Οι ρίζες του βρίσκονται στο φεστιβάλ Samhain των Κελτών στην αρχαία Βρετανία και την Ιρλανδία, μια στιγμή που αντιστοιχεί στην 1η Νοεμβρίου στα σύγχρονα ημερολόγια και σηματοδοτούσε, κατά πολλούς, την έναρξη της νέας χρονιάς και της χειμερινής περιόδου. Εκείνες οι νύχτες ήταν φορτισμένες: τα κοπάδια επέστρεφαν, οι αγροτικές εργασίες αλλάζουν, και οι κοινότητες συγκεντρώνονταν για να αντιμετωπίσουν το σκοτάδι που ερχόταν.

Κατά τη διάρκεια του Samhain πίστευαν ότι οι ψυχές των νεκρών επισκέπτονταν τα σπίτια τους, ενώ όσοι πέθαναν μέσα στη χρονιά ξεκινούσαν το ταξίδι τους στον άλλο κόσμο. Από αυτή την εικόνα αναπτύχθηκαν θεωρήσεις που συνδέουν το έθιμο με τη χριστιανική Ημέρα των Αγίων Πάντων και την παραμονή της, την Allhallotide. Ορισμένοι ακαδημαϊκοί βλέπουν το Samhain ως αργότερα εκχριστιανισμένο έθιμο, άλλοι ως ανεξάρτητη εκκλησιαστική αγρυπνία για τους νεκρούς.

Για αιώνες το έθιμο περιοριζόταν στην Ιρλανδία και τη Σκωτία. Τον 19ο αιώνα όμως Ιρλανδοί και Σκωτσέζοι μετανάστες μετέφεραν τον εορτασμό στη Βόρεια Αμερική, και από τα τέλη του 20ού αιώνα η αμερικανική επιρροή εξαπλώνει το Halloween σε χώρες χωρίς αγγλοσαξωνική παράδοση. Στην Ελλάδα το έθιμο απέκτησε πιο κοσμικό χαρακτήρα: πάρτι, τρομακτικές αμφιέσεις, σκαλίσματα κολοκύθας και το trick or treat γίνονται μέρος μιας νέας, μυθικής νύχτας όπου το παλιό και το νέο συνυπάρχουν με νοσταλγικό τρόπο.