Ήταν το πιο ενοχλητικό και άβολο σχόλιο σε μια τυπικά ανέμελη και χαοτική προεδρική συνέντευξη Τύπου.

Αλλά γρήγορα ακολούθησαν γέλια στην κατάμεστη αίθουσα: τα γέλια ακούγονταν σαν να είχε απελευθερωθεί κάποια βαλβίδα πίεσης στην αυστραλιανή κυβέρνηση και στους διπλωματικούς κύκλους.

Μισή ώρα αργότερα, μετά από μια αξιοσημείωτα χωρίς δράματα και θερμή συνάντηση μεταξύ του Τραμπ και του Αυστραλού πρωθυπουργού, Άντονι Αλμπάνεζ , ο Ραντ ακούστηκε να ζητά συγγνώμη από τον πρόεδρο, σκύβοντας πάνω από το τραπέζι για να ζητήσει συγγνώμη από τον άνθρωπο που αποκάλεσε «ηλίθιο του χωριού» πριν από τέσσερα χρόνια.

Ο Τραμπ, σύμφωνα με αυστραλιανές πηγές στην αίθουσα, είπε στον Ραντ «όλα συγχωρούνται» μετά την αποχώρηση των μέσων ενημέρωσης.

Η σύντομη συζήτηση για τον Ραντ – που άφησε τον Αλμπανέζε να γελάσει – πυροδοτήθηκε από μια Αυστραλή δημοσιογράφο που ρώτησε τον πρόεδρο για τα προηγούμενα σχόλια του Ραντ.

«Είπε κάτι κάποιος πρέσβης;» απάντησε ο Τραμπ.

«Δεν ξέρω τίποτα γι’ αυτόν. Αν είπε κάτι άσχημο, ίσως θα ήθελε να ζητήσει συγγνώμη. Μην μου το πεις.»

Στρεφόμενος προς τον Αλμπάνεζ, ο Τραμπ με σχεδόν αστείο τόνο ρώτησε: «Πού είναι; Εργάζεται ακόμα για εσάς;»

Ο Αλμπανέζε σήκωσε το βλέμμα του, απλώνοντας το δάχτυλό του πάνω στο τραπέζι, ακριβώς δεξιά από τον Τραμπ: «Είναι ακριβώς εκεί».

Τα πρόσωπα του Cue στρέφονται προς τον Rudd, ο οποίος μέχρι πρότινος ήταν σιωπηλός, σχεδόν απαρατήρητος, με την πλάτη του προς τη μεγάλη ομάδα των μέσων ενημέρωσης που ήταν στριμωγμένη μέσα στο περίτεχνο δωμάτιο.

Τον Νοέμβριο του 2024, μετά την επικύρωση του διορισμού του Ραντ ως της επιλογής του Αλμπανέζε για πρέσβη των ΗΠΑ, κυκλοφόρησε βίντεο του πρώην πρωθυπουργού σε μια συνέντευξη του 2021 που περιέγραφε τον Τραμπ ως «ηλίθιο του χωριού» και «όχι ηγετική πνευματική δύναμη». Αργότερα αποκαλύφθηκε ότι ο Ραντ διέγραψε παλιές αναρτήσεις στα μέσα κοινωνικής δικτύωσης που επέκριναν τον Τραμπ, και ένας ανώτερος σύμβουλος του Τραμπ αναδημοσίευσε την συγχαρητήρια δήλωση του Ραντ προς τον Τραμπ στα μέσα κοινωνικής δικτύωσης με ένα gif κλεψύδρας.

Αν ο Τραμπ είχε ασχοληθεί με τις προηγούμενες επικρίσεις του Ραντ, η στάση του δεν πρόδιδε αυτή τη δυσαρέσκεια. Ο Τραμπ, όπως είναι γνωστό, δεν είναι από αυτούς που σιωπούν όταν νιώθουν προσβεβλημένοι. Αλλά φάνηκε να μην έχει καν προσέξει τον Ραντ -τον οποίο ξεχωρίζει με τα χιονισμένα μαλλιά του και την κομψή γενειάδα του- να κάθεται μόλις 2 μέτρα μακριά.

«Είπες άσχημα;» ρώτησε ο Τραμπ.

Ο Ραντ, φωνάζοντας δυνατά, άρχισε να λέει: «Πριν αναλάβω αυτή τη θέση, κύριε Πρόεδρε…» προτού τον διακόψει ο Τραμπ.

«Ούτε εγώ σε συμπαθώ, και μάλλον δεν θα μου αρέσει ποτέ», είπε, υπό δυνατά γέλια στην αίθουσα, προτού προχωρήσει αμέσως σε μια άλλη ερώτηση.

Δεν είναι σαφές αν ο Τραμπ όντως δεν αναγνώρισε ή δεν θυμόταν τον Ραντ ή αν προσποιήθηκε άγνοια από θεατρικότητα. Αλλά ο ίδιος ο Αλμπανέζε ήταν ανάμεσα σε αυτούς που γέλασαν.