Η κατάθεση του 79χρονου πρώην προέδρου ακολουθεί την κεκλεισμένων των θυρών κατάθεση της συζύγου του, της πρώην υπουργού Εξωτερικών Χίλαρι Κλίντον, η οποία την Πέμπτη (26/02) κατήγγειλε την έρευνα της Επιτροπής Εποπτείας της Βουλής των Αντιπροσώπων, που ελέγχεται από τους Ρεπουμπλικάνους, για συγκάλυψη για την προστασία του Τραμπ. Ούτε οι Κλίντον ούτε ο Τραμπ κατηγορούνται από τις διωκτικές Αρχές για ποινικά αδικήματα σε σχέση με τον Έπσταϊν. Ωστόσο, τόσο ο πρώην πρόεδρος όσο και ο νυν πρόεδρος τον γνώριζαν και αναφέρονται πολλές φορές στα αρχεία του υπουργείου Δικαιοσύνης σχετικά με τον Έπσταϊν.

Η μάχη των συμμάχων του Τραμπ να εμπλέξουν τους Κλίντον στην έρευνά τους ήταν πάντα προδιαγεγραμμένη να δημιουργήσει ένα πικρό πολιτικό θέατρο, δεδομένης της τεράστιας δημοτικότητάς τους και της δεκαετούς ιστορίας σφοδρών αντιπαραθέσεων με τους Ρεπουμπλικάνους. Ωστόσο, η εμφάνισή τους ενώπιον της επιτροπής ενδέχεται να έχει αντίθετα αποτελέσματα για το Ρεπουμπλικανικό Κόμμα. Πρώτον, η συμμετοχή τους προσθέτει νέα στοιχεία στην υπόθεση Έπσταϊν, την οποία ο Λευκός Οίκος προσπαθεί ανεπιτυχώς να καταστείλει εδώ και μήνες.

Επιπλέον, η κατάθεση των Κλίντον δημιουργεί δυσάρεστους παραλληλισμούς που θα φέρουν σε δύσκολη θέση τον Τραμπ και τον στενό του κύκλο, σύμφωνα με το CNN. Για παράδειγμα, αν το κριτήριο για την απαιτούμενη κατάθεση είναι η αναφορά στα αρχεία του Έπσταϊν, γιατί δεν καλούνται να καταθέσουν ενώπιον της επιτροπής και οι εξέχοντες Ρεπουμπλικανοί που αναφέρονται στα αρχεία; Οι περιγραφές του υπουργού Εμπορίου Χάουαρντ Λούτνικ για τις παλαιότερες σχέσεις του με τον Έπσταϊν αναφέρονται στα αρχεία που δημοσίευσε το υπουργείο Δικαιοσύνης, αλλά μέχρι στιγμής δεν έχει λάβει κλήση να καταθέσει όπως οι Κλίντον. Δεν υπάρχει καμία κατηγορία για ποινικό αδίκημα εναντίον του Λούτνικ.

Οι παλιές επαφές του Μπιλ Κλίντον με τον Έπσταϊν σίγουρα θα ενδιαφέρουν την επιτροπή. Αλλά δεν έχουμε δύο μέτρα και δύο σταθμά αν ο Τραμπ, ο οποίος αναφέρεται πολλές φορές στα αρχεία, δεν κληθεί επίσης να καταθέσει υπό όρκο;

Και η εμφάνιση της πρώην υπουργού Εξωτερικών Κλίντον — αν και, σύμφωνα με τα λεγόμενά της, δεν είχε καμία πληροφορία για τη συμπεριφορά του Έπσταϊν— δημιουργεί ένα πρότυπο συζύγου που ερωτάται για τις σχέσεις του συζύγου της με τον κατηγορούμενο για σεξουαλική εκμετάλλευση. Ορισμένοι παρατηρητές μπορεί να αναρωτιούνται αν η πρώτη κυρία Μελάνια Τραμπ έχει παρόμοια γνώση για τις περιόδους που ο σύζυγός της και ο Έπσταϊν κινούνταν σε παρόμοιους κύκλους πριν και μετά το γάμο τους το 2005. Ενώ σίγουρα θα υπήρχε μια ισχυρή συνταγματική διαμάχη σχετικά με την προσπάθεια να υποχρεωθεί ένας εν ενεργεία πρόεδρος να καταθέσει, η πρώτη κυρία δεν έχει επίσημο συνταγματικό ρόλο και δεν φαίνεται να υπάρχουν νομικά εμπόδια για μια τέτοια κλήση.

Δεν είναι πρωτόγνωρο για έναν πρώην πρόεδρο να καταθέτει ενώπιον του Κογκρέσου. Ο πρόεδρος του 19ου αιώνα Τζον Τάιλερ κλήθηκε να καταθέσει σε μια έρευνα για την κατάχρηση δημόσιων πόρων από τον πρώην υπουργό Εξωτερικών του, Ντάνιελ Γουέμπστερ. Ο Θίοντορ Ρούσβελτ κατέθεσε ενώπιον μιας κοινοβουλευτικής επιτροπής που ερευνούσε θέματα αντιμονοπωλιακής νομοθεσίας στη βιομηχανία χάλυβα το 1911 — ένας από τους πολλούς πρώην προέδρους που κατέθεσαν ως μάρτυρες, σύμφωνα με ένα άρθρο του 1983 του Στίβεν Στάθης, αναλυτή αμερικανικής ιστορίας στην Υπηρεσία Ερευνών του Κογκρέσου.

Ο Τραμπ αρνήθηκε να συμμορφωθεί με την κλήτευση να καταθέσει ενώπιον της επιτροπής της Βουλής που διερεύνησε τις ταραχές που προκάλεσαν οι υποστηρικτές του στο Καπιτώλιο των ΗΠΑ στις 6 Ιανουαρίου 2021. Απέφυγε την κλήτευση με αγωγή εν μέσω έντονης συνταγματικής διαμάχης σχετικά με τη διάκριση των εξουσιών, η οποία τελικά αποσύρθηκε όταν ολοκληρώθηκε το έργο της επιτροπής.

Οι προηγούμενες καταθέσεις των προηγούμενων προέδρων επικεντρώνονταν κυρίως σε θέματα πολιτικής, ενώ η κατάθεση του Κλίντον αφορά προσωπικά ζητήματα. Οι Δημοκρατικοί έχουν ήδη δηλώσει ότι θα εμβαθύνουν τον έλεγχο του ιστορικού του Έπσταϊν, εάν ανακτήσουν την πλειοψηφία στη Βουλή των Αντιπροσώπων στις ενδιάμεσες εκλογές του Νοεμβρίου. Δεδομένου του κύκλου εκδίκησης που κυριαρχεί επί του παρόντος στην αμερικανική πολιτική, δεν θα ήταν έκπληξη εάν προσπαθούσαν να υποχρεώσουν τον Τραμπ να καταθέσει πριν ή μετά την αποχώρησή του από το αξίωμα.

Ο Τραμπ φαίνεται να συμπάσχει με τους Κλίντον, αφού οι πικροί πρώην αντίπαλοί του αναγκάστηκαν να καταθέσουν. Το προηγούμενο της κλήτευσης μελών της οικογένειας ενώπιον μιας κοινοβουλευτικής επιτροπής μπορεί να είναι ανησυχητικό για τον ίδιο, ειδικά δεδομένης της πιθανότητας να κερδίσουν οι Δημοκρατικοί την πλειοψηφία στη Βουλή των Αντιπροσώπων το επόμενο έτος. Και η αρχή που θα υπογραμμιστεί την Παρασκευή (27/02) — ότι ένας πρώην πρόεδρος μπορεί να υποχρεωθεί να καταθέσει για ένα θέμα που δεν παρουσιάζει προφανή ζητήματα διαχωρισμού των εξουσιών — μπορεί να περιπλέξει το μέλλον του Τραμπ μετά την αποχώρησή του από το αξίωμα.

Ο πρόεδρος της Επιτροπής Εποπτείας της Βουλής, Τζέιμς Κόμερ, αρνήθηκε ότι διεξάγει μια μεροληπτική έρευνα. «Δεν πρόκειται μόνο για τους Δημοκρατικούς», είπε. Ο Κόμερ σημείωσε ότι η επιτροπή είχε ακούσει τον πρώην υπουργό Εργασίας Άλεξ Ακόστα και τον πρώην γενικό εισαγγελέα Μπιλ Μπαρ. Και οι δύο υπηρέτησαν κατά τη διάρκεια της πρώτης θητείας του Τραμπ. Ο Ακόστα ήταν ο πρώην εισαγγελέας των ΗΠΑ για τη Νότια Περιφέρεια της Φλόριντα, ο οποίος υπέγραψε μια αμφιλεγόμενη συμφωνία με τον Έπσταϊν το 2008.

Οι Δημοκρατικοί κατηγορούν τον Κόμερ ότι διεξάγει την έρευνα ως κομματικό τέχνασμα για να προστατεύσει τον Τραμπ. Ωστόσο, τα προκλητικά μοτίβα που διαμορφώθηκαν από την κατάθεση της Κλίντον σημαίνουν ότι η υπόθεση μπορεί να γίνει βάρος για τον Τραμπ, καθώς εντείνει τις ίντριγκες γύρω από τον Έπσταϊν.

Οι Κλίντον υπέκυψαν στην πίεση να καταθέσουν

Οι Κλίντον αρχικά πάλεψαν σκληρά για να αποφύγουν να καταθέσουν στην επιτροπή, θεωρώντας το ως μια κομματική προσπάθεια να αποσπάσουν την προσοχή από τον Τραμπ σχετικά με τα αρχεία του Έπσταϊν. Ωστόσο, άλλαξαν στάση για να μην θεωρηθούν ένοχοι περιφρόνησης του Κογκρέσου, καθώς ορισμένοι Δημοκρατικοί αναμένεται να ψηφίσουν μαζί με το Ρεπουμπλικανικό Κόμμα για να τιμωρήσουν τη μη εμφάνισή τους.

Η παρουσία των Κλίντον — σε καταθέσεις κοντά στο σπίτι τους στο Τσάπακουα της Νέας Υόρκης — δείχνει τη δυναμική που αποκτά η υπόθεση μετά από χρόνια, κατά τα οποία δεν αποδόθηκε δικαιοσύνη στις γυναίκες που φέρεται να έχουν πέσει θύματα εμπορίας και κακοποίησης από τον Έπσταϊν. Οι εκκλήσεις για λογοδοσία και για τους ισχυρούς να πουν ό,τι γνωρίζουν για τη συμπεριφορά του έχουν οδηγήσει σε παραιτήσεις από υψηλές θέσεις σημαντικών στελεχών του νομικού, επιχειρηματικού και ψυχαγωγικού κλάδου.

Στη Βρετανία, οι πρώην φίλοι του Έπσταϊν, Άντριου Μαουντμπάτεν-Γουίνδσορ και ο πρώην υπουργός Πίτερ Μάντελσον, συνελήφθησαν με την υποψία της παράβασης καθήκοντος. Οι δικηγόροι του Μάντελσον δήλωσαν ότι η σύλληψή του ήταν αβάσιμη. Ο Μαουντμπάτεν-Γουίνδσορ, πρώην πρίγκιπας Άντριου, αρνήθηκε όλες τις κατηγορίες που του έχουν απαγγελθεί στο παρελθόν και αρνήθηκε ότι έχει ποτέ δει τη συμπεριφορά για την οποία κατηγορείται ο Έπσταϊν. Δεν έχει ακόμη σχολιάσει τη σύλληψή του. Και οι δύο άνδρες έχουν αφεθεί ελεύθεροι και οι έρευνες συνεχίζονται.

Η κατάθεση του Μπιλ Κλίντον θα σηματοδοτήσει μια άλλη εξαιρετική ανατροπή σε μια μακρά πολιτική καριέρα που σημαδεύτηκε από σκάνδαλα, αλλά και από πολλαπλές επιστροφές και απίθανες στιγμές πολιτικής εξιλέωσης. Θα ανανεώσει μια έντονη πολιτική αναμέτρηση με τους Ρεπουμπλικάνους που χρονολογείται από περισσότερα από 30 χρόνια — στην οποία ο πρώτος Δημοκρατικός πρόεδρος με δύο θητείες μετά τον Φρανκλίνο Ρούζβελτ πήρε το πάνω χέρι.

Σίγουρα θα του ζητηθούν εξηγήσεις για τις φωτογραφίες στις οποίες εμφανίζεται μαζί με τον Έπσταϊν και με τη συνεργό του -νεκρού πλέον παιδεραστή- Γκισλέιν Μάξγουελ, που βρίσκεται σήμερα στη φυλακή, και με μια άγνωστη γυναίκα σε ένα τζακούζι. Ο Κλίντον πέταξε με το τζετ του Έπσταϊν τουλάχιστον 16 φορές μεταξύ 2002 και 2003, σύμφωνα με μια ανασκόπηση των αρχείων πτήσεων και των δικαστικών εγγράφων που πραγματοποίησε το CNN. Αρνείται ότι γνωρίζει τα εγκλήματα του Έπσταϊν και δήλωσε ότι απομακρύνθηκε από αυτόν πολύ πριν του απαγγελθούν ομοσπονδιακές κατηγορίες το 2019.

Οι Δημοκρατικοί στην επιτροπή αναμένουν ότι η κατάθεση του πρώην προέδρου θα καλύψει περισσότερα θέματα από αυτή της συζύγου του. «Νομίζω ότι θα υπάρχουν περισσότερα να συζητήσουμε», δήλωσε ο βουλευτής της Βιρτζίνια Σουχάς Σουμπραμανιάμ. «Θα προωθήσει σημαντικά την έρευνά μας; Δεν ξέρω. Ίσως ναι, ίσως όχι».

Μια εξαιρετική κατάληξη σε μια ταραχώδη πολιτική καριέρα

Η παραίτηση του Κλίντον, ο οποίος ήταν πρόεδρος μεταξύ 1993 και 2001, είναι επίσης η τελευταία ντροπιαστική στιγμή κατά την οποία η ιδιωτική ζωή του πρώην αρχηγού του κράτους τέθηκε υπό δημόσια εξέταση. Αυτή η αναξιοπρεπής τάση χρονολογείται από την εποχή που ο Κλίντον ήταν κυβερνήτης του Αρκάνσας και την πρώτη προεδρική του εκστρατεία το 1992, και κορυφώθηκε όταν υποβλήθηκε σε διαδικασία μομφής κατά τη διάρκεια της δεύτερης θητείας του λόγω της σχέσης του με την πρακτική ασκούμενη στο Λευκό Οίκο Μόνικα Λεβίνσκι.

Ο Κλίντον γλίτωσε την απομάκρυνση από το αξίωμα σε μια δίκη της Γερουσίας. Ωστόσο, τα τελευταία χρόνια, η ανισορροπία δυνάμεων μεταξύ του προέδρου και της πολύ νεότερης Λεβίνσκι έχει συχνά αναθεωρηθεί με πιο αυστηρό μάτι, μετά το κίνημα #MeToo και τις αποκαλύψεις σχετικά με τον κύκλο των επιφανών ανδρών που γνώριζαν τον Έπσταϊν.

Ο πρώην πρόεδρος είναι βετεράνος πολλαπλών καταθέσεων και στιγμών δημόσιας κριτικής κατά τη διάρκεια των νομικών αντιπαραθέσεων και των πολιτικών διαμαχών που συνέβαλαν στον καθορισμό της καριέρας του. Ήταν γνωστός ως ευέλικτος μάρτυρας και στην ακμή του διέθετε εξαιρετικές πολιτικές ικανότητες. Ωστόσο, ήταν η κατάθεση υπό όρκο που σχεδόν προκάλεσε την πολιτική του πτώση. Το 1998, ο Κλίντον κατέθεσε υπό όρκο ότι δεν είχε ποτέ σεξουαλικές σχέσεις με τη Λεβίνσκι. Η δήλωση αυτή αποτέλεσε αργότερα τον ακρογωνιαίο λίθο των άρθρων της μομφής εναντίον του.

Η κατάθεσή του την Παρασκευή (27/02) θα παρακολουθηθεί για να διαπιστωθεί αν διατηρεί την οξεία γλωσσική δεξιότητα και την πολιτική του αντίληψη για να αποκρούσει τις επιθέσεις του Ρεπουμπλικανικού Κόμματος μετά από μια σειρά προβλημάτων υγείας κατά τη διάρκεια της συνταξιοδότησής του. Στο Εθνικό Συνέδριο των Δημοκρατικών το 2024, είπε στους εκπροσώπους ότι δεν ήταν σίγουρος για το πόσες ακόμη τέτοιες συγκεντρώσεις θα μπορούσε να παρακολουθήσει. «Θεέ μου, γερνάω», είπε.

Χίλαρι Κλίντον: Δεν έχω τίποτα να προσθέσω

Η Χίλαρι Κλίντον κατέθεσε την Πέμπτη (26/02) ότι δεν είχε καμία πληροφορία σχετικά με τα φερόμενα εγκλήματα του Έπσταϊν και κατηγόρησε τους Ρεπουμπλικάνους ότι έκαναν μια ψευδή προσπάθεια να δείξουν διαφάνεια. «Δεν είχα ιδέα για τις εγκληματικές τους δραστηριότητες», είπε η Κλίντον για τον Έπσταϊν και τη Μάξγουελ. Συνέχισε: «Δεν θυμάμαι να έχω συναντήσει ποτέ τον κ. Έπσταϊν. Ποτέ δεν πέταξα με το αεροπλάνο του ούτε επισκέφθηκα το νησί, τα σπίτια ή τα γραφεία του. Δεν έχω τίποτα να προσθέσω σε αυτό».

Στην κατάθεσή της στην επιτροπή, κατηγόρησε επίσης τον Κόμερ ότι την στοχοποιεί για πολιτικούς λόγους και κάλεσε την επιτροπή να ανακρίνει τον Τραμπ. «Τι κρύβεται; Ποιος προστατεύεται; Και γιατί η συγκάλυψη;», ρώτησε.

Στην αντεπίθεσή της ενάντια στην εξέταση της ιδιωτικής ζωής του συζύγου της από τους Ρεπουμπλικάνους, η Χίλαρι Κλίντον επανέλαβε μια γνωστή τακτική στην οποία έχει συχνά καταφύγει κατά τη διάρκεια της πολιτικής καριέρας τους, που διήρκεσε τις δύο θητείες του στο Λευκό Οίκο και τις δικές της προεδρικές εκστρατείες το 2008 και το 2016.

Η πρώην υπουργός Εξωτερικών επανέλαβε ότι δεν είχε απαντήσεις στις ερωτήσεις του Ρεπουμπλικανικού Κόμματος σχετικά με τη σχέση του πρώην προέδρου με τον Έπσταϊν. Ο Κόμερ είπε ότι απάντησε στις ερωτήσεις με τις λέξεις «Δεν ξέρω, θα πρέπει να ρωτήσετε τον σύζυγό μου» περισσότερες από δώδεκα φορές. Πρόσθεσε: «Έχουμε πολλές ερωτήσεις για τον σύζυγό της».