Η αναζήτηση για ζωή έξω από το ηλιακό μας σύστημα έχει τεθεί στο «κοσμικό κατώφλι» μας με την ανακάλυψη ενός βραχώδη πλανήτη σε τροχιά γύρω από το πλησιέστερο άστρο στον ήλιο μας.
Ο πλανήτης πιστεύεται πως είναι τουλάχιστον 1,3 φορές τη μάζα της Γης, ενώ βρίσκεται εντός της λεγόμενης «κατοικήσιμης ζώνης» του άστρου Proxima Centauri, πράγμα που σημαίνει ότι θα μπορούσε ενδεχομένως να υπάρχει υγρό νερό στην επιφάνειά του.
Ονομαζόμενος Proxima b, ο νέος πλανήτης έχει προκαλέσει τόσο αναταραχή όσο και ενθουσιασμό μεταξύ των αστροφυσικών, με τη δελεαστική πιθανότητα ότι θα μπορούσε να είναι παρόμοιος σε κρίσιμα σημεία με τη Γη.
«Υπάρχει μια εύλογη προσδοκία ότι αυτός ο πλανήτης θα μπορούσε να είναι σε θέση να φιλοξενήσει ζωή, ναι», είπε ο Γκίγεμ Ανγκλάντα-Εσκουντέ, ένας από τους συγγραφείς της έρευνας του Πανεπιστημίου Queen Mary του Λονδίνου.
Ο αστροφυσικός Ίμον Κέρινς ήταν μεταξύ εκείνων που ενθουσιάστηκαν με την ανακάλυψη. «Ανακαλύπτοντας ότι το πλησιέστερο αστέρι στον ήλιο μας δεν έχει μόνο έναν πλανήτη, όχι μόνο έναν πλανήτη στο μέγεθος της Γης, αλλά έναν που να είναι στη σωστή θέση και που θα μπορούσε να υποστηρίξει ζωή – και υπάρχουν πολλές επιφυλάξεις εκεί – πραγματικά υπογραμμίζει ότι … κατοικήσιμοι πλανήτες βρίσκονται σε πληθώρα,» είπε.
Ο Proxima b μπορεί να είναι ο πιο κοντινός από τους χιλιάδες εξωπλανήτες – δηλαδή πλανήτες σε τροχιά γύρω από αστέρια έξω από το ηλιακό μας σύστημα – που έχουν ανακαλυφθεί μέχρι σήμερα, αλλά στα 4,2 έτη φωτός μακριά, η προοπτική μιας επίσκεψης εξακολουθεί να είναι σχετικά αδύνατη. Με βάση τα διαστημικά σκάφη που έχει κατασκευάσει η ανθρωπότητα, ένας καθετήρας που θα ξεκινούσε σήμερα θα έπαιρνε γύρω στα 70.000 χρόνια για να φτάσει το νέο πλανήτη.
