Το Toxoplasma gondii, το παράσιτο που εδώ και χρόνια έχει συνδεθεί με αλλαγές στη συμπεριφορά ζώων, μπορεί να μην είναι πάντοτε εκείνο που προκαλεί την αυξημένη τόλμη ή την ανάληψη κινδύνων στους ξενιστές του.
Σύμφωνα με σημερινό δημοσίευμα (23/9) του ScienceAlert, ο ζωολόγος Andrew Davinack, από το Wheaton College της Μασαχουσέτης, επισημαίνει σε νέο επιστημονικό σχόλιο ότι σε αρκετές μελέτες μπορεί να ισχύει και το αντίστροφο, τα ζώα που από τη φύση τους κινούνται περισσότερο, εξερευνούν μεγαλύτερες περιοχές ή αναλαμβάνουν περισσότερους κινδύνους ενδέχεται απλώς να έχουν περισσότερες πιθανότητες να έρθουν σε επαφή με το παράσιτο. Το Toxoplasma gondii είναι μονοκύτταρο παράσιτο που μπορεί να μολύνει σχεδόν όλα τα θερμόαιμα σπονδυλωτά, αλλά χρειάζεται να φτάσει σε αιλουροειδές για να ολοκληρώσει το αναπαραγωγικό του κύκλο. Για τον λόγο αυτό έχει μελετηθεί εκτενώς η πιθανότητα να επηρεάζει τη συμπεριφορά των ενδιάμεσων ξενιστών του με τρόπο που αυξάνει τις πιθανότητες να καταλήξουν σε μια γάτα ή άλλο αιλουροειδές.
Τι έχουν δείξει μέχρι σήμερα οι μελέτες
Σε εργαστηριακά πειράματα, αρουραίοι που έχουν μολυνθεί με T. gondii μπορεί να χάσουν τη φυσιολογική αποστροφή τους προς τη μυρωδιά της γάτας. Παλαιότερη μελέτη στο PNAS είχε δείξει ότι μολυσμένα τρωκτικά δεν απέφευγαν πλέον την οσμή ούρων γάτας και σε ορισμένες περιπτώσεις εμφάνιζαν ακόμη και έλξη προς αυτήν. Στην άγρια φύση, η μόλυνση έχει επίσης συνδεθεί με συμπεριφορές αυξημένου κινδύνου σε χιμπαντζήδες, ύαινες και λύκους. Σε μελέτη του 2022 στο Yellowstone, λύκοι που ζούσαν σε περιοχές με μεγαλύτερη επικάλυψη με πούμα είχαν περισσότερες πιθανότητες να είναι μολυσμένοι με T. gondii. Οι μολυσμένοι λύκοι εμφανίζονταν επίσης πιθανότερο να απομακρυνθούν από την αγέλη τους ή να γίνουν αρχηγοί αγέλης.
Το ερώτημα αιτίας και αποτελέσματος
Ο Davinack υποστηρίζει ότι αυτά τα στοιχεία δεν αρκούν από μόνα τους για να αποδείξουν ότι το παράσιτο προκαλεί τη συμπεριφορά. Το βασικό ερώτημα είναι αν το T. gondii κάνει ένα ζώο περισσότερο ριψοκίνδυνο ή αν ένα ζώο που ήδη κινείται περισσότερο και εξερευνά μεγαλύτερες περιοχές έχει αυξημένες πιθανότητες να εκτεθεί στο παράσιτο. Ο ίδιος περιγράφει αυτή την πιθανότητα ως «οικολογική διαλογή», χαρακτηριστικά όπως η τόλμη, η κυριαρχική συμπεριφορά, η εξερεύνηση και η διασπορά μπορούν να επηρεάζουν το πόσο πιθανό είναι ένα ζώο να συναντήσει το παράσιτο, αντί να αποτελούν απαραίτητα αποτέλεσμα της μόλυνσης.
Τα εργαστηριακά πειράματα παραμένουν ισχυρή ένδειξη
Η νέα προσέγγιση δεν σημαίνει ότι το T. gondii δεν μπορεί να αλλάξει τη συμπεριφορά. Σύμφωνα με το ScienceAlert, ελεγχόμενα εργαστηριακά πειράματα παρέχουν ισχυρές ενδείξεις ότι η μόλυνση μπορεί πράγματι να επηρεάζει τη συμπεριφορά των ξενιστών. Το παράσιτο μπορεί να εγκαταστήσει χρόνια λοίμωξη στο κεντρικό νευρικό σύστημα, ενώ έχουν προταθεί διάφοροι μηχανισμοί μέσω των οποίων μπορεί να επηρεάζει τη νευρική λειτουργία, μεταξύ άλλων μέσω ανοσολογικών και νευροενδοκρινικών οδών. Ιδιαίτερη σημασία έχουν τα πειράματα στα τρωκτικά, επειδή δεν δείχνουν απλώς γενικευμένη αύξηση της τόλμης. Σε ορισμένες μελέτες καταγράφεται ειδική αλλαγή στην αντίδραση απέναντι στην οσμή της γάτας, δηλαδή ακριβώς του ζώου που χρειάζεται το παράσιτο για να ολοκληρώσει τον κύκλο ζωής του. Παρόμοιες παρατηρήσεις έχουν γίνει και σε άγρια ζώα. Μολυσμένοι χιμπαντζήδες είχαν εμφανίσει μειωμένη αποστροφή προς την οσμή λεοπάρδαλης, ενώ μολυσμένα μικρά ύαινας είχαν καταγραφεί να πλησιάζουν περισσότερο τα λιοντάρια και να διατρέχουν μεγαλύτερο κίνδυνο να σκοτωθούν.
Τι προτείνει η νέα ανάλυση
Ο Davinack προτείνει οι μελλοντικές μελέτες να παρακολουθούν τα ίδια ζώα για μεγάλο χρονικό διάστημα, πριν και μετά τη μόλυνση, ώστε να μπορεί να διαπιστωθεί αν η συμπεριφορά τους πράγματι αλλάζει αφού μολυνθούν. Παράλληλα, δεδομένα GPS και καταγραφές μετακίνησης θα μπορούσαν να δείξουν πού κινούνταν τα ζώα πριν από τη μόλυνση και πόσο πιθανό ήταν να έχουν ήδη εκτεθεί στο T. gondii.
