Ο «καπετάνιος», όπως έμεινε γνωστός στους ποδοσφαιρικούς κύκλους, διετέλεσε πρόεδρος της ΠΑΕ Παναθηναϊκός για 21 χρόνια, από τον Ιούνιο του 1979, όταν το ελληνικό ποδόσφαιρο έγινε επαγγελματικό, μέχρι τον Μάιο του 2000, όταν παρέδωσε τα ηνία στον ανιψιό του, Γιάννη «Τζίγγερ» Βαρδινογιάννη (γιο του αδερφού του, Βαρδή Βαρδινογιάννη).
Σε εκείνο το διάστημα, ο Παναθηναϊκός μεσουράνησε, κατακτώντας 6 πρωταθλήματα Ελλάδας, 9 Κύπελλα και 3 σούπερ καπ. Παράλληλα, οι «πράσινοι» έκαναν ορισμένες από τις μεγαλύτερες ευρωπαϊκές πορείες στην ιστορία του ελληνικού ποδοσφαίρου, φτάνοντας ως τα ημιτελικά του Κυπέλλου Πρωταθλητριών το 1985 (αποκλείστηκε από τη Λίβερπουλ) και ως τα ημιτελικά του Τσάμπιονς Λιγκ το 1996 (αποκλείστηκε από τον Αγιαξ).
Επιπλέον, τη σεζόν 1987-88 το «τριφύλλι» έφτασε μέχρι τα προημιτελικά του Κυπέλλου ΟΥΕΦΑ και το 1991-92 έγινε η πρώτη ελληνική ομάδα που πήρε μέρος στο Τσάμπιονς Λιγκ, στην πειραματική του μορφή, όπου συμμετείχαν οκτώ ομάδες, έχοντας ως αντιπάλους τη Σαμπντόρια, τον Ερυθρό Αστέρα και την Αντερλεχτ.
Στη διάρκεια της προεδρίας του αγωνίστηκαν στον Παναθηναϊκό παίκτες που συνέδεσαν το όνομά τους με την ιστορία του συλλόγου. Ο Δημήτρης Σαραβάκος, ο Χουάν Ραμόν Ρότσα, ο Βέλιμιρ Ζάετς, ο Στράτος Αποστολάκης, ο Χουάν Χοσέ Μπορέλι και ο Κριστόφ Βαζέχα ήταν ορισμένοι από αυτούς, ενώ από την τεχνική ηγεσία πέρασαν, μεταξύ άλλων, ο Γιάτσεκ Γκμοχ και ο Ιβιτσα Οσιμ.
Περίοδοι ενθουσιασμού και αμφισβήτησης
Η σχέση του με τους φιλάθλους πέρασε από περιόδους ενθουσιασμού, αλλά και έντονης αμφισβήτησης. Οι τίτλοι και οι ευρωπαϊκές επιτυχίες έφεραν αναγνώριση και αποθέωση, ενώ οι αγωνιστικές αποτυχίες και συγκεκριμένες διοικητικές αποφάσεις προκάλεσαν αντιδράσεις και αντιπαραθέσεις.
Η πολυετής παρουσία του, πάντως, συνδέθηκε με ένα σημαντικό κεφάλαιο της ιστορίας του Παναθηναϊκού. Οι εγχώριοι τίτλοι, οι μεγάλες ευρωπαϊκές βραδιές και οι προσωπικότητες που πρωταγωνίστησαν εκείνα τα χρόνια διαμόρφωσαν μια εποχή που φέρει έντονα τη σφραγίδα του.
Σύσσωμο το ελληνικό ποδόσφαιρο αποχαιρέτησε τον Γιώργο Βαρδινογιάννη, αλλά και παράγοντες από άλλες ομάδες και αθλήματα. ΠΑΕ, ΚΑΕ και Ερασιτέχνης Παναθηναϊκός έκαναν συγκινητικές αναρτήσεις, ενώ το δικό τους «αντίο» είπαν η ΕΠΟ και η Σούπερ Λιγκ.
Οταν έσπασε το εμπάργκο
Ο Γιώργος Βαρδινογιάννης γεννήθηκε το 1936 στην Επισκοπή Ρεθύμνου και ήταν ένα από τα δέκα παιδιά του Γιάννη Βαρδινογιάννη. Αποφοίτησε από τη Σχολή Εμποροπλοιάρχων του Σαουθάμπτον στην Αγγλία και το περιβόητο παρατσούκλι «καπετάνιος» το απέκτησε όταν έσπασε το εμπάργκο που είχε επιβληθεί στη Ροδεσία (σημερινή Ζιμπάμπουε) ενώ μαινόταν ο πόλεμος και τον καταδίωκε το βρετανικό Βασιλικό Ναυτικό.
Εκτός από πρόεδρος του Παναθηναϊκού, ήταν επίσης εφοπλιστής και υπήρξε μέλος του διοικητικού συμβουλίου της Ενωσης Ελλήνων Εφοπλιστών για δύο θητείες. Ακόμη και μετά την αποχώρησή του από τα διοικητικά του Παναθηναϊκού συνέχισε να παρακολουθεί αγώνες της ομάδας και ειδικά το τελευταίο διάστημα ο φωτογραφικός φακός τον συνέλαβε αρκετές φορές τόσο στο ΟΑΚΑ όσο και στη Λεωφόρο για αναμετρήσεις του Παναθηναϊκού.
Τιμά τη μνήμη του ο Παναθηναϊκός
Ο Παναθηναϊκός θα τιμήσει την Κυριακή τη μνήμη του Γιώργου Βαρδινογιάννη, στο πλαίσιο του αγώνα πρωταθλήματος κόντρα στον Αστέρα Τρίπολης. Οι «πράσινοι» ζήτησαν και εξασφάλισαν πως θα τηρηθεί ενός λεπτού σιγή στη μνήμη του «Καπετάνιου», ενώ οι παίκτες του «τριφυλλιού» θα βγουν στον αγωνιστικό χώρο με μαύρα περιβραχιόνια ως ένδειξη πένθους.Οταν ολοκληρώσουν την προθέρμανσή τους οι ποδοσφαιριστές των δύο ομάδων θα πάρουν από ένα λουλούδι και θα το αφήσουν σε συγκεκριμένο σημείο στην είσοδο της φυσούνας. Στη σουίτα από την οποία έβλεπε τα παιχνίδια του Παναθηναϊκού ο Γιώργος Βαρδινογιάννης, αλλά και στη συγκεκριμένη θέση που καθόταν, θα τοποθετηθούν λουλούδια.
Τρεις μεγάλοι «πράσινοι» βετεράνοι μίλησαν στον «Ελεύθερο Τύπο»
Ανεξίτηλο ήταν το αποτύπωμα που άφησε ο Γιώργος Βαρδινογιάννης στον Παναθηναϊκό, όπου στα 21 χρόνια που βρέθηκε στο «τιμόνι» κατάφερε να κερδίσει την εμπιστοσύνη και τον σεβασμό όλων. Τρεις παίκτες-ορόσημο για τον Παναθηναϊκό, ο Βασίλης Κωνσταντίνου, ο Σπύρος Λιβαθηνός και ο Νίκος Καρούλιας, μίλησαν στον «Ελεύθερο Τύπο» και θυμήθηκαν τον αγαπημένο τους «Καπετάνιο».
Κωνσταντίνου: «Ηταν ντόμπρος»
«Μου μένει η αγάπη του για τον Παναθηναϊκό. Τον αγάπησε πολύ. Ηταν ντόμπρος και δίκαιος άνθρωπος. Βοηθούσε τους πάντες, από τον πρώτο μέχρι τον τελευταίο. Το τότε ποδόσφαιρο δεν μπορώ να πω ότι είναι το ίδιο με τώρα. Μιλάμε για τον άνθρωπο που έφτιαξε το προπονητικό της Παιανίας και ξεκίνησε τις ακαδημίες. Ηθελε να βγάλει ταλέντα και το κατάφερε. Το σπίτι του Γιώργου Βαρδινογιάννη ήταν ο Παναθηναϊκός. Δεν πήγαινε στο σπίτι του στην Πολιτεία, αλλά στην Παιανία και έφευγε τα βράδια αργά. Πήγαινε στις γιορτές, Χριστούγεννα, Πάσχα, οτιδήποτε. Ερχόταν πρώτα να ευχηθεί στους ποδοσφαιριστές του Παναθηναϊκού και μετά έφευγε για να πάει όπου ήθελε».
Λιβαθηνός: «Πάντα μας έβρισκε λύσεις»
Ο Σπύρος Λιβαθηνός, εμφανώς συγκινημένος, στάθηκε στη στήριξη που παρείχε ο Γιώργος Βαρδινογιάννης στους παίκτες του: «Ηταν ένας άνθρωπος ο οποίος άφησε τη σφραγίδα του στην πορεία του Παναθηναϊκού. Ηταν ένας πρόεδρος ο οποίος αγαπούσε πολύ την ομάδα. Ηταν δίπλα συνέχεια, κάθε στιγμή, σε όλα τα θέματα, πάντα προσπαθούσε και έβρισκε λύση για εμάς, τους παίκτες, για τους ανθρώπους που είμαστε γύρω γύρω στην ομάδα. Νομίζω ότι θα μείνει σίγουρα στην ιστορία του Παναθηναϊκού με χρυσά γράμματα».
Καρούλιας: «Ηταν σαν πατέρας μου»
Ο Νίκος Καρούλιας έκανε λόγο για έναν πατέρα στο πρόσωπο του Γιώργου Βαρδινογιάννη, ο οποίος πάνω από όλα είχε αξίες: «Ημουνα η τρίτη μεταγραφή που έκανε τότε που ήρθε στον Παναθηναϊκό. Ητανε σαν πατέρας μου, με αγαπούσε, είχε ιδιαίτερη αδυναμία σε εμένα και αυτό φάνηκε όταν με έστειλε στη σχολή της Αγγλικής Ομοσπονδίας στην Αγγλία για να πάρω το δίπλωμα με την προϋπόθεση να ασχοληθώ με τις Ακαδημίες. Η διαφορά από άλλους παράγοντες που γνωρίσαμε ήταν ότι πάνω απ’ όλα είχε την αξία, δηλαδή μέτραγε πρώτα την αξία της ομάδος και μετά αν έπαιρνε πρωτάθλημα ή δεν έπαιρνε. Ηταν ένας άνθρωπος αξιών, δηλαδή ήθελε να πληρώνει, να παίρνει τους καλύτερους παίκτες αλλά να παίρνει και το πρωτάθλημα δικαιότατα».