Η ιστορία του Punch ξεκίνησε με μια σκληρή δοκιμασία. Γεννημένος τον περασμένο Ιούλιο στον Ζωολογικό Κήπο της πόλης Ιτσικάουα, ο μικρός μακάκος εγκαταλείφθηκε από τη μητέρα του αμέσως μετά τη γέννηση. Οι υπεύθυνοι του κήπου, εικάζουν πως η ακραία ζέστη εκείνης της περιόδου επηρέασε τη συμπεριφορά της μητέρας του, οδηγώντας την στην απόρριψη του νεογέννητου.

Για τα μωρά μακάκους, η σωματική επαφή με τη μητέρα δεν είναι απλώς θέμα στοργής, αλλά ζήτημα επιβίωσης και ανάπτυξης. Χωρίς μια ζεστή αγκαλιά για να προσκολληθούν, κινδυνεύουν να μην αναπτύξουν ποτέ τη μυϊκή τους δύναμη.

Οι φύλακες, σε μια προσπάθεια να καλύψουν το δυσαναπλήρωτο κενό, δοκίμασαν διάφορες λύσεις, από τυλιγμένες πετσέτες μέχρι διάφορα παιχνίδια. Η λύση βρέθηκε τελικά σε ένα λούτρινο παιχνίδι. «Αυτό το λούτρινο έχει σχετικά μακριά μαλλιά και πολλά σημεία που μπορείς να το πιάσεις εύκολα», εξηγεί ο Shikano, ένας από τους φύλακες μιλώντας στο Reuters. «Η ομοιότητά του με μια μαϊμού είναι το “κλειδί” για την ομαλή ένταξη του Punch στην ομάδα του αργότερα».

Ένα viral σύμβολο δύναμης

Από την ημέρα που γνωρίστηκαν, ο Punch και ο λούτρινος ουραγκοτάγκος του είναι αχώριστοι. Παρά το γεγονός ότι το παιχνίδι είναι μεγαλύτερο από τον ίδιο, ο Punch το κουβαλάει παντού, χαρίζοντας μοναδικές στιγμές στους επισκέπτες που συρρέουν για να τον δουν από κοντά, αφού τα βίντεό του κατέκλυσαν τα μέσα κοινωνικής δικτύωσης.

Αν και ο μικρός μακάκος παρουσίαζε αρχικά δυσκολίες στην επικοινωνία με τις άλλες μαϊμούδες, οι ειδικοί είναι αισιόδοξοι. Η διαδικασία κοινωνικοποίησης έχει ξεκινήσει και ο Punch ενσωματώνεται σταδιακά στην ομάδα του.

«Πιστεύω ότι θα έρθει μια μέρα που δεν θα χρειάζεται πια το λούτρινο παιχνίδι του», καταλήγει ο Shikano με χαμόγελο. Μέχρι τότε, ο Punch θα συνεχίζει να μας θυμίζει πως, ακόμα και στις πιο δύσκολες στιγμές, μια ζεστή αγκαλιά –έστω και υφασμάτινη– μπορεί να κάνει τη διαφορά.