Ο 12ήμερος πόλεμος Ιράν-Ισραήλ του Ιουνίου 2025 αναβίωσε την άποψη ότι τα stealth πολεμικά αεροσκάφη είναι το μέλλον.

Ωστόσο, αυτές είναι δύο ουσιαστικά διαφορετικές απόψεις και καμία από τις δύο πραγματικά δεν ξεπερνά τον σταθερά υπερτερούντα και οικονομικά συμφέροντα πύραυλο Τόμαχοκ/Κρουζ. Τον χειμώνα του Φεβρουαρίου 2022, η ρωσική εισβολή στην Ουκρανία αναχαιτίστηκε από πυροβολικό, βαριά όπλα πεζικού, κυρίως πυραύλους MANPAD και Javelin, συν τη ρωσική ανικανότητα. Καθώς ο πόλεμος βρισκόταν σε εξέλιξη και τα ακριβά όπλα γίνονταν ολοένα και πιο δυσεύρετα, η μαζική ανάπτυξη οπλισμένων μη επανδρωμένων αεροσκαφών ήταν μονόδρομος.

Ενώ πρωτοστάτησαν με το ISIS τη δεκαετία του 2010 στη Μεσοποταμία, μετέπειτα αναπτύχθηκε μια ποικιλία από εντυπωσιακά μη επανδρωμένα αεροσκάφη επίθεσης μίας χρήσης αλλά και πολλαπλών χρήσεων. Από τα τέλη του 2024 τα μη επανδρωμένα αεροσκάφη έχουν κυριαρχήσει στις χερσαίες και ναυτικές πολεμικές συγκρούσεις, προκαλώντας αναρίθμητες απώλειες. Τα drones χρησιμοποιήθηκαν ακόμη και μακριά από τα σύνορα της Ουκρανίας για να χτυπήσουν τον πανίσχυρο στρατηγικό στόλο βομβαρδιστικών της Ρωσίας σε τέσσερα κορυφαία αεροδρόμια, τον Ιούνιο. Τα παραδοσιακά οπλικά συστήματα ήταν λείψανα του παρελθόντος, τα drones φαίνεται να είναι το μέλλον.

Η αεροπορική εκστρατεία του Ισραήλ ήρθε σε αντίθεση με αυτό το αφήγημα. Τα γρήγορα χτυπήματα ακριβείας σε συνδυασμό με τα stealth μαχητικά αεροσκάφη F-35 επέτρεψαν στο Ισραήλ να πετάξει αποτελεσματικά χωρίς αντίπαλο πάνω από το Ιράν. Οι ισραηλινές δυνάμεις ειδικών επιχειρήσεων εμφανίστηκαν καταιγιστικές απέναντι στις αντίστοιχες ιρανικές. Νύχτα και μέρα, το Ισραήλ έπληξε ιρανικούς στρατιωτικούς στόχους, παραλύοντας την ικανότητα του Ιράν να διεξάγει πόλεμο. Το Ισραήλ και οι εταίροι του χρησιμοποίησαν προηγμένη αντιπυραυλική άμυνα και αεροπορικά πλήγματα για να αντισταθμίσουν τους υπολογίσιμους βαλλιστικούς πυραύλους του Ιράν. Η σύγκρουση έληξε γρήγορα αφού αμερικανικά βομβαρδιστικά B-2 stealth κατέστρεψαν βασικές τοποθεσίες ιρανικών πυρηνικών εγκαταστάσεων.

Από το 1990

Το κλειδί σχεδόν σε κάθε σύγκρουση από το 1990, είναι οι πύραυλοι κρουζ χαμηλού υψομέτρου. Οι περισσότερες συγκρούσεις με τις ΗΠΑ έχουν ξεκινήσει με επιθέσεις με πυραύλους κρουζ χαμηλού υψομέτρου, κυρίως με τον φημισμένο πύραυλο Τόμαχοκ (Tomahawk). Αυτοί οι πύραυλοι ακρωτηριάζουν την αεράμυνα, τη διοίκηση και τον έλεγχο και άλλους κρίσιμους στόχους και επιτρέπουν οποιοδήποτε άλλο μέσο περαιτέρω επιθέσεων. Το υψηλό ποσοστό τους να εξουδετερώνουν με επιτυχία αυτούς τους πολύτιμους στόχους αντισταθμίζει το κόστος παραγωγής των ίδιων των πυραύλων.

Επειδή διαγράφουν πορεία σε χαμηλό υψόμετρο, περνάνε κάτω από τα ραντάρ και την αεράμυνα του εχθρού, η οποία συνήθως απαιτεί άμεση οπτική επαφή με τον στόχο. Η απεραντοσύνη των περισσότερων χωρών περιορίζει οποιαδήποτε οικονομικά αποδοτική αεράμυνα, καθώς θα απαιτούνταν δεκάδες χιλιάδες συστήματα αεράμυνας, συνθήκη οικονομικά μη συμφέρουσα. Τα χαρακτηριστικά αυτά, λοιπόν, των πυραύλων Τόμαχοκ και φυσικά η αποτελεσματικότητά τους ακυρώνουν οποιαδήποτε εναλλακτική λύση.

Πέρα από τις Ηνωμένες Πολιτείες, το Ηνωμένο Βασίλειο, η Γαλλία και η Ρωσία έχουν χρησιμοποιήσει με επιτυχία πυραύλους κρουζ νωρίς σε συγκρούσεις για να επιτρέψουν μελλοντικές επιχειρήσεις.

Το ισραηλινό Harpy, το ιρανικό Shahed και το ουκρανικό FP-1 είναι ουσιαστικά αργοί πύραυλοι κρουζ που χρησιμοποιούν έλικες αντί για στροβιλοκινητήρες. Ενώ συχνά αναφέρονται ως «μονοδράση» ή μη επανδρωμένα αεροσκάφη επίθεσης, αυτά δεν διαφέρουν ουσιαστικά από τους ταχύτερους ομολόγους τους με πυραύλους κρουζ.

Οπως φαίνεται στις συγκρούσεις Ιράν-Ισραήλ και Αζερμπαϊτζάν-Αρμενίας, τα μη επανδρωμένα αεροσκάφη χαμηλού υψομέτρου έχουν βλάψει σοβαρά τους στρατιωτικούς στόχους και τις κρίσιμες υποδομές με καταστροφικά αποτελέσματα.

Οι πύραυλοι κρουζ χαμηλού υψομέτρου και τα μη επανδρωμένα αεροσκάφη κρούσης έχουν πλέον 35 χρόνια ιστορίας κατά τα οποία έχουν πλήξει αγωγούς, κέντρα διοίκησης και ελέγχου, αποθήκες πυρομαχικών και υποδομές, όπως εγκαταστάσεις παραγωγής ηλεκτρικής ενέργειας και διυλιστήρια πετρελαίου.

Δυσκολία

Οσο μεγαλύτερη είναι μια χώρα τόσο πιο δύσκολο είναι να την  υπερασπιστείς. Η γεωγραφία και η φυσική είναι στο πλευρό αυτών των όπλων. Δεν χρειάζεται να αναρωτιόμαστε γιατί οι Ηνωμένες Πολιτείες, η Ρωσία και τώρα η Κίνα έχουν επενδύσει τόσα πολλά σε πυραύλους κρουζ που εκτοξεύονται από υποβρύχια. Το πρόσθετο στοιχείο της έκπληξης -που παρέχεται από τα υποβρύχια- καθιστά τους πυραύλους και παρόμοια όπλα ως τον απόλυτο συμβατικό αποτρεπτικό παράγοντα.

Δεδομένου του μειωμένου κόστους και των χαμηλότερων εμποδίων για την απόκτηση και την παραγωγή πυραύλων κρουζ, αυτά τα πλεονεκτήματα θα αυξηθούν πάρα πολύ. Ανεξάρτητα από το τι αναπτύσσεται στο μέλλον του πολέμου, οι πύραυλοι κρουζ χαμηλού υψομέτρου και τα drones κρούσης θα είναι πάντα τα επικυρίαρχα όπλα. Η Ρωσία, που επιδεικνύει την ικανότητα να ακρωτηριάσει το ουκρανικό δίκτυο ηλεκτροδότησης, και η ικανότητα της Ουκρανίας να ρημάζει τη ρωσική παραγωγή πετρελαίου είναι μόνο αναλαμπές για το τι θα πρέπει να αναμένεται σε μελλοντικές συγκρούσεις.

Ο συνδυασμός υψηλής επιβίωσης, επιτυχίας και οικονομικής αποδοτικότητας θα έχει ως αποτέλεσμα οι πύραυλοι κρουζ και τα μη επανδρωμένα αεροσκάφη κρούσης να συνεχίσουν να είναι η πρώτη επιλογή χτυπήματος για τις Ηνωμένες Πολιτείες και άλλες μεγάλες στρατιωτικές δυνάμεις.