Σε μια συγκινητική και μεγαλοπρεπή τελετή στο Προεδρικό Μέγαρο της Βουδαπέστης, ο 21χρονος Θεσσαλονικιός, Αναστάσης Γκαρίπης, τιμήθηκε με το Χρυσό Μετάλλιο Τιμής από τον πρόεδρο της Δημοκρατίας της Ουγγαρίας και πρώην πρόεδρο του Συνταγματικού Δικαστηρίου, Tamás Sulyok, για την ηρωική του πράξη να διασώσει δύο Ούγγρους τουρίστες που κινδύνευαν στη θάλασσα της Επανομής. Αποτελεί την ανώτερη τιμητική διάκριση αριστείας που έχει απονεμηθεί ποτέ από την Ουγγαρία και, για πρώτη φορά στην ιστορία της, απονέμεται σε πολίτη ξένης χώρας!

Η τελετή, διάρκειας τριών ωρών, άρχισε με την ανάκρουση του εθνικού ύμνου και περιλάμβανε ομιλίες, απονομές και δεξίωση. Παρόντες ήταν ο Ελληνας πρέσβης στη Βουδαπέστη, Σπύρος Γεωργιλές, κυβερνητικοί αξιωματούχοι, εκπρόσωποι της ισπανικής κυβέρνησης, η Ισπανίδα πρωταθλήτρια Ισέτ Σεγκούρα, η οποία τιμήθηκε με το ίδιο μετάλλιο για τη συμμετοχή της στη διάσωση, καθώς και η οικογένεια των διασωθέντων τουριστών.

Στην ομιλία του, ο πρόεδρος, Tamás Sulyok, αναφέρθηκε με θερμά λόγια στον νεαρό Ελληνα, χαρακτηρίζοντάς τον σύμβολο ελπίδας και αλληλεγγύης για την Ευρώπη του μέλλοντος. «Αξίζουν ευχαριστίες και σεβασμός, πρωτίστως για τις δύο ζωές που έσωσαν, αλλά και επειδή έδειξαν στη γενιά τους, στα έθνη μας και σε όλους μας τι σημαίνει αληθινή ανθρωπιά», τόνισε, συγκινώντας τους παρευρισκόμενους.

Ο Αναστάσης Γκαρίπης, εμφανώς συγκινημένος, απευθύνθηκε στον πρόεδρο και στο κοινό με λόγια βαθιάς ευγνωμοσύνης: «Αξιότιμε πρόεδρε της Δημοκρατίας, θα ήθελα να σας ευχαριστήσω από τα βάθη της καρδιάς μου για αυτή την τιμή και τη στιγμή που θα θυμάμαι για πάντα. Δεν περίμενα ποτέ πως ένας πρόεδρος της Δημοκρατίας θα μου απονείμει ένα μετάλλιο τιμής, διότι μια ημέρα προπόνησής μου στη θάλασσα έκανα αυτό που υπαγορεύεται από την ίδια την ανθρώπινη υπόσταση: βοήθησα δύο ανθρώπους σε ανάγκη. Από τότε που θυμάμαι τον εαυτό μου, είμαι μέσα στη θάλασσα και την ελευθερία της. Η θάλασσα μού δίδαξε πως η ελευθερία είναι φτιαγμένη από ευθύνη. Την ευθύνη να βγούμε όλοι στην ακτή. Δέχομαι με ευγνωμοσύνη αυτό το μετάλλιο, όχι μόνο ως προσωπική διάκριση, αλλά ως διάκριση που αποδίδεται στην ανθρωπιά που μας ενώνει». Η τελετή ολοκληρώθηκε με δεξίωση, όπου οι παρευρισκόμενοι είχαν την ευκαιρία να απολαύσουν την πανσέληνο από το μπαλκόνι του Μεγάρου και να συνομιλήσουν με τον πρόεδρο της Δημοκρατίας. Στα «πηγαδάκι» του Μεγάρου, όλοι συμφώνησαν ότι η βράβευση του νεαρού, πέρα από μια προσωπική αναγνώριση, θεωρείται μήνυμα ανθρωπιάς, συνεργασίας και ενότητας ανάμεσα στους λαούς της Ευρώπης και πως η αληθινή γενναιότητα δεν γνωρίζει εθνικότητες, αλλά πηγάζει από το θάρρος, τη συμπόνια και την ευθύνη απέναντι στη ζωή.

 Οι στιγμές της διάσωσης

Σε δηλώσεις του, ο νεαρός φοιτητής Βιολογίας και χρυσός πρωταθλητής στο ευρωπαϊκό πρωτάθλημα ιστιοπλοΐας, περιέγραψε τη δραματική διάσωση του περασμένου Ιουλίου στην Επανομή. Παρά τα δυνατά κύματα και τον άνεμο, έσπευσε να βοηθήσει τους δύο Ούγγρους που παρασύρθηκαν στη θάλασσα. «Πήγα κοντά τους όσο το δυνατόν πιο γρήγορα, τους έδωσα τη σανίδα μου για να ξεκουραστούν. Εμεινα μαζί τους περίπου είκοσι λεπτά για να ηρεμήσουν και να κερδίσουν δυνάμεις. Στη συνέχεια ήρθε και η φίλη μου για να βοηθήσει», ανέφερε, περιγράφοντας με σεμνότητα τη σκηνή. Δαμάζοντας τα κύματα από την ηλικία των επτά ετών, ο Αναστάσης Γκαρίπης έχει μάθει να αντιμετωπίζει τη θάλασσα με σεβασμό και πειθαρχία. «Πρέπει να σεβόμαστε τη θάλασσα. Μόνο τότε μπορούμε να απολαύσουμε την ελευθερία της», είπε χαρακτηριστικά.