Η Τζόαν Μπένετ Κένεντι, μια ταλαντούχα κλασική πιανίστρια με μεταπτυχιακό στην εκπαίδευση, άφησε την τελευταία της πνοή νωρίς το πρωί της 8ης Οκτωβρίου. Παρότι είχε χωρίσει από τον Τεντ Κένεντι το 1983, το όνομά της παρέμενε συνυφασμένο με τον μικρότερο αδελφό του Τζον Φ. Κένεντι, με τον οποίο ήταν παντρεμένη επί 22 χρόνια.

Γεννημένη στη Νέα Υόρκη στις 2 Σεπτεμβρίου 1936, η Τζόαν μεγάλωσε στα προάστια σε μια ρωμαιοκαθολική οικογένεια. Γνώρισε τον Τεντ το 1957, μέσω της αδελφής του Τζιν Κένεντι, καθώς φοιτούσαν και οι δύο στο Manhattanville College.

Παρά τις αμοιβαίες επιφυλάξεις τους για τον γάμο, ο πατέρας του Τεντ, ο ισχυρός πατριάρχης Τζο Κένεντι, επέμενε να προχωρήσουν. Παντρεύτηκαν στις 29 Νοεμβρίου 1958 στο Μπρόνξβιλ της Νέας Υόρκης, την πόλη όπου μεγάλωσε η Τζόαν. Ήταν μόλις 22 ετών.

Απέκτησαν τρία παιδιά: την Κάρα, τον Τεντ Τζούνιορ και τον Πάτρικ.

Η Κάρα διαγνώστηκε με καρκίνο του πνεύμονα το 2002 και πέθανε από καρδιακή προσβολή το 2011.

Ο Τεντ Τζούνιορ διαγνώστηκε με καρκίνο των οστών στα 12 του και υποβλήθηκε σε ακρωτηριασμό του δεξιού του ποδιού.

Ο Πάτρικ υπηρέτησε ως βουλευτής στο Ρόουντ Άιλαντ επί 16 χρόνια και σήμερα είναι υπέρμαχος των θεμάτων ψυχικής υγείας.

Ένας γάμος γεμάτος σκάνδαλα και τραγωδίες

Η κοινή ζωή της Τζόαν και του Τεντ Κένεντι ήταν γεμάτη προκλήσεις και δημόσια κρίση.
Τον Ιούλιο του 1969, το αυτοκίνητο του Τεντ έπεσε από τη γέφυρα στο Τσαπακουίντικ, με αποτέλεσμα τον θάνατο της συνεπιβάτιδας του, Μέρι Τζο Κοπέκνι. Η Τζόαν στάθηκε στο πλευρό του, παρευρισκόμενη τόσο στην κηδεία της Κοπέκνι όσο και στο δικαστήριο, όπου ο Τεντ δήλωσε ένοχος για εγκατάλειψη σκηνής ατυχήματος.

Τα επόμενα χρόνια υπήρξαν ταπεινωτικά για την ίδια, καθώς οι ειδήσεις για τις εξωσυζυγικές σχέσεις και το αλκοόλ του Τεντ έκαναν τον γύρο του κόσμου.

Η Τζόαν, μια ήσυχη και εσωστρεφής γυναίκα, δυσκολευόταν να προσαρμοστεί στον έντονο και θορυβώδη τρόπο ζωής της οικογένειας Κένεντι. Σε παλαιότερη συνέντευξη στο περιοδικό PEOPLE, είχε αποκαλύψει ότι η Τζάκι Κένεντι την είχε συμβουλεύσει να βρίσκει παρηγοριά στο πιάνο της, όπως έκανε και η ίδια με τη ζωγραφική.

Μάχη με τον αλκοολισμό

Με τα χρόνια, η Τζόαν άρχισε να καταφεύγει στο ποτό για να αντιμετωπίσει τις δυσκολίες της.
Το 1978, είχε δηλώσει:

«Κάποιες φορές έπινα για να νιώθω λιγότερο συγκρατημένη, να χαλαρώνω στα πάρτι. Άλλες φορές, για να σβήσω τη θλίψη μου.»

Αγκαλιάζοντας το πρόγραμμα των 12 βημάτων των Ανώνυμων Αλκοολικών, η Τζόαν μίλησε ανοιχτά για τη μάχη της με τον αλκοολισμό.
Το 1979 είχε δηλώσει στο PEOPLE:

«Το να μείνεις νηφάλιος είναι δύσκολο. Αλλά σήμερα είμαι νηφάλια, και αυτό είναι που μετράει. Το παλεύω μέρα με τη μέρα.»

Παρότι ο χωρισμός τους έγινε το 1978, το διαζύγιο με τον Τεντ οριστικοποιήθηκε το 1983, μετά την αποτυχημένη προεδρική του καμπάνια το 1980. Η Τζόαν δεν ξαναπαντρεύτηκε ποτέ.

Τα τελευταία χρόνια της ζωής της, η Τζόαν έμεινε μακριά από τα φώτα της δημοσιότητας. Παρότι η προσπάθειά της να μείνει νηφάλια είχε σκαμπανεβάσματα και αρκετές φορές ήρθε στο προσκήνιο λόγω περιστατικών με οδήγηση υπό την επήρεια, από τις αρχές του 2000 είχε τεθεί υπό επιμέλεια για λόγους υγείας.