Η μη εμφάνιση του Σεργκέι Λαβρόφ σε μια κρίσιμη συνάντηση του Κρεμλίνου την περασμένη εβδομάδα αναπόφευκτα πυροδότησε εικασίες σχετικά με το τι μπορεί να αλλάζει στο παρασκήνιο.

Ο βετεράνος υπουργός Εξωτερικών ήταν το μόνο μόνιμο μέλος του συμβουλίου ασφαλείας που απουσίαζε από τη συνεδρίαση της περασμένης Τρίτης, κατά την οποία ο Βλαντιμίρ Πούτιν έδωσε εντολή στους αξιωματούχους να συντάξουν προτάσεις σχετικά με την πιθανή επανέναρξη των πυρηνικών δοκιμών – μια απουσία που, σύμφωνα με την καλά διασυνδεδεμένη εφημερίδα Kommersant, «συμφωνήθηκε εκ των προτέρων».

Δίνοντας κι άλλη «τροφή» στην ίντριγκα, ο Λαβρόφ, 75 ετών, αποκλείστηκε επίσης από τη ρωσική αντιπροσωπεία στην επερχόμενη σύνοδο κορυφής της G20 στη Νότια Αφρική, με έναν κατώτερο αξιωματούχο να διορίζεται στη θέση του.

Συνολικά, οι ασυνήθιστες αποφάσεις ώθησαν τη Μόσχα να επιμείνει ότι δεν υπήρχε τίποτα κακό.

Ερωτηθείς τη Δευτέρα σχετικά με τις φήμες ότι ο Λαβρόφ έχει χάσει την εύνοια του Πούτιν, το Κρεμλίνο τις απέρριψε ως «εντελώς αναληθείς», λέγοντας ότι «δεν υπάρχει λόγος να δοθεί προσοχή» και ότι «όλα είναι καλά».

«Ο Σεργκέι Βικτόροβιτς συνεχίζει να εργάζεται και εργάζεται ενεργά», δήλωσε ο εκπρόσωπος του Πούτιν, Ντμίτρι Πεσκόφ, χρησιμοποιώντας το πατρώνυμο του υπουργού. «Όταν υπάρχουν σχετικές δημόσιες εκδηλώσεις, θα βλέπετε τον υπουργό».

Φήμες για τη δυσαρέσκεια του Πούτιν με τον Λαβρόφ άρχισαν να εμφανίζονται αφότου ο πρόεδρος των ΗΠΑ, Ντόναλντ Τραμπ, ακύρωσε ξαφνικά την προγραμματισμένη σύνοδο κορυφής με τον Ρώσο ηγέτη στη Βουδαπέστη τον περασμένο μήνα.

Σύμφωνα με δημοσιεύματα των μέσων ενημέρωσης, η συνάντηση αναβλήθηκε μετά από μια τεταμένη τηλεφωνική συνομιλία μεταξύ του Λαβρόφ και του υπουργού Εξωτερικών των ΗΠΑ, Μάρκο Ρούμπιο, κατά την οποία οι Αμερικανοί αξιωματούχοι εξεπλάγησαν από τις απαιτήσεις του Λαβρόφ και την άκαμπτη επιμονή του στις μαξιμαλιστικές θέσεις της Ρωσίας στις ειρηνευτικές συνομιλίες για την Ουκρανία, πείθοντας την Ουάσινγκτον ότι μια σύνοδος κορυφής θα ήταν άσκοπη.

Ένας πρώην υψηλόβαθμος αξιωματούχος του Κρεμλίνου δήλωσε στον Guardian ότι δεν υπήρχε καμία ένδειξη ότι ο Λαβρόφ είχε «εξοριστεί», σημειώνοντας ότι η απουσία του από δύο δημόσιες εκδηλώσεις δεν αποτελούσε, από μόνη της, απόδειξη πτώσης.

Μιλώντας υπό τον όρο της ανωνυμίας, ο πρώην αξιωματούχος είπε ότι ο Πούτιν θεωρείται απίθανο να εγκαταλείψει έναν διπλωμάτη που τον υπηρετεί πιστά εδώ και δεκαετίες.

Αλλά η πηγή είπε ότι ο Λαβρόφ «χειρίστηκε λανθασμένα» τη συζήτησή του με τον Ρούμπιο και «την έκανε διπλωματικό χάος».

Η πηγή ανέφερε ότι ο Λαβρόφ είχε προβάλει μια ασυμβίβαστη δέσμη απαιτήσεων για να φανεί πατριωτικός στα μάτια του Κρεμλίνου – μια στάση που τελικά αποδείχθηκε αντιπαραγωγική.

Η πηγή πρόσθεσε ότι ο Πούτιν είχε δείξει προηγουμένως ενοχλημένος με τον ολοένα και πιο αντιπαραθετικό τόνο του Λαβρόφ και τη μειωμένη ικανότητά του να επιδεικνύει διπλωματική φινέτσα.

Ο Λαβρόφ, διπλωμάτης καριέρας που εντάχθηκε στο σοβιετικό υπουργείο Εξωτερικών το 1972, υπηρετεί ως υπουργός Εξωτερικών της Ρωσίας από το 2004, γεγονός που τον καθιστά έναν από τους μακροβιότερους κορυφαίους διπλωμάτες στον κόσμο.

Γνωστός για την αυστηρή φωνή του και τις μαχητικές συνεντεύξεις Τύπου, ο Λαβρόφ έχει διαδραματίσει κεντρικό ρόλο στην υπεράσπιση της εξωτερικής πολιτικής της Μόσχας από τον πόλεμο του Ιράκ μέχρι τη Συρία, την προσάρτηση της Κριμαίας και την ολοκληρωτική εισβολή στην Ουκρανία.

Κάποτε θεωρούμενος στις δυτικές πρωτεύουσες ως ένας πραγματιστής και εξαιρετικά ικανός διπλωμάτης, ο Λαβρόφ έχει σκληρύνει το πλευρό του συστήματος του Πούτιν, υιοθετώντας ολοένα και πιο πολεμική ρητορική.

«Ο Πούτιν ήθελε τη συνάντηση στη Βουδαπέστη και δεν ήταν ρόλος του Λαβρόφ να παρεμβαίνει», είπε ο πρώην αξιωματούχος.