Από τη μελωδική Βιέννη μέχρι το εκθαμβωτικό Μανχάταν, κάθε πόλη ζει την περίοδο των γιορτών με τον δικό της χαρακτήρα. Αλλες επενδύουν στη λάμψη, άλλες στη νοσταλγία, άλλες στη μουσική ή στη γεύση. Ολες, όμως, μοιράζονται κάτι κοινό: την ανάγκη του ανθρώπου να φωτίζει τον χειμώνα με ελπίδα. Γιατί, είτε βρίσκεσαι μπροστά στο παλάτι του Schönbrunn είτε κάτω από τον φάρο της Νέας Υόρκης, η μαγεία των γιορτών είναι πάντα η ίδια – το φως, η μουσική και οι στιγμές που μας θυμίζουν ότι η χαρά βρίσκεται στις μικρές, φωτεινές λεπτομέρειες.

Λονδίνο: Το κλασικό παραμύθι

Το Λονδίνο διαθέτει τη σπάνια ικανότητα να ντύνεται γιορτινά με φυσική κομψότητα, χωρίς υπερβολή. Πολύ νωρίτερα από τον Δεκέμβριο, οι δρόμοι φωτίζονται με λαμπερές γιρλάντες, τα λεωφορεία διπλού ορόφου γλιστρούν κάτω από αστέρια από λαμπάκια και οι προθήκες των καταστημάτων μεταμορφώνονται σε μικρά θεάματα τέχνης. Το Covent Garden είναι η επιτομή της λονδρέζικης γιορτινής ατμόσφαιρας: η τεράστια χριστουγεννιάτικη μπάλα, η μυρωδιά από ψημένα κάστανα, οι μουσικοί του δρόμου που παίζουν κλασικά τραγούδια. Το Hyde Park Winter Wonderland αποτελεί το απόλυτο χριστουγεννιάτικο πάρκο, με παγοδρόμια, ρόδες, αγορές και μυρωδιές κανέλας και γλυκισμάτων. Η Regent Street και η Oxford Street ντύνονται στα φώτα των πιο εντυπωσιακών χριστουγεννιάτικων στολισμών της Ευρώπης, ενώ τα μεγάλα πολυκαταστήματα, όπως το «Harrods» και το «Liberty», μετατρέπονται σε ναούς της γιορτής. Κι αν θέλει κανείς κάτι πιο κλασικό, μια παράσταση του «The Nutcracker» στο Royal Opera House είναι ό,τι πιο χριστουγεννιάτικο μπορεί να ζήσει κανείς στην πόλη του Ντίκενς.

Παρίσι: Η τέχνη της λάμψης

Στο Παρίσι, τα Χριστούγεννα είναι υπόθεση αισθητικής. Η πόλη φωτίζεται με έναν τρόπο που δεν είναι απλώς λαμπερός, αλλά ποιητικός. Οι Champs-Élysées γίνονται μια λεωφόρος από χρυσό και φως, καθώς χιλιάδες μικροσκοπικά λαμπάκια αναβοσβήνουν στα δέντρα. Η Place Vendôme, ίσως η πιο κομψή πλατεία της πόλης, μοιάζει με σκηνικό από κινηματογραφική παραγωγή, ενώ οι Galeries Lafayette προσφέρουν μία από τις πιο θεαματικές βιτρίνες παγκοσμίως – μικρά μηχανικά παραμύθια που αλλάζουν κάθε χρόνο θεματική. Η παριζιάνικη μαγεία, όμως, δεν περιορίζεται στις βιτρίνες. Οι υπαίθριες αγορές (marchés de Noël) ξεφυτρώνουν παντού -από το Tuileries Garden έως τη Μονμάρτρη– γεμάτες χειροποίητα στολίδια, ζεστό κρασί, τυριά και σοκολάτες. Κι όταν πέφτει η νύχτα, το φως του Πύργου του Αϊφελ αντανακλά πάνω στον Σηκουάνα, κάνοντας το Παρίσι να μοιάζει πραγματικά με την Πόλη του Φωτός. Οι Παριζιάνοι γιορτάζουν με εκλεπτυσμένο τρόπο: δείπνα με foie gras, σαμπάνια και bûche de Noël (το παραδοσιακό γλυκό-κορμός), ρεβεγιόν με φίλους και μουσική τζαζ σε μικρά μπιστρό. Τα Χριστούγεννα εδώ είναι ένα κομψό, γαλλικό όνειρο.

Βιέννη: Η μελωδία των γιορτών

Αν υπάρχει μία πόλη που ενσαρκώνει την έννοια των «παραδοσιακών ευρωπαϊκών Χριστουγέννων», αυτή είναι η Βιέννη. Οι δρόμοι γεμίζουν φώτα, τα παλάτια αποκτούν μια χρυσή λάμψη και ο ήχος των βιολιών συνοδεύει κάθε βήμα. Η αυστριακή πρωτεύουσα ζει τα Χριστούγεννα με αρχοντιά, σε ένα σκηνικό που μοιάζει βγαλμένο από όπερα του Μότσαρτ. Η χριστουγεννιάτικη αγορά στο Rathausplatz είναι ίσως η πιο διάσημη της Ευρώπης. Εκεί, μπροστά στο δημαρχείο, δεκάδες ξύλινα σπιτάκια προσφέρουν γλυκά, στολίδια και αρωματικό Glühwein, ενώ ο αέρας γεμίζει με μουσικές από χορωδίες. Η ατμόσφαιρα είναι γιορτινή αλλά και ρομαντική, σαν να βρίσκεσαι μέσα σε χιονισμένη καρτ ποστάλ. Η Βιέννη είναι ταυτόχρονα μουσική και αίσθηση. Στην Κρατική Οπερα οι παραστάσεις του Καρυοθραύστη ή του Μαγικού Αυλού γεμίζουν με κοινό από όλο τον κόσμο, ενώ τα ιστορικά καφέ -το «Central» και το «Sacher»– προσφέρουν ζεστή σοκολάτα και τούρτα με θέα σε δρόμους γεμάτους άμαξες και φώτα. Και, φυσικά, η αλλαγή του χρόνου στη Βιέννη είναι εμπειρία ζωής: το πλήθος συγκεντρώνεται στη Ringstrasse, όπου η ορχήστρα παίζει βαλς και τα ζευγάρια χορεύουν στο δρόμο. Αν υπάρχει κάπου η ψυχή των χριστουγεννιάτικων παραμυθιών, είναι εδώ.

Μόναχο: Η παράδοση συναντά τη ζεστασιά

Η Βαυαρία ξέρει να γιορτάζει. Το Μόναχο, με τις μυρωδιές από μπισκότα, τη μουσική των τρομπετών και τα φωτισμένα δέντρα στις πλατείες, είναι ίσως η πιο «χειμωνιάτικη» πόλη της Γερμανίας. Το Christkindlmarkt της Marienplatz είναι η καρδιά των εορτών: παραδοσιακές ξύλινες κατασκευές, φωτεινά στολίδια, τζίντζερ και κανέλα παντού. Η Γερμανία είναι η γενέτειρα των χριστουγεννιάτικων αγορών και το Μόναχο διατηρεί αυτήν τη μαγεία με αυθεντικότητα. Οι κάτοικοι πίνουν Glühwein (ζεστό κρασί με μπαχαρικά), δοκιμάζουν Lebkuchen (παραδοσιακά μελόψωμα) και απολαμβάνουν τη ζεστασιά που δημιουργεί η κοινή εμπειρία των γιορτών. Το Residenz Christmas Village προσφέρει μια πιο ήσυχη, ρομαντική εκδοχή της αγοράς, μέσα στα ανακτορικά τείχη, ενώ το Tollwood Festival στο Theresienwiese (το ίδιο σημείο όπου γίνεται το Oktoberfest) μεταμορφώνεται σε εναλλακτικό γιορτινό φεστιβάλ με συναυλίες, τέχνη και street food από όλο τον κόσμο. Το Μόναχο είναι μια πόλη που ισορροπεί ανάμεσα στην παράδοση και τη σύγχρονη κουλτούρα. Κι όταν αρχίσει να χιονίζει πάνω από τις στέγες του, καταλαβαίνεις γιατί οι Γερμανοί έχουν δώσει στα Χριστούγεννα τόση σημασία: γιατί για αυτούς είναι η γιορτή της ζεστασιάς, μέσα στο κρύο.

Νέα Υόρκη: Η πρωτεύουσα των Χριστουγέννων

Κανένα άλλο μέρος στον κόσμο δεν ζει τα Χριστούγεννα με τόση ένταση όσο η Νέα Υόρκη. Η πόλη μετατρέπεται σε σκηνικό κινηματογραφικού ονείρου: από το Rockefeller Center, όπου το γιγάντιο δέντρο και το παγοδρόμιο προσελκύουν χιλιάδες ανθρώπους καθημερινά, μέχρι την 5η Λεωφόρο, που λάμπει από τις πολυτελείς βιτρίνες. Η New York Public Library, το Bryant Park Winter Village και το Central Park αποτελούν must στάσεις. Οι Νεοϋορκέζοι απολαμβάνουν τον καφέ τους βλέποντας το χιόνι να πέφτει, οι άμαξες κάνουν βόλτες ανάμεσα στα γυμνά δέντρα και το Radio City Music Hall φιλοξενεί το θρυλικό Christmas Spectacular των Rockettes. Η πόλη είναι γεμάτη αντιθέσεις: high-end shopping στο Madison Avenue, αλλά και υπαίθριες αγορές με χειροποίητα δώρα, φώτα στο Brooklyn’s Dyker Heights, που κάνουν ολόκληρες γειτονιές να μοιάζουν με θεματικό πάρκο, και μουσικές εκκλησιαστικών χορωδιών που πλημμυρίζουν τη Fifth Avenue. Η Πρωτοχρονιά στην Times Square είναι μια εμπειρία που δύσκολα περιγράφεται: εκατομμύρια άνθρωποι μετρούν αντίστροφα, τα φώτα σβήνουν για λίγα δευτερόλεπτα και η διάσημη μπάλα κατεβαίνει σηματοδοτώντας το νέο έτος, ενώ ο ουρανός γεμίζει με κομφετί και φωνές. Η Νέα Υόρκη δεν ζει απλώς τα Χριστούγεννα. Τα σκηνοθετεί. Και ίσως, για λίγο, κάνει και τον πιο κυνικό επισκέπτη να πιστέψει στα θαύματα…

Από το περιοδικό TRAVEL που κυκλοφόρησε με τον Ελεύθερο Τύπο της Κυριακής