Η νικητήρια φωτογραφία, με τον τίτλο «Rockpool Rookies» (Νεογέννητα στη βραχώδη πισίνα), απεικονίζει δύο αξιολάτρευτα νεογνά θαλάσσιων ελεφάντων του νοτίου ημισφαιρίου σε μια ρηχή βραχώδη πισίνα. Η λήψη ξεχώρισε για τον μοναδικό φωτισμό και τη συναισθηματική της φόρτιση, κερδίζοντας την πρώτη θέση ανάμεσα σε περισσότερες από 7.900 συμμετοχές.

Ο Σμιθ περιέγραψε με γλαφυρότητα το παρασκήνιο της φωτογραφίας, εξηγώντας τη σκληρή πραγματικότητα που αντιμετωπίζουν αυτά τα πλάσματα: «Μόλις τα μικρά απογαλακτιστούν, οι μητέρες τους τα εγκαταλείπουν στην ακτή. Παρακολούθησα δεκάδες από αυτά να σκαρφαλώνουν το ένα πάνω στο άλλο, μαθαίνοντας αδέξια να κολυμπούν στα ρηχά».

Η τύχη και η υπομονή συνέβαλαν στο τελικό αποτέλεσμα, καθώς την πρώτη κιόλας νύχτα της αποστολής του, ο ουρανός «φωτίστηκε» με χρώματα, επιτρέποντάς του να απαθανατίσει τα μικρά λίγο πριν χαθεί το φως. «Ήταν η καθοριστική στιγμή ενός μακρινού ταξιδιού», δήλωσε ο ίδιος.

Τα βραβεία Underwater Photographer of the Year 2026 ανέδειξαν για ακόμη μια φορά τον πλούτο και την ποικιλομορφία των ωκεανών. Σύμφωνα με την επίσημη δήλωση των διοργανωτών, το επίπεδο του φετινού διαγωνισμού ήταν εξαιρετικά υψηλό, επιβεβαιώνοντας πως η υποβρύχια φωτογραφία αποτελεί ένα από τα πιο απαιτητικά και γοητευτικά είδη καλλιτεχνικής τεκμηρίωσης της φύσης.

Δείτε μερικές από τις φωτογραφίες που βραβεύθηκαν

Τρίτος, ανερχόμενος Φωτογράφος της Χρονιάς: Shared Time της Jinny Kim. «Το Heaven’s Gate είναι ένα μαγευτικό τμήμα του υποβρύχιου συστήματος σπηλαίων Nohoch Nah Chich στο Μεξικό. Η εμπειρία της εισόδου σε αυτόν τον χώρο έμοιαζε με μια βαθιά μετατόπιση από το παρόν στο μακρινό παρελθόν. Τα θεμελιώδη στοιχεία συγκλίνουν σε έναν δυναμικό χορό: η φύση και η ανθρωπότητα, το φως και το σκοτάδι, και το εφήμερο ίχνος των αναδυόμενων φυσαλίδων αέρα του δύτη. Στόχος μου ήταν να εκφράσω τα έντονα συναισθήματα και το απόλυτο δέος που με κυρίευσαν σε αυτόν τον αιθέριο χώρο. Είναι μια στιγμή καθαρής, ακατέργαστης σύνδεσης με τα κρυμμένα θαύματα του πλανήτη».

Νικητής, στην κατηγορία Compact: Alpine Lookout του Andrea Michelutti. «Μετά από χρόνια αναμονής, βούτηξα στην κρύα αλπική λίμνη Cornino κοντά στο σπίτι μου στη βορειοανατολική Ιταλία. Τα καθαρά νερά της πηγάζουν από μια πηγή, καθιστώντας την ένα στολίδι ανάμεσα στα βουνά. Η ζωή είναι σπάνια, αλλά εντόπισα μια καραβίδα γλυκού νερού. Κολύμπησε προς το μέρος μου μέχρι που άγγιξε τον υγρό φακό μου. Η σύνθεση που σχεδίαζα για χρόνια βασίζεται στη μετάβαση από την πράσινη βλάστηση στο βαθύ μπλε νερό, με τις κορυφές των βουνών να πλαισιώνονται από το φαινόμενο Snell’s window, ένα φαινόμενο κατά το οποίο ο υποβρύχιος θεατής βλέπει τα πάντα πάνω από την επιφάνεια μέσα από έναν κώνο φωτός».

Νικητής στην κατηγορία βρετανικά ύδατα, ευρυγώνιος φακός: «Συνάντηση γιγάντων» του Evan Johnston. «Αυτοί οι καρχαρίες στη θάλασσα των Εβρίδων στη Σκωτία είχαν μόλις σταματήσει να τρέφονται και σχημάτισαν ένα πυκνό κοπάδι, πριν διαλυθούν και κολυμπήσουν σε αργούς ρυθμικούς κύκλους, καταλήγοντας τελικά να βουτούν σπειροειδώς στα βάθη. Αυτή η συμπεριφορά είναι γνωστή ως «τόρος» και θεωρείται ότι αποτελεί συμπεριφορά ερωτοτροπίας και προάγγελο του ζευγαρώματος – αν και αυτό παραμένει μυστήριο. Έμοιαζε με ένα αρχαίο τελετουργικό που λαμβάνει χώρα μακριά από τα βλέμματα του κόσμου και ήταν μια απίστευτη στιγμή που είχα την ευκαιρία να παρακολουθήσω και να απαθανατίσω».

Δεύτερη θέση, κατηγορία κοραλλιογενείς ύφαλοι: Sunset Patrol της Renee Capozzola. «Αυτή η εικόνα ενός καρχαρία που περιπολεί σε έναν ζωντανό κοραλλιογενή ύφαλο κατά το ηλιοβασίλεμα τραβήχτηκε στη Fakarava, μία κοραλλιογενή ατόλη στο αρχιπέλαγος Tuamotu της Γαλλικής Πολυνησίας, γνωστό για το παρθένο θαλάσσιο περιβάλλον του. Ανακηρυγμένο από την UNESCO ως αποθεματικό βιόσφαιρας το 1977, οι καρχαρίες ευδοκιμούν εδώ στο φυσικό τους περιβάλλον. Οι καρχαρίες συμβολίζουν ένα ισορροπημένο οικοσύστημα υφάλων, οπότε ελπίζω ότι αυτή η εικόνα θα μπορέσει να χρησιμεύσει ως πρότυπο για την επιτυχή διατήρηση και βιωσιμότητα».

Νικητής, Ασπρόμαυρης φωτογραφίας: Coral Window του Shunsuke Nakano. «Το φως εισέρχεται στο ναυάγιο κοντά στο νησί Sado της Ιαπωνίας, μέσα από ένα παράθυρο, ένα τετράγωνο κομμάτι της ιστορίας που τώρα έχει καταληφθεί από τη ζωή. Επιλέγοντας να φωτογραφίσω σε ασπρόμαυρο, προσκαλώ τον θεατή να αντιπαραβάλει τις παχιές, ευθείες γραμμές που έχει δημιουργήσει ο άνθρωπος με τα λεπτεπίλεπτα και περίπλοκα μοτίβα της φύσης. Οι γοργόνες (θαλάσσιες ανεμώνες) απλώνονται προς τα έξω σαν παγωμένη ανάσα, μετατρέποντας τη σκουριά σε τέχνη. Ανάμεσά τους, ένα μοναχικό ψάρι δίνει έμφαση στο κάδρο. Το παράθυρο δεν κοιτάζει πλέον προς τα έξω, αλλά μας προσκαλεί να κοιτάξουμε προς τα μέσα, πλαισιώνοντας την ιστορία της φύσης που ανακτά το μέταλλο».

Δεύτερη θέση στην κατηγορία ναυάγια: Living Wreck Country του Jean-Baptiste Cazajous. «Το Donator, ή Prosper Schiaffino, είναι ένα φορτηγό πλοίο που βυθίστηκε από νάρκη το 1945 κοντά στο Le Lavandou στη Γαλλία. Είναι ένα από τα πιο διάσημα ναυάγια της γαλλικής ακτής της Μεσογείου. Είναι ένας εκπληκτικός τεχνητός ύφαλος: Κάθε εκατοστό του είναι καλυμμένο με ζωή. Προστατεύει πολύ σημαντική πανίδα».

Δεύτερη θέση, στην κατηγορία συμπεριφορά: Μαζί μπορούμε! από τον Ventura Romero. «Μια ομάδα φαλαινών συμμετείχε σε κοινωνική συμπεριφορά σε βάθος περίπου 20 μέτρων στα νερά μεταξύ της Ρεϋνιόν και του Μαυρίκιου στον Ινδικό Ωκεανό. Καθώς κατέβαινα, μια ξαφνική κίνηση τράβηξε την προσοχή μου. Ένας λευκόπτερος καρχαρίας εμφανίστηκε μπροστά μου, πλησίασε για λίγο και απομακρύνθηκε. Περίπου 30 δευτερόλεπτα αργότερα, επέστρεψε, κολυμπώντας κατευθείαν προς το μέρος μου. Μια ομάδα φαλαινών που είχαν σχηματίσει μια ομάδα με τα κεφάλια προς τα εμπρός, σαν πολιορκητικός κριός, ανέβηκε γρήγορα προς εμένα και τον καρχαρία. Ο καρχαρίας έφυγε, με τις φάλαινες να τον καταδιώκουν».

Δεύτερη θέση, στην κατηγορία πορτρέτο: Screaming Swallower του Steven Kovacs. «Κάθε χρόνο, από τα τέλη Ιουλίου έως τις αρχές Οκτωβρίου, στα ανοικτά των ακτών της Φλόριντα, εμφανίζονται τα ψάρια snaketooth ή swallowers. Τα ψάρια αυτής της οικογένειας είναι γνωστά για την ικανότητά τους να καταναλώνουν θηράματα μεγαλύτερα από αυτά, με στόματα και στομάχια ικανά να επεκτείνονται ώστε να χωρέσουν θηράματα έως και διπλάσια σε μήκος και 10 φορές μεγαλύτερα σε βάρος από αυτά. Μια νύχτα ήμουν πολύ τυχερός που συνάντησα αυτό το όμορφο άτομο, που έδειχνε πλήρως τα κομψά πτερύγιά του. Ξαφνικά αποφάσισε να χασμουρηθεί και κατάφερα να αντιδράσω αρκετά γρήγορα για να τραβήξω αυτή τη φωτογραφία».

Τρίτο στην κατηγορία πορτρέτο: Λευκά πνεύματα από τη Merche Llobera. «Επιπλέοντας σε μια σανίδα με το κεφάλι και τα χέρια μου βυθισμένα, έζησα μια πραγματικά αξέχαστη εμπειρία. Οι λευκές φάλαινες έρχονταν και έφευγαν ελεύθερα, συναντώντας το βλέμμα μου. Ταξίδεψα στο Τσέρτσιλ του Καναδά, ειδικά για να φωτογραφίσω τις λευκές φάλαινες, αλλά δεν περίμενα ποτέ τόσο στενές, πρόθυμες αλληλεπιδράσεις. Η πρόθεσή μου ήταν απλώς να είμαι εκεί, να απολαύσω τη στιγμή και να δημιουργήσω την καλύτερη δυνατή εικόνα, αφήνοντας πάντα τα ζώα να καθορίζουν το ρυθμό».

Δεύτερη θέση, στην κατηγορία φωτογραφεία σε ευρεία γωνία: Chamber of Life της Jinny Kim. «Στα βάθη της Ανατολικής Θάλασσας, κοντά στην επαρχία Gangwon-Do της Νότιας Κορέας, στο αποκορύφωμα του χειμώνα, ένα αρσενικό ψάρι του είδους greenling μεταμορφώνεται σε έναν λαμπερό χρυσό φρουρό. Αυτή η ζωντανή χρωματική απόχρωση, που προκαλείται από τις ορμόνες αναπαραγωγής του, προσελκύει τα θηλυκά και αποτρέπει τους αντιπάλους. Φωτογραφημένο ανάμεσα στα κόκκινα μαλακά κοράλλια του τεχνητού υφάλου του Jumunjin, το αρσενικό φυλάει τα αυγά του, προστατεύοντάς τα ακούραστα μέχρι να εκκολαφθούν. Η εικόνα αντικατοπτρίζει μια συγκινητική στιγμή πατρικής αφοσίωσης, μια διαρκή πράξη προστασίας που διαμορφώνεται από το ένστικτο και τη θυσία».

Δεύτερη θέση, στην κατηγορία μακροφωτογραφία: Jaws Country του Fabian Becker. «Στο Μποχόλ των Φιλιππίνων, τα ψάρια συνοδοντίδες είναι συνηθισμένοι κάτοικοι των υφάλων. Είναι εκπληκτικά ντροπαλά από κοντά, απαιτώντας μια αργή και προσεκτική προσέγγιση. Τοποθέτησα προσεκτικά ένα φλας πίσω από το θέμα, φωτίζοντας το κεφάλι από πίσω για να το απομονώσω εντελώς από το περιβάλλον. Σε συνδυασμό με μια πολύ χαμηλή γωνία λήψης, αυτό επέτρεψε να αναδειχθεί η εντυπωσιακή γραμμή του σαγονιού, συμπληρωμένη από τις λεπτές υφές του δέρματος και την ανακλαστική ποιότητα των ματιών, μετατρέποντας ένα ψάρι σε σχεδόν γλυπτό».

Τρίτη θέση στην κατηγορία φωτογραφία Macro: A Time to Dream του Simon Theuma. «Έχω ένα αγαπημένο σημείο κοντά στο Shellharbour, στη Νέα Νότια Ουαλία της Αυστραλίας, το τοπικό μου σημείο κατάδυσης. Είναι γεμάτο ζωή και κάθε κατάδυση εκεί μοιάζει με περιπέτεια. Πάντα βλέπω αστερίες και τα φωτεινά τους χρώματα δεν παύουν να τραβούν το βλέμμα μου. Αυτή τη φορά, είχα την τύχη να βρω μια μικροσκοπική γαρίδα, μήκους περίπου 20 mm, φωλιασμένη σε ένα από τα χέρια του αστερίας. Η εικόνα μου θυμίζει την τέχνη των Αβοριγίνων και τις ιστορίες του Dreamtime, που μιλούν για την ισορροπία και τη σύνδεση που υφαίνεται σε όλο τον θαλάσσιο κόσμο».

Νικητής στην κατηγορία φωτογραφία σε ευρεία γωνία: Happy Baby της Cecile Gabillon Barats. «Είχα την τύχη να ζήσω μια πραγματικά μαγική συνάντηση με μία περίεργη νεαρή φάλαινα στη Δομινίκα. Μπήκαμε στο νερό σε μια σεβαστή απόσταση δίπλα στη μητέρα και το μικρό της, παρακολουθώντας τη μητέρα να ετοιμάζεται να βουτήξει για να βρει τροφή, αφήνοντας το μικρό της στην επιφάνεια. Σχεδόν αμέσως, το μικρό γύρισε και μας πλησίασε, ήρθε πολύ κοντά, με το στόμα του ορθάνοιχτο για να δείξει τα δόντια του που έβγαιναν, γυρίζοντας παιχνιδιάρικα ανάποδα. Αυτή η αξέχαστη στιγμή θα έχει πάντα μια ξεχωριστή θέση στην καρδιά μου».

Νικητής, στην κατηγορία ανερχόμενος Υποβρύχιος Φωτογράφος της Χρονιάς: Lunging Leopard Country από τον Sam Blount. «Για χρόνια, η φώκια λεοπάρδαλη ήταν στην κορυφή της λίστας με τα πράγματα που ήθελα να δω στην Ανταρκτική, ένα αρπακτικό που ονειρευόμουν να συναντήσω από κοντά. Αυτή η κατάδυση ήταν ό,τι θα μπορούσα να ελπίζω: καθαρά νερά, καλός φωτισμός και μια παιχνιδιάρικη φώκια. Οι φώκιες λεοπαρδάλεις διαθέτουν μια εκπληκτική γκάμα συμπεριφορών που δείχνουν την κυριαρχία τους, και αυτή τις χρησιμοποίησε όλες, κινούμενη γύρω μου με αβίαστη δύναμη. Το να βλέπω αυτό το τεράστιο στόμα με τα αιχμηρά δόντια να ορμάει κατευθείαν προς εμένα είναι μια συγκίνηση που δεν θα ξεχάσω ποτέ».

Νικητής στην κατηγορία φωτογραφίας Save our Seas Foundation Marine Conservation Photographer of the Year: Where Innocence Meets Tradition από τον Khaichuin Sim. «Στις Νήσους Φερόες, το ετήσιο κυνήγι φαλαινών, γνωστό ως grindadráp, παραμένει μία από τις πιο αμφιλεγόμενες παραδόσεις στον κόσμο. Σε αυτή τη σκηνή, ένα νεαρό αγόρι κάθεται πάνω σε μια σφαγμένη φάλαινα μέσα σε κόκκινα από αίμα νερά, μια στοιχειωμένη αντανάκλαση του πώς η παράδοση, η ταυτότητα και η ηθική συγκρούονται. Δεν αποτυπώνει μόνο μια στιγμή, αλλά ένα ερώτημα γενεών: τι πρέπει να διατηρηθεί και τι πρέπει να αλλάξει;»