Η εμπορική οδός παρέχει μια ουσιαστική εναλλακτική λύση στα πλοία που ταξιδεύουν από την Ευρώπη στην Ασία (και αντίστροφα), λαμβάνοντας υπόψη την αναστάτωση στις αλυσίδες εφοδιασμού που προκαλούνται από τις συνεχιζόμενες επιθέσεις των Χούθι σε φορτηγά πλοία που ταξιδεύουν μέσω της Ερυθράς Θάλασσας

Ωστόσο, λίγες μόνο ημέρες αργότερα, η σιδηροδρομική κυκλοφορία μέσω αυτής της εναλλακτικής διαδρομής ανεστάλη καθώς η Πολωνία έκλεισε τα ανατολικά σύνορά της – τα οποία μοιράζεται με τη ρωσική σύμμαχο Λευκορωσία – μετά από τα ρωσο-λευκορωσικές ασκήσεις  που έστειλαν τουλάχιστον 19 μη επανδρωμένα εναέρια οχήματα (UAV) στον πολωνικό εναέριο χώρο, σύμφωνα με τον Πολωνό πρωθυπουργό Ντόναλντ Τουσκ.

Με τη σειρά τους, οι εμπορικοί δρόμοι έκλεισαν, συμπεριλαμβανομένης μιας σιδηροδρομικής διαδρομής που μετακινεί το 90% των σιδηροδρομικών εμπορευματικών μεταφορών από την ΕΕ στη ΛΔΚ.

Εκπρόσωπος του πολωνικού υπεξ σημείωσε μετά από συνάντηση με τον Κινέζο υπουργό εξωτερικών Ουάνγκ Γι, «Γίνεται πολύ σαφές κατά τη διάρκεια των συνομιλιών ότι σε αυτή την κατάσταση, η λογική του εμπορίου, η οποία είναι επίσης επωφελής για εμάς, αντικαθίσταται από τη λογική της ασφάλειας»

Παρόλο που η Πολωνία άνοιξε ξανά τα σύνορά της στις 23 Σεπτεμβρίου, το περιστατικό αποκάλυψε πόσο γρήγορα ένας φαινομενικά εμπορικός διάδρομος θα μπορούσε να γίνει γεωπολιτικό σημείο πνιγμού. Το αποτέλεσμα είναι μια αυξανόμενη ευπάθεια στις αλυσίδες εφοδιασμού. Αυτός ο τύπος διαταραχής, σκόπιμη ή μη, αντικατοπτρίζει μια συνέπεια του ευρύτερου playbook της Ρωσίας για τον υβριδικό πόλεμο, αποδεικνύοντας ότι οι εμπορικές διαδρομές μπορούν να οπλιστούν χωρίς να διασχίσουν ένα συμβατικό στρατιωτικό όριο.

Μερικές φορές αναφέρονται ως στρατιωτικές επιχειρήσεις εκτός από τον πόλεμο (MOOTW), αυτές οι ασύμμετρες τακτικές μπορεί να έχουν υπερμεγέθεις συνέπειες και, στην προκειμένη περίπτωση, έχουν αποκαλύψει την έλλειψη συνολικής στρατηγικής της Ευρώπης για την αντιμετώπιση της προσέγγισης της Ρωσίας.

Η χρήση κυβερνοεπιθέσεων στη Μόσχα σε λογισμικό logistics, δολιοφθοράς της ενεργειακής υποδομής και η καλλιέργεια της επιρροής των πληρεξουσίων στις παραμεθόριες περιοχές μπορούν να συμβάλουν στο να καταστούν οι αρτηρίες του εμπορίου της Ευρώπης να αισθάνονται υπόγειες και ανασφαλείς.

Ωστόσο, η Ευρώπη διαθέτει επίσης την ικανότητα να ασκήσει οικονομική πίεση στη Ρωσία· το κλείσιμο των ανατολικών συνόρων της Πολωνίας και η αναστολή του εμπορίου σηματοδότησε ακριβώς αυτό. Όλο και πιο επίκαιρη από την εισβολή της στην Ουκρανία είναι η αποφυγή κυρώσεων της Μόσχας μέσω της ύπουλης τακτικής, πιο γνωστή για τους σκιώδεις στόλους της που μεταφέρουν πετρέλαιο.

Ωστόσο, η Ρωσία εκμεταλλεύεται επίσης τους μεσάζοντες της Κίνας και της Κεντρικής Ασίας για να προμηθευτούν αγαθά που έχουν υποστεί κυρώσεις – όπως μικροτσίπ, εξαρτήματα μη επανδρωμένων αεροσκαφών και υλικά διπλής χρήσης – για να ανακατευθύνουν το εμπόριο στη Ρωσία, συμβάλλοντας στη διατήρηση της αμυντικής βιομηχανικής χωρητικότητάς της.

Σύμφωνα με απόρρητη  έκθεση του γερμανικού υπουργείου εξωτερικών, που περιήλθε στην κατοχή της γερμανικής εφημερίδας Süddeutsche Zeitung τον Μάιο, η ΛΔΚ, μαζί με το Χονγκ Κονγκ, αντιπροσωπεύουν περίπου το 80% των παγκόσμιων προσπαθειών για την παράκαμψη των κυρώσεων στη Ρωσία, παρά τις συνεχιζόμενες αρνήσεις του Πεκίνου για συμμετοχή.

Η αυξανόμενη σύγκλιση μεταξύ της Ρωσίας και της ΛΔΚ βαθαίνει αυτά τα τρωτά σημεία. Οι επενδύσεις Belt and Road Initiative του Πεκίνου (BRI) στην Κεντρική Ασία, τη Ρωσία και την Ανατολική Ευρώπη έχουν δημιουργήσει ένα τεράστιο δίκτυο logistics – σιδηροδρομικές γραμμές, λιμάνια και ενεργειακούς διαδρόμους – που η Μόσχα μπορεί να αξιοποιήσει.

Επιπλέον, η ανάπτυξη της Βόρειας Θάλασσας της Αρκτικής, αν και εξακολουθεί να περιορίζεται από το κλίμα και τις υποδομές, σηματοδοτεί μια κοινή πρόθεση να δημιουργηθούν εναλλακτικές διαδρομές εφοδιαστικής αλυσίδας που είναι λιγότερο εκτεθειμένες στη δυτική εποπτεία.

Ταυτόχρονα, η Ρωσία και η Κίνα έχουν ευθυγραμμίσει τα οικοσυστήματα πληροφοριών τους, όπου τα κινεζικά κρατικά μέσα ενημέρωσης έχουν ενισχύσει τις ρωσικές αφηγήσεις σχετικά με τον πόλεμο στην Ουκρανία, μεταξύ άλλων όσον αφορά τις κυρώσεις από τη Δύση.

Το China Media Project, ένα ανεξάρτητο ερευνητικό πρόγραμμα που επικεντρώνεται στο κινεζικό τοπίο των μέσων ενημέρωσης και στον πολιτικό λόγο του Κινεζικού Κομμουνιστικού Κόμματος (ΚΚΚ), ανέφερε ότι οι ρωσικές αφηγήσεις διαδίδονται μέσω κρατικών μέσων ενημέρωσης. Για παράδειγμα, η ομάδα σημείωσε ότι η επίσημη εφημερίδα People’s Daily του Κινεζικού Κομμουνιστικού Κόμματος αναφέρθηκε στις κυρώσεις κατά της Ρωσίας ως «χρηματοπιστωτική τρομοκρατία», μαζί με φράσεις όπως ο «οικονομικός ηγεμόνας» και η «οικονομική οπλοποίηση».

Οι επιπτώσεις της ρωσο-κινεζικής σχέσης στις ευρωπαϊκές αλυσίδες εφοδιασμού είναι εκτεταμένες, εκθέτοντας τόσο διαρθρωτικά όσο και πολιτικά τρωτά σημεία. Αν και η ΕΕ μπόρεσε να μειώσει την εξάρτησή της από τις ρωσικές αλυσίδες εφοδιασμού, εξακολουθεί να εξαρτάται σε μεγάλο βαθμό από τις κινεζικές. Αυτό αφήνει την ΕΕ ιδιαίτερα ευάλωτη σε αναστάτωση ,είτε μέσω κυβερνοεπιθέσεων, σαμποτάζ σε υποδομές, είτε για το στρατηγικό κλείσιμο βασικών οδών.

Στρατηγικά, οι εμπορικοί διάδρομοι που διασχίζουν ρωσικά ή ανθεκτικά στη Ρωσία εδάφη έχουν γίνει πιθανοί μοχλοί εξαναγκασμού. Για παράδειγμα, η ΛΔΚ ξεκίνησε πρόσφατα το πρώτο κινεζικό σκάφος, τη Γέφυρα της Κωνσταντινούπολης, για να πραγματοποιήσει το ταξίδι 18 ημερών μέσω της διαδρομής της Βόρειας Θάλασσας προς τα ευρωπαϊκά λιμάνια.

Πολιτικά, οι Ευρωπαίοι ηγέτες δεν ευθυγραμμίζονται απαραίτητα με τον τρόπο προσέγγισης της συμμετοχής της ΛΔΚ στη στήριξη της ρωσικής οικονομίας και τη βοήθειά της για την αποφυγή κυρώσεων. Σε απάντηση στην πίεση των ΗΠΑ  η ΕΕ πρότεινε ένα νέο πακέτο κυρώσεων με στόχο ξένες εταιρείες, συμπεριλαμβανομένων κινεζικών εταιρειών, που αγοράζουν ρωσικό πετρέλαιο. Αυτή η κίνηση στοχεύει στην εντατικοποίηση της πίεσης στη Ρωσία και τους συμμάχους της για τη συνεχιζόμενη σύγκρουση στην Ουκρανία.

Τα προτεινόμενα μέτρα περιλαμβάνουν κυρώσεις σε τράπεζες, μαύρη λίστα 118 σκαφών για τα οποία υπάρχουν υποψίες ότι μετέφεραν και μεταφέρουν  ρωσικό πετρέλαιο, απαγορεύουν τις συναλλαγές με τις μεγάλες ρωσικές πετρελαϊκές εταιρείες Rosneft και Gazpromneft, και σταδιακή κατάργηση των εισαγωγών ρωσικών υγροποιημένου φυσικού αερίου (LNG) μέχρι το τέλος του 2026 – ένα χρόνο νωρίτερα από ότι είχε προγραμματιστεί προηγουμένως, σύμφωνα με τη Wall Street Journal.

Ωστόσο, η πρόταση εξακολουθεί να απαιτεί έγκριση και από τα 27 κράτη μέλη της ΕΕ και ορισμένες χώρες, όπως η Ουγγαρία και η Γερμανία, με σημαντικούς οικονομικούς δεσμούς με την Κίνα, μπορεί να αντισταθούν σε τέτοια μέτρα.

Η εξελισσόμενη υβριδική στρατηγική της Ρωσίας – και η εμπλοκή της Κίνας μέσα σε αυτήν και μάλιστα η διευκόλυνση κατά καιρούς – δείχνει πώς η οικονομική συνδεσιμότητα μπορεί να γίνει όπλο και όχι ασπίδα.

Η ΕΕ αντιμετωπίζει τώρα ένα στρατηγικό τοπίο στο οποίο πολλαπλά σημεία στις αλυσίδες εφοδιασμού της θα μπορούσαν να αποτελέσουν πιθανά τρωτά σημεία. Ο υβριδικός πόλεμος σημαίνει ότι οι στρατηγικές της Ρωσίας δεν περιορίζονται μόνο στον ψηφιακό ή στρατιωτικό τομέα, λειτουργούν μέσω τελωνειακών ουρών, εμπορευματικών διαδρομών και δημόσιων αφηγήσεων, μιας προσέγγισης που πιθανότατα θα γίνει πιο κοινή με την πάροδο του χρόνου. Αν η Ευρώπη δεν συνεχίσει να προωθεί την ανθεκτικότητά της στις αλυσίδες εφοδιασμού της, η ευημερία της θα μπορούσε για άλλη μια φορά να γίνει το μαλακό υπογάστριο της ασφάλειάς της.