Ο υποψήφιος πλανήτης, με την ονομασία HD 137010 b, περιφέρεται γύρω από ένα άστρο παρόμοιο με τον Ήλιο και εκτιμάται ότι είναι 6% μεγαλύτερος από τη Γη.

Μια διεθνής ομάδα επιστημόνων από την Αυστραλία, το Ηνωμένο Βασίλειο, τις ΗΠΑ και τη Δανία εντόπισε τον πλανήτη χρησιμοποιώντας δεδομένα που συλλέχθηκαν το 2017 από το διαστημικό τηλεσκόπιο Kepler της NASA κατά την εκτεταμένη αποστολή του, γνωστή ως K2.

Η Δρ Chelsea Huang, ερευνήτρια στο Πανεπιστήμιο Southern Queensland (USQ) στην Αυστραλία, δήλωσε ότι ο πλανήτης έχει τροχιά παρόμοια με της Γης, περίπου 355 ημερών.

Οι ερευνητές πιστεύουν ότι ο πλανήτης έχει «περίπου 50% πιθανότητα να βρίσκεται στη ζώνη κατοικιμότητας» του άστρου που τον περιβάλλει.

«Το πιο συναρπαστικό σε αυτόν τον πλανήτη μεγέθους Γης είναι ότι το άστρο του βρίσκεται μόλις περίπου 150 έτη φωτός μακριά από το ηλιακό μας σύστημα», δήλωσε η Huang, μία από τις συν-συγγραφείς της έρευνας.

«Ο επόμενος καλύτερος πλανήτης γύρω από ένα άστρο σαν τον Ήλιο, στη ζώνη κατοικιμότητας, [Kepler-186f] βρίσκεται περίπου τέσσερις φορές πιο μακριά και είναι 20 φορές πιο αμυδρός».

Ο Δρ Alexander Venner ηγήθηκε της διεθνούς ομάδας που ανακάλυψε τον HD 137010 b.

Ο HD 137010 b εντοπίστηκε όταν πέρασε στιγμιαία μπροστά από το άστρο του, προκαλώντας ένα μικρό γεγονός μείωσης φωτεινότητας.

Αυτό το αμυδρό σήμα εντοπίστηκε αρχικά από μια ομάδα πολίτων-επιστημόνων – συμπεριλαμβανομένου του πρώτου συγγραφέα της μελέτης, Δρ Alexander Venner, όταν ήταν ακόμη μαθητής λυκείου.

«Συνέβαλα σε αυτό το έργο πολίτων-επιστημόνων που ονομάζεται Planet Hunters όταν ήμουν στο λύκειο, και ήταν σημαντικό μέρος του πώς μπήκα στην έρευνα», δήλωσε ο Venner, ο οποίος συνέχισε και ολοκλήρωσε διδακτορικό στο USQ.

«Ήταν καταπληκτική εμπειρία να επιστρέψω σε αυτή τη δουλειά και να φτάσω σε μια τόσο σημαντική ανακάλυψη».

Η πρώτη αντίδραση της ομάδας στην ανακάλυψη ήταν «δεν μπορεί να είναι αληθινό», δήλωσε η Huang. «Αλλά ελέγξαμε διπλά και τριπλά τα πάντα και … είναι ένα κλασικό παράδειγμα διέλευσης πλανήτη».

Η φωτεινότητα και η εγγύτητα του άστρου που περιφέρεται τον HD 137010 b τον καθιστούν «προσβάσιμο για παρατήρηση με την επόμενη γενιά τηλεσκοπίων», δήλωσε η Huang. «Είμαι σίγουρη ότι θα είναι ο πρώτος στόχος για παρατήρηση όταν η τεχνολογία φτάσει εκεί».

Το άστρο γύρω από το οποίο περιφέρεται ο HD 137010 b είναι πιο ψυχρό και πιο αμυδρό από τον Ήλιο μας, πράγμα που σημαίνει ότι η επιφανειακή θερμοκρασία του πλανήτη είναι πιο κοντά σε αυτήν του Άρη και μπορεί να είναι πιθανώς κάτω από -70°C.

Η Δρ Sara Webb, αστροφυσικός στο Swinburne University που δεν συμμετείχε στην έρευνα, δήλωσε ότι η ανακάλυψη είναι «πολύ συναρπαστική», αλλά χρειάζονται περισσότερα αποτελέσματα για να χαρακτηριστεί ο υποψήφιος πλανήτης ως επιβεβαιωμένος εξωπλανήτης.

«Υπάρχει μόνο μία διέλευση που έχει ανιχνευτεί, και συνήθως στην πλανητική επιστήμη θεωρείται πρότυπο να υπάρχουν τρεις».

Το γεγονός ότι ο πλανήτης μοιάζει με τη Γη είναι μια συναρπαστική πιθανότητα, αλλά η Webb είπε ότι θα μπορούσε επίσης «να είναι κάτι που λέγεται super snowball. Ουσιαστικά, ένας μεγάλος, παγωμένος κόσμος που πιθανώς έχει πολύ νερό, αλλά μεγάλο μέρος του είναι παγωμένο».

Αν και ο πλανήτης «βρίσκεται πολύ κοντά σε σχέση με τη συνολική γκάμα του γαλαξία μας», η Webb είπε «αν προσπαθούσαμε να φτάσουμε εκεί, θα χρειαζόμασταν δεκάδες χιλιάδες, αν όχι εκατοντάδες χιλιάδες χρόνια ταξιδεύοντας με τις ταχύτητες που μπορούμε τώρα».

Η έρευνα δημοσιεύθηκε αυτήν την εβδομάδα στο Astrophysical Journal Letters.