Ο Υπουργός Εμπορίου των ΗΠΑ, Howard Lutnick, παραδέχτηκε την Τρίτη ενώπιον Δημοκρατικών ότι είχε συναντηθεί με τον Τζέφρι Έπσταϊν δύο φορές μετά την καταδίκη του Έπσταϊν το 2008 για προσέλκυση ανηλίκων σε πορνεία, ανατρέποντας την προηγούμενη δήλωσή του ότι είχε διακόψει κάθε σχέση με τον αποθανόντα χρηματοδότη μετά το 2005.

Ο Lutnick υποβάθμισε και πάλι τη σχέση του με τον διαβόητο χρηματοδότη, που υπήρξε γείτονάς του στη Νέα Υόρκη, καθώς εξεταζόταν από Δημοκρατικούς σε ακρόαση υποεπιτροπής της Επιτροπής Προϋπολογισμού της Γερουσίας. Περιέγραψε την επαφή τους ως μερικά email και δύο συναντήσεις που συνέβησαν χρόνια μακριά η μία από την άλλη.

«Δεν είχα καμία σχέση μαζί του. Σχεδόν δεν είχα καμία επαφή με αυτόν», δήλωσε ο Lutnick στους νομοθέτες.

Ωστόσο, ο Lutnick αντιμετωπίζει εκκλήσεις από αρκετούς νομοθέτες να παραιτηθεί, μετά την δημοσιοποίηση φακέλων υπόθεσης για τον Έπσταϊν που αντικρούουν τους ισχυρισμούς του Lutnick σε podcast πέρυσι, ότι είχε αποφασίσει «να μην ξαναβρεθεί ποτέ στο ίδιο δωμάτιο» με τον Epstein μετά από μια ξενάγηση στο σπίτι του Έπσταϊν το 2005, η οποία τον ενόχλησε και ενόχλησε τη σύζυγό του.

Ο υπουργός δήλωσε την Τρίτη ότι αυτός και η οικογένειά του είχαν γεύμα με τον Epstein στο ιδιωτικό του νησί το 2012 και ότι είχε ακόμα μία συνάντηση διάρκειας μιας ώρας στο σπίτι του Έπσταϊν το 2011.

Ο Lutnick, μέλος του Υπουργικού Συμβουλίου του Προέδρου Ντόναλντ Τραμπ, είναι ο υψηλότερου προφίλ αξιωματούχος των ΗΠΑ που αντιμετωπίζει εκκλήσεις από δύο κόμματα για παραίτηση, εν μέσω αποκαλύψεων για τις σχέσεις του με τον Έπσταϊν. Η παραδοχή του έρχεται καθώς οι νομοθέτες προσπαθούν να κατανοήσουν τι σημαίνει πραγματικά η λογοδοσία, με βάση τα αποκαλυπτικά έγγραφα που είναι γνωστά ως «Φάκελοι Έπσταϊν».

Σε χώρες όπως το Ηνωμένο Βασίλειο, οι «Φάκελοι Έπσταϊν» έχουν προκαλέσει παραιτήσεις και αφαίρεση βασιλικών προνομίων, αλλά μέχρι στιγμής οι Αμερικανοί αξιωματούχοι δεν έχουν αντιμετωπίσει ανάλογες συνέπειες.

Ο Δημοκρατικός γερουσιαστής Chris Van Hollen, που εξέτασε τον Lutnick, του είπε: «Δεν υπάρχουν ενδείξεις ότι εμπλακήκατε προσωπικά σε οποιαδήποτε παράνομη ενέργεια με τον Τζέφρι Επστάιν. Το ζήτημα είναι ότι πιστεύετε πως παραπλανήσατε τη χώρα και το Κογκρέσο βασιζόμενος στις προηγούμενες δηλώσεις σας».

Στο μεταξύ, μέλη της Βουλής που προώθησαν τη νομοθετική προσπάθεια για την αναγκαστική δημοσιοποίηση των φακέλων ζητούν την παραίτηση του Lutnick. Ο Ρεπουμπλικανός βουλευτής Thomas Massie από το Κεντάκι την ζήτησε το Σαββατοκύριακο μετά την δημοσίευση emails που αναφέρονταν στις συναντήσεις Lutnick–Epstein.

Η Δημοκρατική βουλευτής της Καλιφόρνια, Ro Khanna, συμπορεύτηκε με τον Massie την Δευτέρα ασκώντας πίεση για την αποχώρηση του Lutnick από το αξίωμα.

«Με βάση τα στοιχεία, πρέπει να φύγει από το Υπουργικό Συμβούλιο», δήλωσε η Khanna.
Πρόσθεσε: «Δεν πρόκειται για κάποιον συγκεκριμένο. Στη χώρα μας, πρέπει να πάρουμε μια απόφαση. Θα επιτρέψουμε στους πλούσιους και ισχυρούς που ήταν φίλοι και δεν είχαν κανένα πρόβλημα να συνεργάζονται και να συναναστρέφονται με έναν παιδεραστή που κακοποιεί ανήλικες, να ξεφύγουν ατιμώρητοι;»