Εν μέσω των προετοιμασιών για το Παγκόσμιο Κύπελλο του 2026, η FIFA βρίσκεται παγιδευμένη σε μια γεωπολιτική καταιγίδα σπάνιας έντασης. Από τις 28 Δεκεμβρίου 2025, το Ιράν έχει συγκλονιστεί από μια πανεθνική εξέγερση, που πυροδοτήθηκε από την κατάρρευση του νομίσματός του και μια βαθιά κοινωνική κρίση. Η καταστολή ήταν πρωτοφανώς βάναυση στις αρχές του τρέχοντος έτους, με περισσότερους από 3.000 θανάτους να έχουν καταγραφεί, σύμφωνα με στοιχεία που δημοσίευσαν οι ίδιες οι ιρανικές αρχές, και σύμφωνα με δυτικές πηγές του ΟΗΕ, πιθανόν πολύ περισσότερους, φτάνοντας έως και τα 30.000 θύματα σε λίγες μόνο ημέρες. Πλήρης διακοπή του διαδικτύου από τις 8 Ιανουαρίου, μαζικές συλλήψεις και πραγματικά πυρά. Η χώρα, της οποίας η εθνική ομάδα έχει προκριθεί στο Παγκόσμιο Κύπελλο, βιώνει μια από τις πιο σκοτεινές περιόδους της πρόσφατης ιστορίας της. Και αυτό που, μόλις πριν από λίγους μήνες, ήταν ένα απλό διπλωματικό αίνιγμα, έγινε, τον Φεβρουάριο, μια ανοιχτή διεθνής κρίση.

Στις 28 Φεβρουαρίου 2026, αμερικανικές και ισραηλινές αεροπορικές επιδρομές στην Τεχεράνη και στις πόλεις Ισπαχάν, Καράτζ, Κομ, Ταμπρίζ, Σιράζ, Μπουσέρ, Κερμανσάχ και Ιλάμ, ακολουθούμενες από ιρανικές βαλλιστικές επιθέσεις με πυραύλους στο Κατάρ, στο Μπαχρέιν, στα Ηνωμένα Αραβικά Εμιράτα, στο Ιράκ, στο Κουβέιτ και στο Ισραήλ, βύθισαν την περιοχή σε άμεση σύγκρουση.

Η επιχείρηση «Επική Οργή», την οποία ανέλαβε ο Ντόναλντ Τραμπ μαζί με τον Μπενιαμίν Νετανιάχου, στόχευσε επίσημα τις ιρανικές στρατιωτικές δυνατότητες. Λίγες ώρες αργότερα, ο Αμερικανός πρόεδρος ανακοίνωσε ότι ο Ανώτατος Ηγέτης Αλί Χαμενεΐ, μαζί με αρκετούς υψηλόβαθμους αξιωματούχους, διπλωμάτες και στρατηγούς, είχαν σκοτωθεί. Αυτή η πληροφορία αρχικά διαψεύστηκε από την Τεχεράνη, αλλά στην συνέχεια επιβεβαιώθηκε από τα ιρανικά κρατικά μέσα ενημέρωσης αργά το ίδιο βράδυ. Μια «ημέρα πένθους», όπως την περιέγραψαν, που έχει ήδη σημαντικές επιπτώσεις στην περιοχή. Με την εξαφάνιση του νευραλγικού κέντρου του καθεστώτος να επιβεβαιώνεται πλέον, ολόκληρος ο ιρανικός κρατικός μηχανισμός εισέρχεται σε μια περίοδο αβεβαιότητας, που χαρακτηρίζεται από μια αδιαφανή διαδοχή, τον κίνδυνο εσωτερικού κατακερματισμού και μια στρατιωτική καταστολή. Σε αυτό το πλαίσιο, το να φαντασθεί κανείς την ιρανική εθνική ομάδα να παίζει στα γήπεδα του Λος Άντζελες ή του Σιάτλ σε τρεις μήνες μοιάζει σχεδόν με φαντασίωση.

Και αυτό, επειδή πρόκειται για την καρδιά του προβλήματος, δεδομένου ότι 78 από τους 104 αγώνες του Παγκοσμίου Κυπέλλου του 2026 θα διεξαχθούν στις Ηνωμένες Πολιτείες. Ωστόσο, το Ιράν παραμένει στον κατάλογο των χωρών που υπόκεινται σε αυστηρούς περιορισμούς εισόδου των ΗΠΑ. Ακόμη και σε «κανονικές» εποχές, η απόκτηση βίζας για τους Ιρανούς πολίτες είναι μια… δοκιμασία. Φήμες είχαν ήδη κυκλοφορήσει πριν από μερικούς μήνες, υπονοώντας ένα πιθανό μποϊκοτάζ από την ιρανική αντιπροσωπεία της κλήρωσης των ομίλων.

Ο πρόεδρος της Ιρανικής Ομοσπονδίας Ποδοσφαίρου, Μεχντί Τατζ, δήλωσε δημοσίως ότι η συμμετοχή σε ένα τουρνουά που συνδιοργανώνεται από τις Ηνωμένες Πολιτείες ενδέχεται πλέον να είναι «ακατάλληλη».

Εν μέσω ανοιχτού πολέμου, με έναν Αμερικανό πρόεδρο να ζητά δημόσια «εξέγερση» του ιρανικού λαού και να ανακοινώνει άμεσα την επιστροφή του Ρεζά Παχλαβί, του μεγαλύτερου γιου του Μοχάμεντ Ρεζά Παχλαβί, του τελευταίου Σάχη του Ιράν που εκθρονίστηκε από την Ισλαμική Επανάσταση το 1979, το ερώτημα ξεπερνά την απλή διοίκηση: πώς να εγγυηθούμε την ασφάλεια μιας ιρανικής εθνικής ομάδας σε αμερικανικό έδαφος; Πώς να διαχειριστούμε τους κινδύνους διαδηλώσεων, διπλωματικών εντάσεων ή ακόμη και επεισοδίων; Η FIFPRO έχει ήδη εκφράσει την ανησυχία της για την κράτηση του παίκτη Αμιρχοσεΐν Γκαντερζαντέχ στο Ιράν, ένα σημάδι ότι η κρίση επηρεάζει άμεσα τον κόσμο του ποδοσφαίρου.

Οι ίδιοι οι παίκτες βρίσκονται σε μια διαμάχη μεταξύ πατριωτισμού, φόβου και αβεβαιότητας, όπως ο επιθετικός του Ολυμπιακού Μεχντί Ταρέμι, του οποίου η συμμετοχή στο Παγκόσμιο Κύπελλο απειλείται επειδή ολοκλήρωσε την υποχρεωτική στρατιωτική του θητεία στο Ιράν πριν από λίγα χρόνια. Υπενθυμίζεται ότι, σύμφωνα με την τελευταία απογραφή, σχεδόν ένα εκατομμύριο Ιρανοί ζουν στις Ηνωμένες Πολιτείες, γεγονός που τους καθιστά την μεγαλύτερη κοινότητα στον κόσμο εκτός Ιράν. Στο γήπεδο, το Ιράν κέρδισε την θέση του στην μεγάλη ποδοσφαιρική γιορτή και πλέον έχει κληρωθεί ν΄αντιμετωπίσει το Βέλγιο, την Αίγυπτο και την Νέα Ζηλανδία, σε τρεις αναμετρήσεις που θα διεξαχθούν στις ΗΠΑ.

Σύμφωνα με το onefootball, o προγραμματισμένος αγώνας του Ιράν με την Αίγυπτο στις 26 Ιουνίου στο Σιάτλ έχει ήδη προκαλέσει αντιπαραθέσεις. Η ημέρα του αγώνα θα συμπέσει με τις εορταστικές εκδηλώσεις του Pride. Το Ιράν και η Αίγυπτος, όπου η ομοφυλοφιλία τιμωρείται ποινικά, διαμαρτυρήθηκαν. Το Σιάτλ δήλωσε ότι οι εκδηλώσεις του σχετικά με το Pride θα πραγματοποιηθούν κανονικά. Η FIFA παρακολουθεί την κατάσταση. Αν το Ιράν αποσυρθεί από το Μουντιάλ, η συγκεκριμένη ένταση θα εξαφανιστεί, όμως η ευρύτερη πολιτισμική τριβή θα παραμείνει.

Οι αντικαταστάτες του Ιράν σε περίπτωση που αποσυρθεί από το Μουντιάλ 2026

Αν το Ιράν αποσυρθεί από το Παγκόσμιο Κύπελλο του 2026, οι συνέπειες για τη διοργάνωση στις ΗΠΑ παραμένουν προς συζήτηση. Σύμφωνα με το Football Meets Data, η πιο λογική λύση φαίνεται να είναι η αποστολή μιας ομάδας από την Ασία ως αντικαταστάτρια. Το Ιράκ ήταν η κορυφαία ομάδα των ασιατικών προκριματικών που δεν προκρίθηκε απευθείας και θα συμμετάσχει στα playoffs του Μαρτίου.

Η ομάδα του Ιράκ πρέπει να κερδίσει ένα παιχνίδι σε ουδέτερο έδαφος είτε απέναντι στη Βολιβία είτε στο Σουρινάμ για να προκριθεί στο Μουντιάλ. Αν αποτύχει, η FIFA μπορεί να χορηγήσει wildcard στο Ιράκ για να αντικαταστήσει το Ιράν. Σε περίπτωση που το Ιράκ προκριθεί κανονικά, ο επόμενος υποψήφιος για αντικατάσταση του Ιράν θα είναι τα Ηνωμένα Αραβικά Εμιράτα (ΗΑΕ), που είχαν χάσει από το Ιράκ στον πέμπτο γύρο των προκριματικών.