Το φράγμα, μήκους 2.335 μέτρων και ύψους 185 μέτρων, συγκρατεί έναν τεράστιο όγκο νερού και αποτελεί μία από τις μεγαλύτερες τεχνητές αλλαγές στη διανομή μάζας στην επιφάνεια του πλανήτη. Ο δρ Benjamin Fong Chao, γεωφυσικός στο Goddard, εξήγησε ότι η μεταφορά και αποθήκευση νερού στον ταμιευτήρα μεταβάλει τη ροπή αδράνειας της Γης, με αποτέλεσμα τις ημέρες να γίνονται ελαφρώς μεγαλύτερες. Τα δεδομένα προέρχονται από συνδυασμένες μετρήσεις δορυφόρων, βαρυτικών καταγραφέων και γεωδαιτικών τεχνικών που επιτρέπουν την ανίχνευση πολύ μικρών αλλαγών στην περιστροφική κίνηση του πλανήτη.

Η αρχή είναι απλή από φυσικής άποψης: όταν μεγάλοι όγκοι μάζας μετακινούνται πιο κοντά ή πιο μακριά από τον άξονα περιστροφής, η ροπή αδράνειας αλλάζει και η γωνιακή ταχύτητα προσαρμόζεται ώστε να διατηρηθεί η συνολική στροφορμή. Στην περίπτωση του ταμιευτήρα των Τριών Φαραγγιών, η συγκέντρωση νερού στο φράγμα και η αλλαγή στην κατανομή του επιφανειακού ύδατος έχουν ως συνέπεια μετρήσιμη τροποποίηση της στροφής, αν και η μεταβολή παραμένει εξαιρετικά μικρή.

Ερευνητικές ομάδες αναφέρουν ότι οι αλλαγές αυτές κυμαίνονται σε επίπεδα μετρήσιμης ακρίβειας που απαιτούν ευαίσθητα όργανα, και τα αποτελέσματα συγκρίνονται με άλλες φυσικές διεργασίες που επηρεάζουν τη διάρκεια της ημέρας, όπως σεισμικές δονήσεις, τήξη πάγων και μετακινήσεις υδάτων σε παγκόσμια κλίμακα. Η επιστημονική καταγραφή επιτρέπει την ποσοτικοποίηση της συμβολής των ανθρώπινων έργων στη δυναμική του πλανήτη χωρίς να συσκοτίζει την κυρίαρχη επίδραση φυσικών διεργασιών.

Η παρακολούθηση τέτοιων μεταβολών γίνεται σταθερά από ερευνητικά κέντρα, ανάμεσά τους και το Διαστημικό Κέντρο Goddard της NASA, που χρησιμοποιεί δεδομένα γεωδαισίας, μετρήσεις βαρύτητας και δορυφορικά συστήματα για την καταγραφή των μετακινήσεων μάζας. Τα αποτελέσματα ενσωματώνονται σε μοντέλα της Γης και των κινήσεών της που χρησιμοποιούνται για ακριβείς εφαρμογές, όπως ο προσδιορισμός της ώρας, οι δορυφορικές πλοηγήσεις και οι γεωφυσικές μελέτες.

Η ανίχνευση μικροαλλαγών στη διάρκεια της ημέρας υπογραμμίζει την ανάγκη συνέχισης των υψηλής ακρίβειας μετρήσεων, ιδιαίτερα καθώς μεγάλα τεχνικά έργα ή φυσικά γεγονότα μεταβάλλουν την κατανομή μάζας στην επιφάνεια και στον φλοιό. Επιστήμονες σημειώνουν ότι, παρά το ότι το σύνολο των επιδράσεων από ανθρώπινες κατασκευές παραμένει μικρό σε σχέση με τις μεγαλύτερες γεωφυσικές διεργασίες, κάθε νέα τεχνητή αλλαγή καταγράφεται και αξιολογείται με στόχο την καλύτερη κατανόηση της δυναμικής του πλανήτη.

Διεθνείς ομάδες χρησιμοποιούν επίσης δεδομένα από αποστολές όπως GRACE, μετρήσεις VLBI και δίκτυα GNSS για να διασταυρώσουν τα ευρήματα και να ενημερώσουν τα μοντέλα του βασικού σχήματος περιστροφής. Οι αναλύσεις θα εξεταστούν σε επόμενες δημοσιεύσεις ώστε να αποτυπωθεί με μεγαλύτερη ακρίβεια η επίδραση των ανθρωπογενών έργων στο σύστημα Γη-περιβάλλον.