Η επιτροπή ενόρκων έκρινε ότι η Meta, η οποία κατέχει το Facebook, το Instagram και το WhatsApp, ήταν υπεύθυνη για τον τρόπο με τον οποίο οι πλατφόρμες της έθεταν σε κίνδυνο τα παιδιά και τα εξέθεταν σε υλικό με σεξουαλικό περιεχόμενο καθώς και σε επαφή με σεξουαλικούς παραβάτες.

Ο γενικός εισαγγελέας του Νέου Μεξικού, Ραούλ Τόρες, δήλωσε ότι η ετυμηγορία είναι «ιστορική» και σηματοδοτεί την πρώτη φορά που μια πολιτεία έχει κερδίσει αγωγή εναντίον της Meta για θέματα ασφάλειας των παιδιών.

Μια εκπρόσωπος της Meta, με επικεφαλής τον πρόεδρο και διευθύνοντα σύμβουλο Μαρκ Ζάκερμπεργκ, δήλωσε ότι η εταιρεία διαφωνεί με την ετυμηγορία και προτίθεται να ασκήσει έφεση.

«Καταβάλλουμε κάθε δυνατή προσπάθεια για να διασφαλίζουμε την ασφάλεια των χρηστών στις πλατφόρμες μας και αναγνωρίζουμε τις προκλήσεις που συνεπάγεται ο εντοπισμός και η αφαίρεση κακόβουλων χρηστών και επιβλαβούς περιεχομένου. Παραμένουμε σίγουροι για το ιστορικό μας όσον αφορά την προστασία των εφήβων στο διαδίκτυο», τόνισε η εκπρόσωπος συμφωνα με το BBC.

Η κριτική επιτροπή έκρινε ότι η Meta ευθύνεται για παραβίαση του Νόμου περί Αθέμιτων Πρακτικών του Νέου Μεξικού, καθώς παραπλάνησε το κοινό σχετικά με την ασφάλεια των πλατφορμών της για τους νεαρούς χρήστες.

Κατά τη διάρκεια μιας δίκης που διήρκεσε επτά εβδομάδες, παρουσιάστηκαν στους ενόρκους εσωτερικά έγγραφα της Meta και ακούστηκαν μαρτυρίες πρώην υπαλλήλων σχετικά με το πώς η εταιρεία γνώριζε ότι παιδόφιλοι χρησιμοποιούσαν τις πλατφόρμες της.

Ο Αρτούρο Μπεχάρ, πρώην επικεφαλής μηχανικός στη Meta που παραιτήθηκε από την εταιρεία το 2021 και έγινε πληροφοριοδότης, κατέθεσε για διάφορα πειράματα που διεξήγαγε στο Instagram, τα οποία έδειξαν ότι σε ανήλικους χρήστες προβαλλόταν σεξουαλικό περιεχόμενο. Είπε ότι η ίδια η μικρή κόρη του δέχτηκε πρόταση για σεξ από έναν άγνωστο στο Instagram.

Οι εισαγγελείς παρουσίασαν εσωτερική έρευνα της Meta που, σε κάποιο σημείο, διαπίστωσε ότι το 16% όλων των χρηστών του Instagram είχε αναφέρει ότι του είχε εμφανιστεί ανεπιθύμητο γυμνό ή σεξουαλική δραστηριότητα σε μία μόνο εβδομάδα.

Η Meta υποστήριξε ότι έχει εργαστεί όλα αυτά τα χρόνια για την καταπολέμηση προβληματικών χρηστών των πλατφορμών της και την προώθηση ασφαλών εμπειριών για ανηλίκους.

Το 2024, το Instagram κυκλοφόρησε τους Λογαριασμούς Εφήβων, προσφέροντας στους νεαρούς χρήστες περισσότερους τρόπους να ελέγχουν την εμπειρία τους. Μόλις τον περασμένο μήνα, λάνσαρε μια λειτουργία που ειδοποιεί τους γονείς αν τα παιδιά τους αναζητούν περιεχόμενο που σχετίζεται με αυτοτραυματισμό.

Το συνολικό ύψος του διοικητικού προστίμου, ύψους 375 εκατομμυρίων δολαρίων, καθορίστηκε αφού η επιτροπή ενόρκων έκρινε ότι διαπράχθηκαν χιλιάδες παραβάσεις του νόμου, καθεμία από τις οποίες επισύρει μέγιστο πρόστιμο 5.000 δολαρίων.

Η Meta εμπλέκεται επίσης σε ξεχωριστή δίκη στο Λος Άντζελες, στην οποία μια νεαρή γυναίκα ισχυρίζεται ότι εθίστηκε σε πλατφόρμες όπως το Instagram και το YouTube, που ανήκουν στην Google, όταν ήταν παιδί, λόγω του τρόπου με τον οποίο έχουν σχεδιαστεί σκόπιμα. Υπάρχουν χιλιάδες παρόμοιες αγωγές που εκκρεμούν στα αμερικανικά δικαστήρια.

Το Νέο Μεξικό μήνυσε τη Meta το 2023, ισχυριζόμενο ότι η εταιρεία «κατεύθυνε» νεαρούς χρήστες σε περιεχόμενο που ήταν σεξουαλικά άσεμνο, έδειχνε σεξουαλική κακοποίηση παιδιών ή ακόμη και τους εξέθετε σε προσέλκυση τέτοιου υλικού και σεξουαλική διακίνηση.

Ανέφερε ότι η εταιρεία το έπραξε μέσω των αλγορίθμων της, οι οποίοι είναι ουσιαστικά εργαλεία που χρησιμοποιεί η Meta για να επιμελείται αυτόματα το περιεχόμενο που βλέπει ένας χρήστης στις πλατφόρμες της.

«Τα στελέχη της Meta γνώριζαν ότι τα προϊόντα τους έβλαπταν τα παιδιά, αγνόησαν τις προειδοποιήσεις των ίδιων των υπαλλήλων τους και είπαν ψέματα στο κοινό σχετικά με αυτά που γνώριζαν», δήλωσε ο Τόρες. «Σήμερα η επιτροπή των ενόρκων ένωσε τις δυνάμεις της με οικογένειες, εκπαιδευτικούς και ειδικούς στην ασφάλεια των παιδιών, δηλώνοντας ότι αρκετά πια».