«Το προσωρινό κλείσιμο του εναέριου χώρου πάνω από το Ελ Πάσο έχει αρθεί», ανέφερε η Ομοσπονδιακή Υπηρεσία Πολιτικής Αεροπορίας (FAA) σε ανακοίνωσή της το πρωί της Τετάρτης. «Δεν υπάρχει απειλή για την εμπορική αεροπορία. Όλες οι πτήσεις θα συνεχιστούν κανονικά».

Αξιωματούχος της κυβέρνησης Τραμπ δήλωσε στην εφημερίδα The Independent ότι drones μεξικανικών καρτέλ «παραβίασαν» τον αμερικανικό εναέριο χώρο. Τα drones εξουδετερώθηκαν από το Υπουργείο Άμυνας και η FAA διαπίστωσε στη συνέχεια ότι δεν υφίσταται απειλή για τις εμπορικές μετακινήσεις.

Η άρση της απαγόρευσης ήρθε μόλις λίγες ώρες αφότου η FAA, σε διαδικτυακή ανακοίνωση, είχε γνωστοποιήσει ότι όλες οι πτητικές δραστηριότητες στο αεροδρόμιο της νοτιοδυτικής πόλης — κοντά στα σύνορα ΗΠΑ–Μεξικού — θα απαγορεύονταν από τις 11 έως τις 21 Φεβρουαρίου για «ειδικούς λόγους ασφαλείας».

Η απαγόρευση κάλυπτε ακτίνα 10 ναυτικών μιλίων και ίσχυε από το έδαφος έως περίπου τα 18.000 πόδια. «Κανένας πιλότος δεν μπορεί να επιχειρεί πτήσεις στις περιοχές που καλύπτονται», ανέφερε η FAA, διευκρινίζοντας ότι ο μεξικανικός εναέριος χώρος εξαιρείται.

Σε ταξιδιωτική ενημέρωση που δημοσιεύθηκε την Τετάρτη, το αεροδρόμιο ανέφερε ότι η απαγόρευση επηρέαζε όλες τις πτήσεις, συμπεριλαμβανομένων «εμπορικών, εμπορευματικών και γενικής αεροπορίας». Συνέστησε στους ταξιδιώτες να επικοινωνούν με τις αεροπορικές εταιρείες για τις πιο πρόσφατες πληροφορίες.

Εκπρόσωποι του αεροδρομίου και της FAA δεν απάντησαν άμεσα σε αιτήματα για σχόλιο από την The Independent.

Πριν αρθεί η απαγόρευση, εκπρόσωπος του αεροδρομίου δήλωσε σε τοπικό μέσο (KFox) ότι η FAA διέταξε τον περιορισμό «με ελάχιστη προειδοποίηση», προσθέτοντας ότι «φαίνεται να σχετίζεται με θέματα ασφάλειας».

Νωρίτερα το πρωί, η βουλευτής Βερόνικα Εσκομπάρ, που εκπροσωπεί το Ελ Πάσο, χαρακτήρισε την απαγόρευση ασυνήθιστη και δήλωσε ότι προσπαθούσε ακόμη να συλλέξει πληροφορίες.

«Η εξαιρετικά σημαντική απόφαση της FAA να κλείσει το αεροδρόμιο του Ελ Πάσο για 10 ημέρες είναι πρωτοφανής και έχει προκαλέσει σημαντική ανησυχία στην κοινότητα», έγραψε σε ανάρτησή της στο X.

«Από όσα μπορέσαμε να συγκεντρώσουμε κατά τη διάρκεια της νύχτας και νωρίς το πρωί, δεν υπάρχει άμεση απειλή για την κοινότητα ή τις γύρω περιοχές», πρόσθεσε, σημειώνοντας ότι έχει ζητήσει από την ομοσπονδιακή κυβέρνηση να άρει άμεσα την απαγόρευση.

Σε δήλωσή του, ο δημοτικός σύμβουλος Κρις Κανάλες ανέφερε ότι δεν υπάρχουν ενδείξεις πως η περιοχή αντιμετωπίζει «οποιαδήποτε άμεση απειλή για την ασφάλεια», αλλά χαρακτήρισε την έλλειψη προειδοποίησης «ιδιαίτερα ανησυχητική».

Το αεροδρόμιο του Ελ Πάσο — μεσαίου μεγέθους και κυρίως εμπορικό — εξυπηρετεί πάνω από τρία εκατομμύρια επιβάτες ετησίως. Σύμφωνα με την εταιρεία αεροπορικών δεδομένων Cirium, περισσότερες από 1.000 πτήσεις ήταν προγραμματισμένες για τις επόμενες 10 ημέρες, γεγονός που σημαίνει ότι χιλιάδες ταξιδιώτες θα μπορούσαν να επηρεαστούν.

Το CNN μετέδωσε ότι η μυστηριώδης απαγόρευση προκλήθηκε από στρατιωτικές επιχειρήσεις στο Fort Bliss, στρατιωτική βάση του στρατού ξηράς με έδρα το Ελ Πάσο. «Η FAA ενήργησε αφού το Υπουργείο Άμυνας δεν μπορούσε να εγγυηθεί την ασφάλεια των πολιτικών πτήσεων», ανέφερε το δίκτυο, επικαλούμενο ανώνυμη πηγή.

Παρόμοιος περιορισμός είχε επιβληθεί και πάνω από τη Σάντα Τερέζα στο Νέο Μεξικό, λίγα μίλια από το Ελ Πάσο. Δεν είναι σαφές αν αυτός ο περιορισμός έχει επίσης αρθεί.

Η έλλειψη σαφούς εξήγησης για το αιφνίδιο κλείσιμο — και την εξίσου γρήγορη άρση του — προκάλεσε φόβο και εικασίες στο διαδίκτυο.

«Δεν θα έπρεπε οι πολίτες του Ελ Πάσο να γνωρίζουν αν βρίσκονται σε κίνδυνο;» έγραψε ένας χρήστης στο X. «Θα ήταν τραγικό αν η κυβέρνηση προκαλούσε άσκοπο πανικό».

«Προσέξτε. Αυτό είναι πρωτοφανές», έγραψε η Τζούλιετ Κάγιεμ, αναλύτρια εθνικής ασφάλειας του CNN. «Το αεροδρόμιο του Ελ Πάσο είναι η “πύλη προς το Μεξικό”. Υποψιάζομαι ότι στρέφεται κατά των καρτέλ».