Ο ποταμός, που πηγάζει στην πολιτεία Μπάχα Καλιφόρνια του Μεξικού και εκβάλλει στη Νότια Καλιφόρνια, μεταφέρει ανεπεξέργαστα αστικά και βιομηχανικά απόβλητα, με εκτιμήσεις να μιλούν για εκατομμύρια λίτρα λυμάτων ημερησίως. Το μολυσμένο νερό φτάνει στις ακτές της Καλιφόρνια, πλήττοντας ιδιαίτερα την παραλία Imperial Beach, και συνοδεύεται από έντονη οσμή, υψηλά επίπεδα μικροβιακής ρύπανσης και ορατά απόβλητα. Κάτοικοι, αλιείς και επαγγελματίες του τουρισμού καταγράφουν ήδη επιπτώσεις στην ποιότητα ζωής και στις οικονομικές δραστηριότητες της περιοχής, ενώ οι δείκτες ρύπανσης υπερβαίνουν συχνά τα επιτρεπτά όρια για ασφαλή κολύμβηση και αλιεία.

Η ρύπανση έχει προκαλέσει επαναλαμβανόμενες εκκενώσεις και προειδοποιήσεις υγείας από αμερικανικές τοπικές αρχές, με προσωρινές κλείσιμοι παραλιών, απαγορεύσεις αλιείας και ενημερώσεις προς το κοινό για αποφυγή επαφής με το νερό. Οι ΗΠΑ έχουν εφαρμόσει έκτακτα μέτρα ανάσχεσης στην περιοχή, αναφέροντας τον ποταμό ως παράγοντα που περιορίζει τις ομαλές διελεύσεις πεζών και οχημάτων σε σημεία που γειτνιάζουν με μολυσμένες εκβολές. Στη μεξικανική πλευρά, η έλλειψη κατάλληλων υποδομών επεξεργασίας λυμάτων στην περιοχή της Μπάχα Καλιφόρνια υπογραμμίζει τη δομική αδυναμία σε επίπεδο διαχείρισης υδάτινων απορροών και βιομηχανικών αποβλήτων.

Ειδικοί και περιβαλλοντικές οργανώσεις επισημαίνουν ότι οι παράγοντες αυτοί συνδυαστικά αυξάνουν τον κίνδυνο για δημόσια υγεία, περιβαλλοντική υποβάθμιση παράκτιων οικοσυστημάτων και οικονομικές απώλειες για τις τοπικές κοινότητες.

Η περιβαλλοντική κρίση στον ποταμό μετατοπίζει τη δυναμική των συνόρων: πέρα από τα παραδοσιακά εμπόδια όπως το λαθρεμπόριο και τα ναρκωτικά, οι αρχές καταγράφουν πλέον περιπτώσεις όπου η ίδια η ρύπανση περιορίζει τις κινήσεις και αναστέλλει διαδικασίες διέλευσης.