Η Τίτμους επιβεβαίωσε την απόφασή της την Πέμπτη, αποχωρώντας ως μία από τις πιο πολυβραβευμένες αθλήτριες της Αυστραλίας, με οκτώ Ολυμπιακά μετάλλια και τέσσερις παγκόσμιους τίτλους στο ενεργητικό της.

Η απόφασή της προκάλεσε σοκ τόσο στην πατρίδα της όσο και στον παγκόσμιο χώρο της κολύμβησης, αφού για καιρό είχε εκφράσει την πρόθεση να επιστρέψει στην πισίνα για να κυνηγήσει και άλλες Ολυμπιακές δόξες στους Αγώνες του Λος Άντζελες το 2028.

«Μια δύσκολη απόφαση, πραγματικά πολύ δύσκολη, αλλά μια απόφαση με την οποία είμαι ευτυχισμένη», είπε σε βίντεο που ανάρτησε στα μέσα κοινωνικής δικτύωσης.

«Αγαπώ την κολύμβηση, την αγαπούσα πάντα. Ήταν το πάθος μου από τότε που ήμουν μικρό κορίτσι. Όμως πήρα αυτό τον χρόνο μακριά από την πισίνα και κατάλαβα ότι κάποια πράγματα στη ζωή μου, που πάντα ήταν σημαντικά, είναι τώρα λίγο πιο σημαντικά για μένα.»

Στους Ολυμπιακούς του Παρισιού, η Τίτμους κατέκτησε το τρίτο της ατομικό χρυσό μετάλλιο στα 400μ. ελεύθερο, σε έναν τελικό που χαρακτηρίστηκε «η κούρσα του αιώνα», νικώντας τόσο την Ledecky όσο και την Καναδή Summer McIntosh για να υπερασπιστεί τον τίτλο της.

Μετά το Παρίσι, αποφάσισε να κάνει ένα διάλειμμα ενός έτους από την προπόνηση και τους αγώνες για να «φορτίσει τις μπαταρίες», επιλέγοντας να μην συμμετάσχει στο παγκόσμιο πρωτάθλημα στη Σιγκαπούρη και αντ’ αυτού να καλύψει τη διοργάνωση ως τηλεσχολιάστρια.

Ωστόσο, η επιστροφή στην αγωνιστική δράση δεν ήρθε ποτέ.

Η Αριάρνε Τίτμους είχε υποβληθεί σε χειρουργική επέμβαση για την αφαίρεση καλοήθων όγκων στις ωοθήκες οκτώ μήνες πριν το Παρίσι και ανέφερε πως αυτό το πρόβλημα υγείας της υπενθύμισε πως υπάρχει ζωή και πέρα από την κολύμβηση.

«Μπαίνοντας πιο βαθιά σε αυτά τα ζητήματα υγείας, έπρεπε να αναρωτηθώ τι είναι πιο σημαντικό για μένα», είπε η Τίτμους, η οποία αποσύρεται ως η κάτοχος του παγκόσμιου ρεκόρ στα 200 μέτρα ελεύθερο. «Πέρα από την κολύμβηση, πάντα είχα στόχους στην προσωπική μου ζωή. Πιο πολύ απ’ όλα, είμαι ενθουσιασμένη για το επόμενο κεφάλαιο.»

Ως το πρόσωπο της αυστραλιανής κολύμβησης στους δύο τελευταίους Ολυμπιακούς Αγώνες, η αποχώρησή της αφήνει ένα σημαντικό κενό στην εθνική ομάδα, καθώς υπήρξε έμπνευση και ηγετική φυσιογνωμία που συνέβαλε καθοριστικά στην ανάκαμψη της Αυστραλίας στην κορυφή του παγκόσμιου χάρτη της κολύμβησης μετά από μια δεκαετία υποτονικών επιδόσεων.

Γεννημένη στην Τασμανία, η Τίτμουςμετακόμισε στο Κουίνσλαντ στην εφηβεία της για να προπονηθεί με τον κορυφαίο προπονητή Dean Boxall.

Απέκτησε το προσωνύμιο «Terminator» όταν σάρωσε τα μετάλλια στα 400 και 800 μέτρα ελεύθερο στους Αγώνες Κοινοπολιτείας του 2018 στο Γκολντ Κόουστ. Στη συνέχεια συστήθηκε στον παγκόσμιο χώρο της κολύμβησης νικώντας την Ledecky στα 400μ. στο παγκόσμιο πρωτάθλημα του 2019.

Δύο χρόνια αργότερα, η επική της κούρσα στο Τόκιο για να προσπεράσει τη Ledecky και να της «κλέψει» το χρυσό στα 400 μέτρα έμεινε στην ιστορία, όπως και οι ξέφρενοι πανηγυρισμοί του προπονητή της στις κερκίδες.

Η επιτυχής υπεράσπιση του τίτλου της στο Παρίσι την κατέστησε την πρώτη Αυστραλή γυναίκα που καταφέρνει να κερδίσει δύο συνεχόμενες φορές ένα ατομικό Ολυμπιακό αγώνισμα από την εποχή της Dawn Fraser στη δεκαετία του 1960.

Στο Παρίσι, εκτός από το χρυσό στα 400μ., κατέκτησε ακόμα δύο ασημένια και ένα χρυσό σε σκυταλοδρομία, συμπεριλαμβανομένης της δεύτερης θέσης πίσω από τη Ledecky στον συναρπαστικό τελικό των 800μ. ελεύθερο.

Η ίδια πάντα αναγνώριζε ότι η Ledecky – την οποία χαρακτήριζε ως τη μεγαλύτερη όλων των εποχών στην κολύμβηση – τη βοήθησε να γίνει καλύτερη, ενώ, παρά την ένταση του ανταγωνισμού, εκτός πισίνας υπήρχε πάντα αμοιβαίος σεβασμός, αγκαλιές και ευγενικά λόγια.