Ένα απέραντο νεκροταφείο φαλαινών 5 εκατομμυρίων ετών ανακαλύφθηκε στα βάθη του Ινδικού Ωκεανού

Η τοποθεσία, η οποία βρίσκεται σε βάθος 7 χιλιομέτρων, εντοπίστηκε στη ζώνη ρηγμάτων Διαμαντίνα, μια υποθαλάσσια περιοχή με κορυφογραμμές και τάφρους.

Ωστόσο, είναι η ηλικία των λειψάνων –ορισμένα από τα οποία χρονολογούνται πριν από 5,3 εκατομμύρια χρόνια– που έχει προκαλέσει τεράστιο ενθουσιασμό στην επιστημονική κοινότητα.

Η υποβρύχια νεκρόπολη, η οποία ανακαλύφθηκε από μια ομάδα ερευνητών από την Κίνα, την Ιταλία και τη Νέα Ζηλανδία, σφύζει από οργανισμούς και είδη που «μπορεί να είναι νέα για την επιστήμη», σύμφωνα με το περιοδικό Nature.

Ένας από τους συγγραφείς της μελέτης, ο Σιαοτόνγκ Πενγκ από την Κινεζική Ακαδημία Επιστημών, είπε ότι «η ανακάλυψη μιας νεκρόπολης αυτής της κλίμακας ήταν εντελώς απροσδόκητη. Το μέγεθος της εξάπλωσης, το βάθος και το ηλικιακό εύρος ξεπερνούσαν κατά πολύ οτιδήποτε είχαμε φανταστεί».

Κατά τη διάρκεια 32 καταδύσεων στην τοποθεσία, οι εξερευνητές συνέλεξαν δείγματα από 485 σημεία με απολιθώματα φαλαινών και βρήκαν έναν θησαυρό λειψάνων, συμπεριλαμβανομένου του σκελετού μιας εξαφανισμένης φάλαινας.

Ένα από τα απολιθωμένα κρανία στους τάφους διαπιστώθηκε ότι ανήκε στη ραμφοφάλαινα «Pterocetus benguelae», ηλικίας 5,3 εκατομμυρίων ετών. Η σημαντικότερη ανακάλυψη αφορά στο κουφάρι μιας φάλαινας minke, μήκους πέντε μέτρων.

Ένα νέο είδος, το οποίο η ομάδα ονόμασε «Pterocetus diamantinae» από την τοποθεσία, ήρθε επίσης στο φως. Μέδουσες, σκουλήκια και καρκινοειδή (οστρακόδερμα) συγκαταλέγονται στην κοινότητα των πλασμάτων που τρέφονται από τη μεγάλη έκταση των κουφαριών.

«Η συνάντηση του Πενγκ και των συνεργατών του με ένα απέραντο νεκροταφείο απολιθωμάτων είναι μια πραγματικά μοναδική ανακάλυψη», έγραψε ο Στίβεν Τζ. Γκόντφρεϊ από το Ναυτικό Μουσείο Calvert στο Nature.

«Αν και η τοποθεσία έχει περιορισμένη προσβασιμότητα, φαίνεται πιθανό να κρύβει πολλά άλλα συναρπαστικά ευρήματα και αναμφίβολα θα εμπνεύσει περισσότερες καταδύσεις με υποβρύχια σκάφη σε παρόμοια περιβάλλοντα. Το άρθρο του Πενγκ και των συνεργατών του μού θύμισε τρέιλερ για την πρώτη ταινία μιας σειράς επικών ταινιών. Ελπίζω ότι θα ακολουθήσουν πολλά ακόμη τέτοια μπλοκμπάστερ».