Με τα ρωσικά στρατεύματα να διατηρούν την αργή προέλασή τους, υπάρχουν λίγες ελπίδες οι Αμερικανοί διαπραγματευτές να ελαφρύνουν την τρέχουσα πίεσή τους στο Κίεβο ή να εξαναγκάσουν τη Μόσχα σε σημαντικές παραχωρήσεις.

Για την Ευρώπη, επομένως, αυτή είναι μια εποχή αναμέτρησης. Για να ξεφύγουν από αυτές τις δυσκολίες, οι ηγέτες πρέπει να ξεκινήσουν μια ανανεωμένη και πιο ευέλικτη διπλωματία. Μπορούν να το επιτύχουν αυτό μόνο συμμετέχοντας στις συζητήσεις που έχουν αποφύγει για πάρα πολύ καιρό: σε ένα πιθανό ευρωπαϊκό ειρηνευτικό σχέδιο για την Ουκρανία και σε ένα νέο όραμα μιας μελλοντικής τάξης ασφαλείας για την ήπειρο.

Ένα τέτοιο όραμα απαιτεί σαφή κατανόηση των εγγυήσεων ασφαλείας που απαιτούνται για την Ουκρανία, της τοποθέτησης και του ρόλου του ΝΑΤΟ σε μεταπολεμικό πλαίσιο, των ευθυνών μιας μελλοντικής ευρωπαϊκής αμυντικής ένωσης και του είδους των επαφών που χρειάζεται η ΕΕ για να οικοδομήσει προοδευτικά με τη Ρωσία προκειμένου να καθορίσει νέους κανόνες για μια πιθανή ασταθή μελλοντική συνύπαρξη.

Θα πρέπει να γίνουν αναπόφευκτοι συμβιβασμοί ς σε θέματα όπως η εδαφική αναγνώριση, η ένταξη του ΝΑΤΟ για την Ουκρανία ή οι εγγυήσεις ασφαλείας. Ομοίως, αυτά θα πρέπει να συμφιλιωθούν με μακροπρόθεσμες εκτιμήσεις για τη διατήρηση των βασικών αρχών που υιοθετούνται όταν πέσει η Σοβιετική Ένωση.

Η ΕΕ έχει αρκετή μόχλευση για να επιτύχει κάποια πραγματική υπηρεσία στις διαπραγματεύσεις. Είτε πρόκειται για κυρώσεις, ρωσικά δεσμευμένα περιουσιακά στοιχεία, εγγυήσεις ασφαλείας ή ένταξη στην ΕΕ, οι Βρυξέλλες έχουν τα χαρτιά για να οδηγήσουν μια ευκίνητη διπλωματία που δρα κοντά με την Ουκρανία. Μια τέτοια ευελιξία θα υποστηρίξει καινοτόμες ιδέες και θα εισαγάγει μια πρόσθετη διαπραγματευτική διαδρομή αφιερωμένη σε συγκεκριμένες, μακροπρόθεσμες συζητήσεις σχετικά με ένα αναθεωρημένο ευρωπαϊκό πλαίσιο ασφάλειας.

Για πολύ μεγάλο χρονικό διάστημα, οι Ευρωπαίοι προτιμούσαν να αποφεύγουν τις άβολες στρατηγικές συζητήσεις, επειδή γνώριζαν ότι οποιαδήποτε τέτοια συζήτηση θα αποκάλυπτε εγγενείς διαιρέσεις μεταξύ των μελών των συνδικάτων – ιδιαίτερα όταν εξετάζουμε σχέσεις  με τη Ρωσία.

Ωστόσο, αυτή η στάση έφερε είκοσι χρόνια στρατηγικής απροσεξίας που πρέπει τώρα να ανακτηθεί. Είναι καιρός η ΕΕ να αντιμετωπίσει τον έλεγχο της πραγματικότητας που επιβλήθηκε από τις παρούσες διαπραγματεύσεις και να ξεκινήσει τη δική της στρατηγική ανάλυση.