Οι θάνατοι σημειώθηκαν μεταξύ 1 και 9 Ιανουαρίου στις δασικές περιοχές Τσαϊμπάσα και Κολχάν, στην περιφέρεια Δυτικό Σινγκμπουμ, που αποτελεί τμήμα ενός από τα μεγαλύτερα δάση σαλ στην Ασία.

Η σύγκρουση ανθρώπων και ελεφάντων καταγράφεται εδώ και χρόνια στην περιοχή, με αξιωματούχους και ερευνητές να τη συνδέουν με τη μείωση της δασικής κάλυψης, τον κατακερματισμό των φυσικών οικοτόπων και την αυξημένη ανθρώπινη δραστηριότητα κοντά στους διαδρόμους μετακίνησης των ελεφάντων.

Σε εξέλιξη βρίσκεται εκτεταμένη επιχείρηση αναζήτησης με τη συμμετοχή περισσότερων από 100 δασικών υπαλλήλων, προκειμένου να εντοπιστεί ο ελέφαντας.

«Πρόκειται για μια πρωτοφανή κατάσταση. Είναι η πρώτη φορά που ένα τέτοιο μοτίβο θανατηφόρων επιθέσεων αποδίδεται σε έναν μόνο αρσενικό ελέφαντα στην περιοχή», δήλωσε ο δασάρχης της περιφέρειας, Κουλντίπ Μέενα, προσθέτοντας ότι ολόκληρη η περιοχή έχει τεθεί σε κατάσταση αυξημένης επιφυλακής για να αποτραπούν νέες απώλειες ζωών και ζημιές σε περιουσίες.

Όπως ανέφερε, άμεση προτεραιότητα των αρχών είναι ο εντοπισμός, η σύλληψη και η ασφαλής επιστροφή του ζώου στη φύση.

Ο διοικητής της περιφέρειας, Τσάνταν Κουμάρ, δήλωσε στο BBC ότι μεταξύ των θυμάτων βρίσκεται και ένας δασικός υπάλληλος, ενώ οι αρχές έχουν ανακοινώσει χρηματικές αποζημιώσεις για τις οικογένειες των θυμάτων.

Ο ελέφαντας παραμένει ασύλληπτος, σύμφωνα με τοπικούς αξιωματούχους. Τα περισσότερα περιστατικά συνέβησαν κατά τη διάρκεια της νύχτας, όταν οι κάτοικοι φύλαγαν ρύζι αποθηκευμένο σε χωράφια και αποθήκες, μια συνηθισμένη πρακτική στην αγροτική Ινδία.

Ένα από τα θύματα ήταν ο 34χρονος Μανγκάλ Σινγκ Χέμπραμ, ο οποίος δέχθηκε επίθεση κοντά στο σπίτι του στο χωριό Μποντιτζάρι, καθώς επέστρεφε από τη δουλειά του.

Στο χωριό Μπιρσίνγκ Χάτου, ο 62χρονος Ουντρουμπ Μπαχόντα σκοτώθηκε ενώ επιτηρούσε το χωράφι του, σύμφωνα με την οικογένειά του. Αργότερα την ίδια νύχτα, ο 42χρονος Βίσνου Σούντι από γειτονικό χωριό ποδοπατήθηκε μέχρι θανάτου ενώ κοιμόταν έξω από το σπίτι του, όπως ανέφερε ο γιος του.

Σε άλλο περιστατικό, στις 5 Ιανουαρίου, ο Κούντρα Μπαχόντα και τα δύο παιδιά του – ο εξάχρονος Κοντάμα και ο οκτάχρονος Σάμου – σκοτώθηκαν από τον ελέφαντα. Η σύζυγός του, Πούντι, δήλωσε ότι κατάφερε να διαφύγει μαζί με την τραυματισμένη δίχρονη κόρη της και έμαθε αργότερα ότι ο σύζυγος και τα δύο μεγαλύτερα παιδιά της είχαν χάσει τη ζωή τους.

Οι δασικές αρχές ανέφεραν ότι ο ελέφαντας είναι νεαρός, ευκίνητος και αλλάζει συχνά τοποθεσία, ιδιαίτερα τη νύχτα, γεγονός που δυσκολεύει τον εντοπισμό του. Οι ομάδες διάσωσης χρησιμοποιούν παραδοσιακά τύμπανα για να προειδοποιούν τους κατοίκους και συστήνουν στους πολίτες να μην κυκλοφορούν ή κοιμούνται σε εξωτερικούς χώρους κατά τις νυχτερινές ώρες.

Σύμφωνα με τον Μέενα, μια προκαταρκτική εκτίμηση δείχνει ότι το ζώο ενδέχεται να βρίσκεται σε περίοδο ζευγαρώματος, όταν οι αρσενικοί ελέφαντες εμφανίζουν αυξημένη επιθετικότητα λόγω υψηλών επιπέδων τεστοστερόνης. Οι αρχές επισημαίνουν ότι τέτοια συμπεριφορά συνήθως υποχωρεί μέσα σε 15 έως 20 ημέρες.

Τέλος, εκτιμάται ότι ο ελέφαντας μπορεί να έχει απομακρυνθεί από το κοπάδι του, γεγονός που καθιστά επιτακτική την ανάγκη να εντοπιστεί και να επανενωθεί με τους υπόλοιπους ελέφαντες στο δάσος.