Ένας υψηλόβαθμος απεσταλμένος του Αμερικανού προέδρου Ντόναλντ Τραμπ ζήτησε από τη FIFA να αντικαταστήσει το Ιράν με την Ιταλία στο επερχόμενο Μουντιάλ, πυροδοτώντας μια αθλητική διπλωματία υψηλού διακυβεύματος για τις ΗΠΑ, στην οποία εμπλέκονται ένας παραμελημένος σύμμαχος και ένας ορκισμένος εχθρός.
Ο ειδικός απεσταλμένος των ΗΠΑ, Πάολο Ζαμπόλι, πρότεινε την ανταλλαγή στον πρόεδρο της FIFA, Τζιάνι Ινφαντίνο, και στον Τραμπ, ως ηγέτη της χώρας που συνδιοργανώνει το τουρνουά. Υποστήριξε ότι οι τέσσερις τίτλοι της Ιταλίας στο Μουντιάλ δικαιολογούν την απονομή της θέσης, σύμφωνα με του Financial Times που επικαλούνται άτομα που είναι εξοικειωμένα με το θέμα.
Το σχέδιο ήταν μια προσπάθεια να αποκατασταθούν οι σχέσεις μεταξύ του Τραμπ και της πρωθυπουργού της Ιταλίας Τζιόρτζια Μελόνι, μετά τη ρήξη που προκλήθηκε από τις επιθέσεις του αμερικανού προέδρου εναντίον του Πάπα Λέοντα XIV σχετικά με τον πόλεμο στο Ιράν, ανέφεραν οι ίδιες πηγές.
Ωστόσο, το Ιράν εξέδωσε δήλωση την Τετάρτη (22/04), αναφέροντας ότι είναι έτοιμο για το τουρνουά και σχεδιάζει να συμμετάσχει. Η κίνηση να αντικατασταθεί το Ιράν με την Ιταλία έρχεται μετά την αποτυχία των Azzurri να προκριθούν στο Παγκόσμιο Κύπελλο, το οποίο θα φιλοξενηθεί στις ΗΠΑ, το Μεξικό και τον Καναδά.
Η ταπεινωτική ήττα της Ιταλίας σε έναν κρίσιμο αγώνα πλέι-οφ από τη «μικρή» Βοσνία-Ερζεγοβίνη προκάλεσε έντονη πολιτική κατακραυγή στο εσωτερικό της χώρας, αναγκάζοντας τον πρόεδρο της Ιταλικής Ομοσπονδίας Ποδοσφαίρου να παραιτηθεί.
«Επιβεβαιώνω ότι πρότεινα στον Τραμπ και στον Ινφαντίνο να αντικαταστήσει η Ιταλία το Ιράν στο Μουντιάλ. Είμαι Ιταλός και θα ήταν όνειρο να δω τους «Ατζούρι» σε ένα τουρνουά που διοργανώνουν οι ΗΠΑ. Με τέσσερις τίτλους, διαθέτουν το ιστορικό που δικαιολογεί τη συμμετοχή τους», δήλωσε ο Ζαμπόλι στη FT.
Το Ιράν είχε δηλώσει τον Μάρτιο ότι δεν θα συμμετάσχει στο τουρνουά μετά τις αεροπορικές επιδρομές των ΗΠΑ και του Ισραήλ που σκότωσαν τον ηγέτη της χώρας και δεκάδες άλλους υψηλόβαθμους αξιωματούχους και πολίτες, επικαλούμενο ανησυχίες για την ασφάλεια των αθλητών του που θα ταξίδευαν στην Αμερική. Η ποδοσφαιρική ομοσπονδία της χώρας έχει επίσης προτείνει τη μεταφορά των αγώνων της στον Καναδά ή το Μεξικό, μια ιδέα που έχει απορριφθεί από τη FIFA.
Ο Τραμπ έχει δηλώσει ότι οι ποδοσφαιριστές του Ιράν είναι «ευπρόσδεκτοι» να έρθουν στις ΗΠΑ, αλλά επίσης ότι θα ήταν ακατάλληλο και ενδεχομένως επικίνδυνο για αυτούς.
Η FIFA αρνήθηκε να σχολιάσει τις προσπάθειες άσκησης πίεσης, αλλά παρέπεμψε σε πρόσφατες δηλώσεις του Ινφαντίνο. «Η ιρανική ομάδα θα έρθει, σίγουρα», δήλωσε ο πρόεδρος της FIFA σε συνέντευξη τύπου στην Ουάσιγκτον την περασμένη εβδομάδα. «Ελπίζουμε ότι μέχρι τότε, φυσικά, η κατάσταση θα είναι ειρηνική. Αυτό θα βοηθούσε σίγουρα. Αλλά το Ιράν πρέπει να έρθει αν θέλει να εκπροσωπήσει τον λαό του. Έχει προκριθεί… Θέλει πραγματικά να παίξει, και πρέπει να παίξει».
Ένας εκπρόσωπος του Υπουργείου Εξωτερικών των ΗΠΑ δήλωσε: «Η κυβέρνηση Τραμπ καταβάλλει κάθε δυνατή προσπάθεια για να υποστηρίξει την επιτυχή διεξαγωγή του Παγκοσμίου Κυπέλλου, τηρώντας παράλληλα τη νομοθεσία των ΗΠΑ και τα υψηλότερα πρότυπα εθνικής ασφάλειας και δημόσιας τάξης κατά τη διαδικασία έκδοσης των θεωρήσεων μας».
Ο Ινφαντίνο, ο οποίος είναι Ελβετο-Ιταλός, συναντήθηκε επίσης με την ιρανική ομάδα πριν από έναν αγώνα στην Τουρκία στα τέλη Μαρτίου και δήλωσε στη συνέχεια ότι η FIFA θα «υποστηρίξει την ομάδα για να εξασφαλίσει τις καλύτερες δυνατές συνθήκες καθώς προετοιμάζεται για το Μουντιάλ».
Το Ιράν προκρίθηκε στο τουρνουά ως μία από τις οκτώ ομάδες της Ασιατικής Ομοσπονδίας Ποδοσφαίρου, ενώ η Ιταλία έχασε μία από τις 16 ευρωπαϊκές θέσεις, το τρίτο συνεχόμενο Παγκόσμιο Κύπελλο για το οποίο δεν κατάφερε να προκριθεί. Η Ιταλία βρίσκεται επί του παρόντος στην 12η θέση της παγκόσμιας κατάταξης της FIFA, η υψηλότερη θέση μεταξύ των χωρών που δεν συμμετέχουν.
Ο κανονισμός της FIFA παρέχει στον οργανισμό «αποκλειστική διακριτική ευχέρεια» να αποφασίσει ποια μέτρα θα λάβει σε περίπτωση που το Ιράν αποσυρθεί. «Η FIFA μπορεί να αποφασίσει να αντικαταστήσει την εν λόγω Συμμετέχουσα Ομοσπονδία με άλλη ομοσπονδία», ορίζουν οι κανόνες. Πριν από το Μουντιάλ Συλλόγων το περασμένο καλοκαίρι, η FIFA χρησιμοποίησε τις διακριτικές της εξουσίες για να παραχωρήσει μια θέση στο τουρνουά στην Ίντερ Μαϊάμι, επιτρέποντας στον παγκόσμιο σούπερ σταρ Λιονέλ Μέσι να αγωνιστεί.
Ωστόσο, ο Τραμπ επέκρινε δημόσια τη Μελόνι την περασμένη εβδομάδα, αφού αυτή αναγκάστηκε να χαρακτηρίσει «απαράδεκτη» την επίθεσή του στο Truth Social εναντίον του Πάπα Λέοντα, εν μέσω ευρύτερης δημόσιας κατακραυγής στην Ιταλία για την έλλειψη σεβασμού του προέδρου προς τον γεννημένο στις ΗΠΑ καθολικό πνευματικό ηγέτη.
Σε διάφορες συνεντεύξεις στα ΜΜΕ τις επόμενες ημέρες, ο Τραμπ παραπονέθηκε για την άρνηση της Ρώμης να επιτρέψει σε αμερικανικά μαχητικά αεροσκάφη που συμμετέχουν στους βομβαρδισμούς του Ιράν να χρησιμοποιήσουν μια αμερικανική στρατιωτική βάση στη Σικελία για ανεφοδιασμό. Ο Τραμπ δήλωσε ότι «σοκαρίστηκε» από την έλλειψη συνεργασίας της Μελόνι στην εκστρατεία κατά του Ιράν, λέγοντας: «Νόμιζα ότι είχε θάρρος, αλλά έκανα λάθος».
Οι Ιταλοί αντιτίθενται στον πόλεμο, ο οποίος οδηγεί σε αύξηση των τιμών των καυσίμων, των φρούτων και λαχανικών και άλλων αγαθών. Πολλοί είναι καχύποπτοι και επιφυλακτικοί απέναντι στον Τραμπ, και αναλυτές λένε ότι οι προηγούμενες προσπάθειες της Μελόνι να τον κατευνάσει και να τον υπερασπιστεί γίνονταν ένα αυξανόμενο πολιτικό πρόβλημα στην πατρίδα της.
