Ενα κινεζικό κατασκοπευτικό μπαλόνι να κόβει βόλτες πάνω από σιλό με 150 αμερικανικούς διηπειρωτικούς πυραύλους στη Μοντάνα και σε στρατιωτικές εγκαταστάσεις άλλων βόρειων αμερικανικών πολιτειών, έχοντας προηγουμένως διασχίσει τις Αλεούτιες Νήσους στον Βερίγγειο Πορθμό και τον Καναδά…
Η προτροπή του προέδρου των ΗΠΑ να καταρριφθεί και η ματαίωση της επιχείρησης λόγω αντιρρήσεων από αξιωματούχους του Πενταγώνου για το φόβο θυμάτων στο έδαφος… Η αμήχανη δικαιολογία των Κινέζων πως επρόκειτο για ένα «αθώο» μετεωρολογικό μπαλόνι, που ξεστράτισε από την πορεία του… Η επιβεβαίωση των Καναδών στρατιωτικών για το περιστατικό, με την υποσημείωση ότι μπορεί να υπήρξε κι ένα δεύτερο μπαλόνι , που πέταξε πάνω από το έδαφός τους…
Δεν είναι σενάριο ψυχροπολεμικής ταινίας του Χόλιγουντ αλλά η καυτή επικαιρότητα των σινοαμερικανικών σχέσεων λίγα 24ωρα πριν από την επίσκεψη του επικεφαλής του Στέιτ Ντιπάρτμεντ, Αντονι Μπλίνκεν, στο Πεκίνο, η οποία τελικά κρίθηκε σκόπιμο να ματαιωθεί εξαιτίας της ακραίας κινεζικής πρόκλησης.
Πρόκληση
Κατά σατανική σύμπτωση, το κινεζικό μπαλόνι με όγκο όσο τρία λεωφορεία αναστάτωσε τις ΗΠΑ, την ώρα που ο επικεφαλής της CIA, Ουίλιαμ Μπερνς, χαρακτήριζε την Κίνα στο Πανεπιστήμιο Τζορτζτάουν ως τη «μεγαλύτερη γεωπολιτική πρόκληση, που αντιμετωπίζουν αυτή τη στιγμή οι ΗΠΑ». Δεν αποκλείεται να ήταν ένα μήνυμα του Πεκίνου προς την Ουάσιγκτον για την παραχώρηση από τις Φιλιππίνες (στις οποίες βρέθηκε να ταξιδεύει την ώρα της κρίσης ο υπουργός Αμυνας, Λόιντ Οστιν) τεσσάρων στρατηγικών βάσεων στους Αμερικανούς, οι οποίες βρίσκονται κυριολεκτικά απέναντι από την Ταϊβάν και τη Νότια Κίνα.
Οι ειδικοί του παλιού και του νέου Ψυχρού Πολέμου υποστηρίζουν ότι τέτοια αντικείμενα εντοπίζονται συχνά σε μεγάλα ύψη στον αμερικανικό ουρανό, αλλά το συγκεκριμένο τους προβλημάτισε επειδή έμεινε παραπάνω από το συνηθισμένο στον εναέριο χώρο τους, περισσότερο από δύο μέρες.
«Η αμερικανική κυβέρνηση εντόπισε και παρακολουθεί ένα μπαλόνι παρατήρησης, που βρίσκεται αυτή τη στιγμή σε μεγάλα ύψη πάνω από το ηπειρωτικό έδαφος των ΗΠΑ. Ταξιδεύει σε μεγαλύτερο ύψος από εκείνο των εμπορικών πτήσεων και δεν συνιστά στρατιωτική ή φυσική απειλή για τους ανθρώπους που βρίσκονται στο έδαφος», καθησύχασε σε ανακοίνωσή του ο εκπρόσωπος του Πενταγώνου, Πάτρικ Ράιντερ.
Διαβάστε Επίσης
Η… απάντηση
Αρχικά το Πεκίνο δήλωσε άγνοια του περιστατικού και υποσχέθηκε να το εξετάσει. Ομως λίγο αργότερα η εκπρόσωπος του κινεζικού υπουργείου Εξωτερικών, Μάο Νινγκ, ισχυρίστηκε πως επρόκειτο για συσκευή «κυρίως μετεωρολογικών παρατηρήσεων», εκφράζοντας τη λύπη της για την «αθέλητη» είσοδό του στον αμερικανικό εναέριο χώρο. Σε κάθε περίπτωση, η ίδια διαβεβαίωσε πως η Κίνα «δεν έχει πρόθεση να παραβιάζει τα εδάφη ή τον εναέριο χώρο οποιασδήποτε κυρίαρχης χώρας» (σ.σ.: κάτι που δεν ισχύει στην περίπτωση της Ταϊβάν). Πάντως ο Ρεπουμπλικανός γερουσιαστής, Τομ Κότον, κάλεσε τον Μπλίνκεν να ματαιώσει το ταξίδι του στην Κίνα, ενώ ο πρόεδρος της Βουλής, Κέβιν Μακάρθι, ζήτησε εκ μέρους του Κογκρέσου άμεση ενημέρωση από τις υπηρεσίες εθνικής ασφαλείας.
Καθησυχάζουν
Κύκλοι των αμερικανικών υπηρεσιών εθνικής ασφάλειας έλεγαν πως ο κινεζικός «ιπτάμενος κατάσκοπος» δεν είναι σε θέση να συλλέξει σοβαρές πληροφορίες για το αμερικανικό οπλοστάσιο. Πλην όμως η σοβαρότητα με την οποία αντιμετώπισαν οι ΗΠΑ το περιστατικό φάνηκε από τα άτυπα διπλωματικά διαβήματα που έκαναν στους Κινέζους ομολόγους τους. Από μια άποψη είναι ευτύχημα ότι μετά τη συνάντηση Μπάιντεν-Σι Τζινπίννγκ τον Νοέμβριο στο G20, οι δύο πλευρές αποκατέστησαν διπλωματικούς διαύλους, οι οποίοι είχαν ουσιαστικά αποκοπεί λόγω της προκλητικής επίσκεψης της Δημοκρατικής πρώην προέδρου της Βουλής, Νάνσι Πελόζι, στην Ταϊβάν. Τώρα Ουάσιγκτον και Πεκίνο κινδυνεύουν να επιστρέψουν στο σημείο μηδέν.
Σύμφωνα με αποκαλυπτικά δημοσιεύματα του αγγλοσαξωνικού Τύπου, την Τετάρτη η ηγεσία του Πενταγώνου θεώρησε τόσο σοβαρή την κινεζική πρόκληση, ώστε να εξετάσει την πρόταση του προέδρου Μπάιντεν να καταρριφθεί το μπαλόνι. Η ιδέα εγκαταλείφθηκε λόγω των θυμάτων και των καταστροφών που θα μπορούσαν να προκαλέσουν τα συντρίμμια του. Πάντως στο Μπίλινγκς της Μοντάνα, κοντά στην αποθήκη των διηπειρωτικών πυραύλων, οι κάτοικοι μπορούσαν να δουν με ευκρίνεια το λευκό αντικείμενο στον ουρανό και κάποιοι το πέρασαν για… αστέρι. Τελικά απογειώθηκαν F-22 Raptors για να παρακολουθήσουν διακριτικά το κατασκοπευτικό μπαλόνι, χωρίς να φτάσουν στο σημείο να το «αναχαιτίσουν».
Φθηνά και δοκιμασμένα
Δεδομένου ότι η Κίνα διαθέτει εξελιγμένους στρατιωτικούς δορυφόρους, αναλυτές στην Ουάσιγκτον εκτιμούσαν πως το Πεκίνο θέλησε περισσότερο να στείλει ένα μήνυμα στο πλαίσιο του γεωπολιτικού μπρα ντε φερ με τις ΗΠΑ.
Τα μπαλόνια άλλωστε θεωρούνται… αρχαιολογική τεχνολογία, καθώς τα χρησιμοποίησαν οι Ιάπωνες στον Β΄ Παγκόσμιο Πόλεμο για να στείλουν εμπρηστικές βόμβες στις ΗΠΑ. Αμερικανοί και Σοβιετικοί τα χρησιμοποιούσαν κατά κόρον στον Ψυχρό Πόλεμο, ενώ πρόσφατα γράφτηκε πως οι ΗΠΑ σκοπεύουν να προσθέσουν εξελιγμένες εκδοχές τους στο κατασκοπευτικό τους δίκτυο.
Τα σύγχρονα κατασκοπευτικά μπαλόνια πετούν γενικά πολύ πάνω από τη ζώνη εμπορικών και στρατιωτικών πτήσεων, σε ύψη 80.000-120.000 ποδών (24-37 χιλιομέτρων). Πρόκειται για μια ασφαλή ζώνη, ανάμεσα στο ύψος των πτήσεων και στην τροχιά των δορυφόρων. Τα πολεμικά αεροσκάφη φτάνουν ως τα 65.000 πόδια (20 χλμ.) και τα εμπορικά ως τις 40.000 πόδια (12 χλμ.). Σύμφωνα με την Καναδική Υπηρεσία Διαστήματος (ASC) τα σύγχρονα κατασκοπευτικά μπαλόνια είναι κατασκευασμένα από εξαιρετικά λεπτό πλαστικό και περιέχουν ήλιο, ενώ το ύψος τους μπορεί να φτάσει περίπου όσο ο πύργος του Αϊφελ. Μεταφέρουν επιστημονικά, αστρονομικά και μετεωρολογικά όργανα, μαζί με θερμικές κάμερες, κάμερες νυχτός, μαζί με σμήνος από drones. To πλεονέκτημά τους είναι ότι κοστίζουν 40 φορές λιγότερο από τους δορυφόρους και μπορούν να διεξάγουν ακριβή επιστημονικά πειράματα σε σύντομο χρόνο. Το 2019 η World View Enterprises κατασκεύασε για λογαριασμό της NASA ένα μπαλόνι ικανό να μείνει στον αέρα 32 συνεχείς μέρες. Σύμφωνα εξάλλου με το Politico, το 2023 το Πεντάγωνο θα επενδύσει 27,1 εκατ. δολάρια σε τέτοιες συσκευές.
Σε αριθμούς
*80.000-120.000 πόδια (24-37 χλμ.) το ύψος πτήσης τους.
*65.000 πόδια (20 χλμ.) φτάνουν τα πολεμικά αεροσκάφη και 40.000 πόδια (12 χλμ.) τα πολιτικά.
*Ορισμένα μπαλόνια φτάνουν σε ύψος τον πύργο του Αϊφελ – 300 μέτρα.
*32 συνεχείς μέρες στον αέρα μπορεί να μείνει το πιο σύγχρονο αμερικανικό μοντέλο.
*27,1 εκατ. δολάρια θα δαπανήσει φέτος για την κατασκευή τους το Πεντάγωνο.
*40 φορές λιγότερο κοστίζουν από τους δορυφόρους.
