Επιστήμονες στη βόρεια Σαουδική Αραβία εντόπισαν ένα εξαιρετικά καλά διατηρημένο στρώμα προϊστορικής λάσπης, το οποίο ενδέχεται να περιέχει τα αρχαιότερα ανθρώπινα αποτυπώματα που έχουν βρεθεί στην Αραβική Χερσόνησο.
Στην περιοχή Alathar, στην έρημο Αν Νάφουντ, ανακαλύφθηκαν επτά ανθρώπινα ίχνη ανάμεσα σε εκατοντάδες αποτυπώματα ζώων, με εκτιμώμενη ηλικία περίπου 115.000 ετών. Η τοποθεσία θεωρείται ότι ήταν κάποτε όχθη λίμνης που λειτουργούσε ως πέρασμα για ανθρώπους και άγρια ζώα.
Οι ερευνητές εκτιμούν ότι τα αποτυπώματα διατηρήθηκαν χάρη σε σπάνιες γεωλογικές συνθήκες, καθώς η λάσπη τα κάλυψε γρήγορα πριν προλάβουν να αλλοιωθούν. Υπό φυσιολογικές συνθήκες, τέτοια ίχνη χάνονται μέσα σε λίγες ημέρες.
Με βάση τα διαθέσιμα στοιχεία, τα ίχνη αποδίδονται πιθανότατα σε πρώιμους Homo sapiens, καθώς δεν υπάρχουν ενδείξεις παρουσίας άλλων ανθρώπινων ειδών στην περιοχή εκείνη την περίοδο, ενώ το μέγεθος των αποτυπωμάτων ταιριάζει με σύγχρονο άνθρωπο.
Η απουσία εργαλείων ή ενδείξεων μόνιμης εγκατάστασης δείχνει ότι η παρουσία ανθρώπων στην περιοχή ήταν σύντομη, πιθανότατα σχετιζόμενη με μετακινήσεις και αναζήτηση νερού σε ένα τότε πιο εύφορο περιβάλλον.
Η ανακάλυψη προσφέρει μια σπάνια «στιγμιαία εικόνα» της προϊστορικής ζωής στην Αραβία, σε μια εποχή που η περιοχή βρισκόταν ακόμη σε διαφορετικές κλιματικές συνθήκες από τις σημερινές.
