Τα στοιχεία υπογραμμίζουν το δίλημμα που αντιμετωπίζουν η πρόεδρος Κριστίν Λαγκάρντ και οι συνάδελφοί της στην Ευρωπαϊκή Κεντρική Τράπεζα: Ο υψηλότερος πληθωρισμός μπορεί να τους υποχρεώσει να αυξήσουν τα επιτόκια, αλλά κάτι τέτοιο θα επιδεινώσει τα οικονομικά προβλήματα που δημιουργούνται από το υψηλότερο κόστος ενέργειας.

Και οι κυβερνήσεις αντιμετωπίζουν ένα παρόμοιο δίλημμα, σε μια περιοχή όπου το κόστος της ενέργειας είναι ήδη εξοντωτικά υψηλό. Οι ψηφοφόροι και οι επιχειρήσεις απαιτούν προστασία, αλλά λίγες πρωτεύουσες μπορούν να αντέξουν οικονομικά τις πλούσιες επιδοτήσεις που δόθηκαν το 2022, την τελευταία φορά που οι τιμές της ενέργειας εκτοξεύτηκαν.

Οι τιμές καταναλωτή αυξήθηκαν κατά 1,2% σε μηνιαία βάση και κατά 2,5% σε ετήσια βάση, σύμφωνα με τα στοιχεία που δημοσίευσε την Τρίτη (31/03) η στατιστική υπηρεσία της ΕΕ, Eurostat. Πρόκειται για αύξηση σε σχέση με το 1,9% του Φεβρουαρίου και μια απότομη απόκλιση από την πορεία του περασμένου έτους, κατά τη διάρκεια του οποίου ο πληθωρισμός κυμαινόταν σταθερά γύρω από τον στόχο της ΕΚΤ του 2%.

Η αύξηση οφείλεται εξ ολοκλήρου στις τιμές της ενέργειας, κάτι που αντανακλά το πόσο γρήγορα οι λιανοπωλητές καυσίμων μετέφεραν την αύξηση των διεθνών τιμών του πετρελαίου στους οδηγούς. Αντίθετα, ο βασικός πληθωρισμός, ο οποίος δεν περιλαμβάνει τις τιμές της ενέργειας και των τροφίμων, στην πραγματικότητα επιβραδύνθηκε ελαφρώς.

Ο αναλυτής της Berenberg Bank, Φέλιξ Σμιτ, εκτιμά, σύμφωνα με το POLITICO ότι ο πληθωρισμός θα κορυφωθεί πάνω από το 3% τους επόμενους μήνες και μπορεί ακόμη και να ανέλθει «πολύ πάνω από το 4%» εάν ο πόλεμος κλιμακωθεί περαιτέρω.

Αυτό οφείλεται στο γεγονός ότι όσο περισσότερο παρατείνεται ο πόλεμος, τόσο πιο πιθανό είναι η απότομη αύξηση των τιμών του πετρελαίου και του φυσικού αερίου να μετακυληθεί στις τιμές όλων των άλλων αγαθών και υπηρεσιών που τα χρησιμοποιούν.

Οι αξιωματούχοι της ΕΚΤ ελπίζουν κόντρα σε όλες τις προβλέψεις ότι δεν θα φτάσουμε σε αυτό το σημείο. Σε ομιλίες και συνεντεύξεις τις τελευταίες δύο εβδομάδες, η ανώτατη διοίκησή της έχει επανειλημμένα τονίσει ότι η Τράπεζα δεν θα βιαστεί να αυξήσει τα επιτόκια ως απάντηση σε λεγόμενα γεγονότα «από την πλευρά της προσφοράς», τα οποία δεν μπορεί να ελέγξει.

Ωστόσο, έχουν τονίσει ότι θα αντιδράσουν άμεσα αν διαπιστώσουν ότι οι επιχειρήσεις εκμεταλλεύονται τις εξελίξεις ως ευκαιρία για να αυξήσουν τις τιμές τους, ή αν παρατηρήσουν άμεση αύξηση των μισθολογικών αιτημάτων με σκοπό την αντιστάθμιση της απώλειας της αγοραστικής δύναμης.

Σχετικά με αυτό, τα νέα τη Δευτέρα (30/03) ήταν δυσοίωνα, καθώς η μηνιαία οικονομική έρευνα της Ευρωπαϊκής Επιτροπής έδειξε σημαντική αύξηση του ποσοστού των επιχειρήσεων που σχεδιάζουν να αυξήσουν τις τιμές τους κατά το επόμενο έτος.

Ένας άλλος κίνδυνος, τον οποίο επισήμανε τη Δευτέρα (30/03) ο επικεφαλής οικονομολόγος της ΕΚΤ Φίλιπ Λέιν, είναι ότι οι ίδιες οι κυβερνήσεις τροφοδοτούν τον πληθωρισμό υπερβάλλοντας στις ενισχύσεις μέσω του καναλιού των επιδοτήσεων.

«Το πολιτικό σύστημα πρέπει να επικεντρωθεί σε όσους έχουν μεγαλύτερη ανάγκη, αντί να ακολουθεί μια προσέγγιση με βάση τον μέσο ψηφοφόρο για να προσπαθήσει να στοχεύσει μια ευρύτερη ομάδα ανθρώπων στον πληθυσμό», δήλωσε στο RTE.

Το Διοικητικό Συμβούλιο της κεντρικής τράπεζας, που χαράσσει την πολιτική της, συνεδριάζει ξανά στις 30 Απριλίου, και οι περισσότεροι αναλυτές αναμένουν ότι θα διατηρήσει το βασικό επιτόκιο καταθέσεων στο τρέχον επίπεδο του 2%, όπου βρίσκεται από τον περασμένο Ιούνιο. Ωστόσο, εκτός αν επιτευχθεί γρήγορη επίλυση της σύγκρουσης, αναμένουν ότι η Τράπεζα θα σφίξει τη νομισματική πολιτική της τουλάχιστον μία φορά κατά τη διάρκεια του υπόλοιπου έτους.

Εν μέρει, αυτό είναι το τίμημα της αποτυχίας της ΕΚΤ να αντιδράσει εγκαίρως για να σταματήσει τον τελευταίο ενεργειακό κλονισμό πριν από τέσσερα χρόνια, όταν η Ρωσία ξεκίνησε την πλήρη εισβολή της στην Ουκρανία.

Όπως παρατήρησε με λύπη η Λαγκάρντ την περασμένη εβδομάδα, αυτό το επεισόδιο ενδέχεται να έχει αφήσει μόνιμα σημάδια στη συλλογική μνήμη, καθιστώντας την περιοχή πιο ευάλωτη στον πληθωρισμό στο μέλλον. «Μια ολόκληρη γενιά έχει πλέον βιώσει το πρώτο της επεισόδιο υψηλού πληθωρισμού», δήλωσε η Λαγκάρντ. «Ίσως να μην αντιδράσει με την ίδια αργοπορία μια δεύτερη φορά».