Η Λεπέν, η μακροχρόνια ηγέτιδα του ακροδεξιού Εθνικού Συναγερμού (RN), θεωρούνταν πιθανό φαβορί στις εκλογές του 2027, μέχρι που κρίθηκε ένοχη πέρυσι για κατάχρηση περισσότερων από 4 εκατομμυρίων ευρώ από κονδύλια της ΕΕ και της επιβλήθηκε πενταετής απαγόρευση να ασκεί δημόσιο αξίωμα, με άμεση ισχύ.

Η απόφαση του Εφετείου, σε μια υπόθεση που αναμένεται να διαρκέσει ένα μήνα, και η ετυμηγορία δεν αναμένεται πριν το καλοκαίρι, θα καθορίζει αν η Μαρίν Λεπέν ή ο προστατευόμενός της Τζορντάν Μπαρντελά θα είναι ο υποψήφιος του ακροδεξιού κόμματος στις προεδρικές εκλογές του επόμενου έτους.

Αν και η Λεπέν έχει διαδραματίσει καθοριστικό ρόλο στο να καταστήσει το αντιμεταναστευτικό κόμμα φαβορί για την προεδρία το 2027, αυτή τη στιγμή δεν μπορεί να διαδεχθεί τον Εμανουέλ Μακρόν λόγω της πενταετούς απαγόρευσης εκλογικής συμμετοχής που της επιβλήθηκε πέρυσι για κατάχρηση κονδυλίων του Ευρωπαϊκού Κοινοβουλίου.

Η Λεπέν φαίνεται αποφασισμένη να πολεμήσει την έφεση με τεχνικές νομικές αντιρρήσεις και με το επιχείρημα ότι η απαγόρευση είναι δυσανάλογη, αντί να επιμείνει ότι είναι θύμα πολιτικής δολοφονίας.

Ακόμα και αν καταφέρει να ξεπεράσει τα πολύ δύσκολα εμπόδια που απαιτούνται για να κερδίσει την υπόθεσή της, θα πρέπει να αντιμετωπίσει την πολιτική πραγματικότητα ότι οι Γάλλοι ψηφοφόροι τείνουν περισσότερο προς τον Μπαρντελά. Το υποτιθέμενο plan Β του κόμματος αρχίζει να μοιάζει με plan Α.

Μια δημοσκόπηση της Ipsos τον Δεκέμβριο έδειξε ότι ο 30χρονος ξεπέρασε τη Λεπέν ως ο Γάλλος πολιτικός με το υψηλότερο ποσοστό θετικών απόψεων. Και μια έρευνα της Odoxa που διεξήχθη τον Νοέμβριο έδειξε ότι ο Μπαρντελά θα κέρδιζε και τους δύο γύρους των προεδρικών εκλογών.

Ο Εθνικός Συναγερμός συνεχίζει να επιμένει ότι η Λεπέν είναι η πρώτη τους επιλογή, αλλά για να την βάλουν στο ψηφοδέλτιο θα πρέπει να κερδίσει την έφεση, αφήνοντας κατά μέρος τα προσωπικά της παράπονα και ίσως ακόμη και δείχνοντας μια ασυνήθιστη μεταμέλεια για να εξασφαλίσει ότι αυτή η δίκη δεν θα τελειώσει όπως τελείωσε η υπόθεση υπεξαίρεσης.

Η Λεπέν δεν φημίζεται για τη διακριτικότητά της και την ταπεινότητά της, σημειώνει σε σχετικό του δημοσίευμα το POLITICO. Λίγο μετά την καταδίκη της, δήλωσε ότι το κίνημά της θα ακολουθήσει το παράδειγμα του συμβόλου των πολιτικών δικαιωμάτων Μάρτιν Λούθερ Κινγκ και υποσχέθηκε: «Δεν θα υποκύψουμε ποτέ σε αυτή την παραβίαση της δημοκρατίας».

Αυτό δεν είναι το σχέδιο που σκοπεύει να εφαρμόσει τώρα. Οι δικηγόροι της θα ακολουθήσουν μια λιγότερο πολιτικοποιημένη στρατηγική για να πείσουν τους δικαστές, σύμφωνα με τρεις ακροδεξιούς πολιτικούς που έχουν άμεση γνώση της υπόθεσης και στους οποίους δόθηκε ανωνυμία για να μπορούν να συζητήσουν ελεύθερα.

«Θα προσέλθουμε με κάποια ταπεινότητα και θα προσπαθήσουμε να μην έχουμε τη νοοτροπία ότι πρόκειται για πολιτική δίκη», δήλωσε ένας από τους τρεις, ένας Γάλλος εκλεγμένος αξιωματούχος που είναι ένας από τους συγκατηγορούμενους που έκαναν έφεση κατά της καταδίκης τους.

Η υπερασπιστική γραμμή

Η Λεπέν και 24 άλλοι συνυπόδικοι δικάστηκαν στα τέλη του 2024 με την κατηγορία ότι χρησιμοποίησαν παράνομα κονδύλια του Ευρωπαϊκού Κοινοβουλίου για να πληρώσουν υπαλλήλους του κόμματος, προσλαμβάνοντάς τους ως κοινοβουλευτικούς βοηθούς. Ωστόσο, σύμφωνα με την εισαγγελία, οι βοηθοί αυτοί σπάνια, αν όχι ποτέ, ασχολούνταν με πραγματικές κοινοβουλευτικές υποθέσεις.

Η προφανής στρατηγική υπεράσπισης του Εθνικού Συναγερμού τότε ήταν να παρουσιάσει τη δίκη ως πολιτική, με στόχο να κερδίσει την κοινή γνώμη και να αντέξει τις συνέπειες μιας καταδικαστικής απόφασης.

Οι δικηγόροι που εκπροσώπησαν τους κατηγορούμενους δεν μπόρεσαν να αντικρούσουν αρκετά αποδεικτικά στοιχεία που ήταν ιδιαίτερα επιβαρυντικά, όπως το γεγονός ότι ένας βοηθός έστειλε μήνυμα στην Λεπέν ρωτώντας την αν μπορούσε να τον συστήσει στον ευρωβουλευτή με τον οποίο υποτίθεται ότι συνεργαζόταν εδώ και μήνες.

Δεδομένου του πόσο σοβαρά υπολόγισε λάθος η υπεράσπιση την πρώτη φορά, οι δικηγόροι πολλών από τους 14 συγκατηγορούμενους που θα βρεθούν στο Εφετείο αυτή την εβδομάδα θα επιδιώξουν πιο παραδοσιακές γραμμές υπεράσπισης, για να εντοπίσουν πιθανές αντιρρήσεις ή διαδικαστικά σφάλματα, εξήγησαν οι αξιωματούχοι άμεση γνώση της υπόθεσης.

Οι συνήγοροι υπεράσπισης σχεδιάζουν επίσης να προσαρμόσουν τα επιχειρήματά τους με μεγαλύτερη ακρίβεια σε κάθε πελάτη, προκειμένου να αποφύγουν την εντύπωση ότι οι αποφάσεις που λαμβάνονται στα ανώτατα κλιμάκια της ηγεσίας του Εθνικού Συναγερμού επιβάλλονται σε ολόκληρο το κόμμα. Κατά τη διάρκεια της αρχικής δίκης, η εισαγγελία υποστήριξε με επιτυχία ότι τα υψηλόβαθμα στελέχη του Εθνικού Συναγερμού επέλεξαν προσεκτικά τους βοηθούς στην έδρα του κόμματος, ώστε να εξυπηρετούν την ηγεσία και όχι τους ευρωβουλευτές.

Οι δικηγόροι της Λεπέν θα υποστηρίξουν επίσης ότι η τιμωρία της — η απαγόρευση σε μια υποψήφια που προηγείται στις προεδρικές εκλογές να συμμετάσχει σε εθνικές εκλογές — ήταν δυσανάλογη σε σχέση με το αδίκημα για το οποίο καταδικάστηκε.

Η απόφαση του εφετείου θα έχει τεράστιες συνέπειες για την γαλλική πολιτική και την Ευρώπη ενόψει μιας από τις πιο σημαντικές εκλογές του ηπείρου. Η πορεία προς την προεδρία θα είναι σχεδόν αδύνατη για τη Λεπέν αν διατηρηθεί η απαγόρευση εκλογής της.

Η Λεπέν έχει δηλώσει σε προηγούμενες συνεντεύξεις ότι θα παραδώσει τα όπλα αν της επιβληθεί η ίδια απαγόρευση εκλογής, δεδομένου ότι δεν θα έχει αρκετό χρόνο για να ασκήσει εκ νέου έφεση σε ανώτερο δικαστήριο.

Εάν ο Μπαρντελά την αντικαταστήσει και κερδίσει, οι συνέπειες για το γαλλικό δικαστικό σύστημα θα μπορούσαν να είναι βαθιές. Ένας από τους συγκατηγορούμενους έθεσε το ενδεχόμενο μιας αντίδρασης παρόμοιας με αυτή του προέδρου των ΗΠΑ Ντόναλντ Τραμπ απέναντι σε όσους τον δίωξαν πριν από την επανεκλογή του.

«Η αίσθηση της αδικίας θα παραμείνει και τελικά μπορεί να εξελιχθεί σε μια προσπάθεια εκδίκησης», δήλωσε ο συγκατηγορούμενος.