Μια ομάδα έξι πληροφοριοδοτών, νυν και πρώην εργαζόμενοι της Meta, αποκαλύπτουν σοβαρές κατηγορίες για συγκάλυψη των κινδύνων που αντιμετωπίζουν παιδιά μέσα από τις συσκευές και τις εφαρμογές εικονικής πραγματικότητας (VR) της εταιρείας.

Σύμφωνα με τους πληροφοριοδότες, η Meta διέγραψε ή αλλοίωσε εσωτερικές έρευνες που έδειχναν πως ανήλικοι χρήστες εκτίθενται σε grooming, σεξουαλική παρενόχληση και βία μέσα στους ψηφιακούς κόσμους που δημιουργεί. «Η εταιρεία γνώριζε πως παιδιά χρησιμοποιούσαν τα προϊόντα της, αλλά τα θεωρούσε χρήσιμο εργαλείο για την αύξηση της εμπλοκής και των εσόδων», αναφέρει ο Τζέισον Σάτιζαν, ένας από τους πληροφοριοδότες.

Οι αποκαλύψεις έχουν φτάσει στο Κογκρέσο των ΗΠΑ, όπου οι ίδιοι οι πληροφοριοδότες και η επικεφαλής ερευνήτρια της Meta για την εμπειρία νέων χρηστών στο VR, Κέισι Σάβιτζ, θα καταθέσουν στην αρμόδια υποεπιτροπή σύμφωνα με τον Guardian.

Η εκπρόσωπος της Meta υποστηρίζει ότι οι μελέτες που έχει εγκρίνει η εταιρεία αποδεικνύουν τη φροντίδα της για την ασφάλεια των νέων και ότι έχουν ήδη ενσωματωθεί εργαλεία που περιορίζουν την ανεπιθύμητη επαφή και βοηθούν την γονική επίβλεψη.

Ωστόσο, οι πληροφοριοδότες καταγγέλλουν πως στελέχη της Meta απέτρεπαν έρευνες που θα έδειχναν αρνητικά στοιχεία και ζητούσαν από το προσωπικό να αγνοεί ή να διαγράφει κρίσιμα δεδομένα, όπως σε μια περίπτωση όπου ένα παιδί αποκάλυψε ότι ο μικρός αδερφός του είχε συχνή επαφή με αγνώστους στο VR και είχε δεχθεί σεξουαλικές προτάσεις.

Οι καταγγελίες έρχονται σε μια περίοδο που η Meta δέχεται έντονες πιέσεις για την προστασία των παιδιών στα κοινωνικά της δίκτυα. Σε δημόσια ακρόαση τον Ιανουάριο του 2024, ο CEO της Meta, Μαρκ Ζάκερμπεργκ, ζήτησε συγγνώμη για τις επιπτώσεις των προϊόντων της εταιρείας σε παιδιά.

«Η Meta προτίμησε να σιωπήσει τους εργαζόμενους που θέλησαν να μιλήσουν και να καλύψει τις ευθύνες της, βάζοντας τα παιδιά ως μέσο για οικονομικό όφελος», τόνισε η γερουσιαστής Μαρκσα Μπλακμπερν, ζητώντας αυστηρότερη νομοθεσία για τις εταιρείες κοινωνικής δικτύωσης.

Οι πληροφοριοδότες, που εκπροσωπούνται από τον οργανισμό Whistleblower Aid, αναμένεται να καταθέσουν σύντομα και ενώπιον άλλων ρυθμιστικών αρχών των ΗΠΑ, ζητώντας να ληφθούν άμεσα μέτρα για την προστασία των παιδιών από τις επιπτώσεις των VR προϊόντων και εφαρμογών της Meta.