Σε μια ενέργεια που συνδύαζε προηγμένα αεροσκάφη βάσης αεροπλανοφόρων και χαμηλού ύψους επιθετικά ελικόπτερα, ο αμερικανικός στρατός άρχισε συστηματικά να εξουδετερώνει δίκτυα παράκτιων αμυνών και ναυτικά αποκλειστικά που έχουν παραλύσει τις παγκόσμιες αγορές πετρελαίου τις τελευταίες 48 ώρες.

Η επιχείρηση, που ξεκίνησε κατά τη διάρκεια μιας νύχτας χωρίς φεγγάρι, σηματοδοτεί σημαντική κλιμάκωση της περιφερειακής σύγκρουσης. Ενώ προηγούμενες ενέργειες στον Κόλπο χαρακτηρίζονταν από τακτικές «σκιάς» —ανώνυμες επιθέσεις με drones και μυστηριώδεις εκρήξεις δεξαμενόπλοιων— αυτή η τελευταία κίνηση αποτελεί ανοιχτή επίδειξη κινητικής ισχύος με στόχο την ασφαλή διέλευση σχεδόν 20 εκατομμυρίων βαρελιών πετρελαίου ημερησίως.

Η αρχική επίθεση: Αεροσκάφη και ηλεκτρονικός πόλεμος

Σύμφωνα με πρώτες αναφορές από την περιοχή, η πρώτη φάση της μάχης καθοδηγήθηκε από τα αεροσκάφη stealth F-35C Lightning II και τα αεροσκάφη ηλεκτρονικού πολέμου EA-18G Growler. Αυτές οι μονάδες συνεργάστηκαν για να τυφλώσουν τις περιφερειακές εγκαταστάσεις ραντάρ και να διαταράξουν τις επικοινωνίες ταχυκίνητων σκαφών που συγκεντρώνονταν στα στενότερα σημεία του στενού.

Ο κύριος στόχος ήταν η εξουδετέρωση της «φούσκας» A2/AD (Anti-Access/Area Denial). Παράκτιες μπαταρίες πυραύλων, συμπεριλαμβανομένων μακρού βεληνεκούς αντιπλοϊκών πυραύλων cruise, στοχεύθηκαν από κατευθυνόμενα πυρομαχικά. Μάρτυρες κατά μήκος της ακτής περιέγραψαν τον ουρανό να φωτίζεται από «συνεχείς αναλαμπές αναχαιτιστικών πυραύλων και δευτερεύουσες εκρήξεις», καθώς αποθήκες πυρομαχικών κοντά στη στεριά χτυπήθηκαν.

Στρατηγικές περιστροφικών μέσων

Ωστόσο, η πιο σημαντική αλλαγή στην τακτική που παρατηρήθηκε στη μάχη αυτή είναι η εκτεταμένη χρήση ελικοπτέρων. Ενώ τα αεροσκάφη σταθερής πτέρυγας επικεντρώθηκαν στην καταστολή των αεράμυνας από μεγάλο ύψος, τα επιθετικά ελικόπτερα των ΗΠΑ —συμπεριλαμβανομένων των AH-64E Apache και AH-1Z Viper— αναπτύχθηκαν σε επίπεδο θάλασσας για να αντιμετωπίσουν τα εκατοντάδες μικρά, ταχυκίνητα εκρηκτικά σκάφη και τα «μινι υποβρύχια» που είχαν αναπτυχθεί για να ναρκοθετήσουν τις θαλάσσιες οδούς.

Μάχη πολλαπλών πεδίων για τη ναυσιπλοΐα

Η ενσωμάτωση ελικοπτέρων σε αυτή τη μάχη υψηλής έντασης υπογραμμίζει τις μοναδικές προκλήσεις του Στενού του Χορμούζ. Στα στενότερα σημεία του, το πέρασμα είναι μόλις περίπου 21 μίλια πλάτος. Για τα παραδοσιακά ναυτικά καταδρομικά, αυτό προσφέρει ελάχιστο χώρο για ελιγμούς έναντι τακτικών μαζικής συγκέντρωσης. Χρησιμοποιώντας επιθετικά ελικόπτερα που εκτοξεύονται από αμφίβια σκάφη, οι ΗΠΑ έχουν δημιουργήσει ένα κοντινό προστατευτικό «δίχτυ ασφαλείας», που μπορεί να εντοπίζει και να εξουδετερώνει τα «σκάφη αυτοκτονίας» πριν φτάσουν στα εμπορικά δεξαμενόπλοια.

«Δεν πρόκειται για παραδοσιακό αερομαχία», παρατήρησε ένας συνταξιούχος ναυτικός πιλότος. «Αυτή είναι μια παράκτια μάχη σώμα με σώμα. Τα αεροσκάφη παρέχουν το ομπρελοπροστασίας από ψηλά, ενώ τα ελικόπτερα κάνουν τη βρώμικη δουλειά καθαρίζοντας την επιφάνεια. Είναι ένα εξαιρετικά επικίνδυνο περιβάλλον όπου κάθε δευτερόλεπτο μετράει».

Παγκόσμιες οικονομικές συνέπειες

Η μάχη για την «επανέναρξη» του στενού δεν αφορά μόνο την απομάκρυνση φυσικών εμποδίων, αλλά και την αποκατάσταση της εμπιστοσύνης της παγκόσμιας ναυτιλιακής βιομηχανίας. Αυτήν τη στιγμή, δεκάδες εξαιρετικά μεγάλα δεξαμενόπλοια (ULCCs) είναι αγκυροβολημένα στον Κόλπο του Ομάν, αρνούμενα να εισέλθουν στον Περσικό Κόλπο μέχρι η «απειλή ναρκών» να εξουδετερωθεί πλήρως.

Οι επιπτώσεις της μάχης αντικατοπτρίστηκαν άμεσα στις παγκόσμιες χρηματοοικονομικές αγορές. Οι τιμές του αργού πετρελαίου εκτοξεύτηκαν σε ιστορικά υψηλά, με τους αναλυτές να προειδοποιούν για «διαρκή σοκ στην προσφορά» εάν η μάχη διαρκέσει περισσότερες ημέρες. Το κλείσιμο του Χορμούζ αποκόπτει ουσιαστικά την κύρια πηγή εσόδων για αρκετές χώρες του Κόλπου και την κύρια ενεργειακή πηγή για μεγάλο μέρος της Ανατολικής Ασίας και της Ευρώπης.

Στην Ουάσινγκτον, η διοίκηση υπερασπίστηκε την κίνηση ως επιχείρηση «ελευθερίας της ναυσιπλοΐας», κρίσιμη για τη σταθερότητα του πλανήτη. Εκπρόσωπος του Υπουργείου Άμυνας δήλωσε ότι οι ΗΠΑ «δεν αναζητούν σύγκρουση, αλλά δεν θα επιτρέψουν ένα στρατηγικό στενό να κρατείται όμηρος από περιφερειακούς επιτιθέμενους».

Αντιθέτως, περιφερειακοί παράγοντες καταδίκασαν τις επιθέσεις ως «απρόκλητη επίθεση». Ανώτατοι αξιωματούχοι στην Τεχεράνη προειδοποίησαν ότι η παρουσία των ΗΠΑ είναι «φωτιά σε άχυρο» που θα καταστρέψει ολόκληρη την περιοχή. Ισχυρίστηκαν ότι οι δυνάμεις τους απλώς «αστυνομεύουν» τα δικά τους χωρικά ύδατα και ότι η αμερικανική παρέμβαση έχει καταστήσει αδύνατη μια ειρηνική λύση.

Τακτική προοπτική

Καθώς η μάχη εισέρχεται στη δεύτερη ημέρα, η προσοχή έχει μετατοπιστεί στις επιχειρήσεις εκκαθάρισης ναρκών. Ενώ τα αεροσκάφη και τα ελικόπτερα έχουν καταφέρει να απομακρύνουν τις επιφανειακές απειλές, η «αόρατη» απειλή των ναρκών που βρίσκονται στον βυθό παραμένει. Ειδικά ελικόπτερα MH-53E Sea Dragon πλέον εμφανίζονται να σαρώνουν τις λωρίδες διέλευσης με εξοπλισμό εκκαθάρισης ναρκών, προστατευόμενα από συνεχή περιπολία μαχητικών αεροσκαφών.

Η επιτυχία της επιχείρησης εξαρτάται από το αν οι ΗΠΑ μπορούν να διατηρήσουν την αεροναυτική υπεροχή χωρίς να πυροδοτήσουν ευρύτερη χερσαία σύγκρουση. Με πρόσθετες ομάδες αεροπλανοφόρων που φέρεται να κατευθύνονται προς τη Βόρεια Αραβική Θάλασσα, το μήνυμα από το Πεντάγωνο είναι σαφές: το Στενό θα επαναλειτουργήσει, ανεξαρτήτως κόστους.