Τουλάχιστον ένας ορειβάτης έχει χάσει τη ζωή του, ενώ περισσότεροι από 200 παραμένουν αποκλεισμένοι στις ανατολικές πλαγιές του Έβερεστ, στο Θιβέτ, σύμφωνα με τα κινεζικά κρατικά μέσα ενημέρωσης.

Η χιονόπτωση ξεκίνησε την Παρασκευή το βράδυ και εντάθηκε το Σαββατοκύριακο, με εκατοντάδες διασώστες και ντόπιους να προσπαθούν να ανοίξουν τους δρόμους σε υψόμετρο άνω των 4.900 μέτρων.

Ο φωτογράφος της φύσης Ντονγκ Σουτσάνγκ, που συμμετείχε σε πεζοπορία με άλλους 20, ανέφερε πως πολλοί εμφάνισαν συμπτώματα υποθερμίας. Είπε ότι «ούτε τα αντιανεμικά ούτε τα αδιάβροχα μας βοήθησαν» και περιέγραψε πώς δυσκολεύτηκαν να επιστρέψουν λόγω πάγου και χιονιού.

Άλλοι ορειβάτες ανέφεραν πως δεν μπορούσαν να κοιμηθούν λόγω φόβου ότι θα θαφτούν κάτω από το χιόνι. Μια γυναίκα είπε ότι ο σύζυγός της εξακολουθεί να κατεβαίνει από το βουνό, αλλά οι πυκνές χιονοπτώσεις δυσχεραίνουν την επιστροφή του.

Η Κίνα βρίσκεται στη μέση της εβδομαδιαίας αργίας της Εθνικής Επετείου, γνωστής ως Χρυσή Εβδομάδα, μια περίοδος αιχμής για τον τοπικό τουρισμό.

Ο Οκτώβριος συνήθως προσφέρει καθαρό ουρανό και φιλικές θερμοκρασίες, καθιστώντας τον έναν από τους αγαπημένους μήνες για πεζοπορία στην περιοχή του Έβερεστ.

Ο Τσεν Γκεσουάνγκ, ο οποίος ήταν μέλος της ομάδας πεζοπορίας του κ. Ντονγκ, είπε ότι το χιόνι είχε ύψος περίπου ένα μέτρο όταν η ομάδα ξεκίνησε την καταφυγή της την Κυριακή.

«Όλοι μας είμαστε έμπειροι πεζοπόροι», είπε η κα Τσεν. «Αλλά αυτή η χιονοθύελλα ήταν εξαιρετικά δύσκολη. Ήμουν τόσο τυχερή που βγήκα έξω».

«Το φετινό χιόνι ήταν εξαιρετικό», είπε ο 29χρονος λάτρης της υπαίθρου.

Η καταιγίδα ξέσπασε κατά τη διάρκεια της Χρυσής Εβδομάδας, μιας περιόδου αιχμής για τον τοπικό τουρισμό στην Κίνα.

Μια άλλη γυναίκα είπε στο BBC ότι ο σύζυγός της, ο οποίος είχε κολλήσει στη χιονοθύελλα, κατέβαινε σιγά σιγά από τα βουνά, αλλά το πυκνό χιόνι έκανε την υποχώρησή του εξαιρετικά δύσκολη.

«Ακόμα και για τους διασώστες, δεν είναι εύκολο, πρέπει να καθαρίσουν το χιόνι για να ανοίξουν ένα μονοπάτι», είπε η γυναίκα, η οποία αρνήθηκε να κατονομαστεί.

«Ελπίζω η ομάδα του συζύγου μου να φτάσει [στην ομάδα διάσωσης] με ασφάλεια».

Είπε ότι ο σύζυγός της τής είπε ότι μετά βίας κοιμόταν στη σκηνή του επειδή φοβόταν μήπως θαφτεί στο χιόνι.

Ένας άλλος πεζοπόρος, ο Έρικ Γουέν, δήλωσε στο Reuters ότι τρία άτομα στην ομάδα του υπέφεραν από υποθερμία, παρόλο που ήταν κατάλληλα ντυμένα.

Πολλοί πεζοπόροι έχουν φτάσει στο μονοπάτι πεζοπορίας Karma Valley, μια λιγότερο γνωστή αλλά γραφική διαδρομή προς τη βάση του Έβερεστ – η οποία προσφέρει επίσης θέα στην ψηλότερη κορυφή του κόσμου.

Αν και πολλοί άνθρωποι επιχειρούν να ανέβουν στην κορυφή κάθε χρόνο, θεωρείται μια εξαιρετικά επικίνδυνη πεζοπορία.

Τα τελευταία χρόνια έχει μαστιστεί από ανησυχίες για υπερπληθυσμό, περιβαλλοντικές ανησυχίες και μια σειρά από θανατηφόρες απόπειρες αναρρίχησης.