Η Ρωσία ήταν βασικός σύμμαχος του προκάτοχου του αλ-Σαράα, Μπασάρ αλ-Άσαντ, κατά τη διάρκεια του αιματηρού 14ετούς συριακού εμφυλίου πολέμου. Η ανατροπή του από τις αντάρτικες δυνάμεις του Σαράα επέφερε ένα σημαντικό πλήγμα στην επιρροή της Ρωσίας στην περιοχή και έθεσε υπό αμφισβήτηση το καθεστώς των πολύτιμων στρατιωτικών βάσεων της στη Συρία.

Ο Πούτιν εργάζεται για την οικοδόμηση σχέσεων με το Σαράα από τότε, αν και η συνεχιζόμενη παροχή καταφυγίου στον Άσαντ και τη σύζυγό του στη Μόσχα από τη Ρωσία παραμένει ένα σημαντικό εμπόδιο για τη βελτίωση των δεσμών. «Πολλά έχουν επιτευχθεί όσον αφορά την αποκατάσταση των διακρατικών μας σχέσεων», δήλωσε ο Πούτιν σε τηλεοπτική συνάντηση με τον  αλ-Σαράα.

«Παρακολουθούμε στενά τις προσπάθειές σας για την αποκατάσταση της εδαφικής ακεραιότητας της Συρίας και θέλω να σας συγχαρώ για την δυναμική που αποκτά αυτή η διαδικασία», δήλωσε ο Πούτιν, προφανώς αναφερόμενος στην πρόσφατη επίθεση των Συριακών δυνάμεων εναντίον των κουρδικών ανταρτικών μονάδων των SDF στα βορειοανατολικά της Συρίας.

Ο αλ Σαράα στη δεύτερη συνάντησή του με τον Πούτιν από τότε που ανέλαβε την εξουσία, δήλωσε ότι η Ρωσία έχει «ιστορικό ρόλο όχι μόνο στην ενότητα και τη σταθερότητα της Συρίας, αλλά και σε ολόκληρη την περιοχή».

Κανείς από τους δύο δεν ανέφερε ονομαστικά τη στρατιωτική παρουσία της Ρωσίας στη Συρία, αν και ο εκπρόσωπος του Πούτιν, Ντμίτρι Πεσκόφ, δήλωσε νωρίτερα ότι δεν είχε καμία αμφιβολία» ότι το θέμα θα τεθεί στις συνομιλίες τους.

Η Ρωσία έχει δύο εναπομείνασες στρατιωτικές βάσεις στη χώρα, την αεροπορική βάση Hmeimim και τη ναυτική βάση Tartus στις μεσογειακές ακτές της Συρίας. Είναι οι δύο μόνες επίσημες στρατιωτικές βάσεις της Ρωσίας εκτός περιοχών της πρώην Σοβιετικής Ένωσης. Το Κρεμλίνο απέσυρε τις δυνάμεις του από το αεροδρόμιο Qamishli στην κουρδικά ελεγχόμενη βορειοανατολική Συρία νωρίτερα αυτή την εβδομάδα. Η Συρία έχει εκφράσει την προθυμία της να συνεργαστεί με τη Μόσχα, αν και έχει επανειλημμένα απαιτήσει από τη Ρωσία να εκδώσει τον Άσαντ. Ο πρόεδρος των ΗΠΑ Ντόναλντ Τραμπ επαίνεσε την Τρίτη τον πρόεδρο της Συρίας ως «εξαιρετικά σεβαστό» και είπε ότι τα πράγματα εκεί «λειτουργούν πολύ καλά».