Η απειλή των «εξωγήινων παθογόνων»
Σύμφωνα με τον DiGregorio, αν βρεθούν μικρόβια που επιβίωσαν στις ακραίες συνθήκες του Άρη, δεν θα μπορούσαν να προκαλέσουν αρρώστια στον άνθρωπο — απλώς θα ήταν τελείως ανθεκτικά στα έως τώρα γνωστά μακροοργανισμοειδή.

Ο ίδιος αναφέρει την περίπτωση του Gilbert Levin, ο οποίος βρίσκεται πίσω από τα πειράματα των Viking (1976) και ισχυρίστηκε ότι είχε ανακαλύψει ζωές. Αν κάτι τέτοιο είναι αληθές, πρέπει να λάβουμε σοβαρά υπ’ όψιν τους κινδύνους πριν ανοίξουμε τις φιάλες με τα δείγματα στη Γη.

Ο DiGregorio εκφράζει σοβαρές ανησυχίες για το ενδεχόμενο τα δείγματα από τον Άρη — που συλλέχθηκαν στο πλαίσιο της αποστολής Mars Sample Return (MSR) — να περιέχουν άγνωστους μικροοργανισμούς οι οποίοι θα μπορούσαν να είναι επικίνδυνοι για την ανθρώπινη ζωή, ακριβώς επειδή προέρχονται από τελείως διαφορετικές περιβαλλοντικές συνθήκες από αυτές της Γης.

 “Θα πεθάνουν στον αέρα”
Ο επιστήμονας φοβάται πως μελλοντικοί αστροναύτες που θα σταλούν στον Άρη τη δεκαετία του 2030 ίσως μολυνθούν και πεθάνουν μπροστά στις κάμερες, καθώς δεν υπάρχει κανένας μηχανισμός διάσωσης στον Άρη και η επιστροφή τους στη Γη θα απαιτεί μήνες. Ο DiGregorio δήλωσε:

“Αν ένας αστροναύτης κολλήσει μια ασθένεια από παθογόνα του Άρη, δεν υπάρχει τρόπος να τον βοηθήσουμε. Θα είναι ζωντανά πειραματόζωα.”

Το MSR ακυρώθηκε — αλλά οι κίνδυνοι παραμένουν
Η NASA είχε προγραμματίσει να επιστρέψει δείγματα από τον Άρη πριν από την επανδρωμένη αποστολή. Όμως, ο πρώην πρόεδρος Ντόναλντ Τραμπ ακύρωσε τη χρηματοδότηση του έργου, με αποτέλεσμα η υπηρεσία να εξετάζει χαμηλότερου κόστους εναλλακτικές, χωρίς να έχει ανακοινώσει επίσημα το νέο πλάνο.

Ο DiGregorio, συγγραφέας του Discovery on Vera Rubin Ridge και Trace Fossils on Mars, δήλωσε:

«Πιστεύω ότι τα δείγματα από τον Άρη μπορεί να προκαλέσουν μια πανδημία, επειδή ο Gilbert Levin ανακάλυψε ζωή στον Άρη κατά τις αποστολές Viking. Οι περιβαλλοντικές συνθήκες του Άρη είναι τόσο διαφορετικές από αυτές της Γης, που οποιαδήποτε μορφή ζωής έχει προσαρμοστεί εκεί μπορεί να είναι εντελώς ξένη προς οτιδήποτε κατανοούμε.»

Ο ίδιος προειδοποιεί ότι η NASA και άλλες διαστημικές υπηρεσίες στέλνουν διαστημόπλοια και ρόβερ στον Άρη χωρίς πλήρη αποστείρωση, κάτι που σημαίνει ότι:

Μπορούμε να έχουμε ήδη μολύνει τον Άρη με γήινους μικροοργανισμούς (extremophiles) που επιβιώνουν σε ακραίες συνθήκες. Η επιστροφή δειγμάτων μπορεί να φέρει άγνωστους εξωγήινους μικροοργανισμούς πίσω στη Γη, με απρόβλεπτες συνέπειες για την υγεία του πλανήτη.

Ο Gilbert Levin, τον οποίο επικαλείται ο DiGregorio, είχε δηλώσει ότι το 1976 εντόπισε στον Άρη μεταβολική δραστηριότητα που υποδείκνυε την ύπαρξη μικροβιακής ζωής, αλλά η NASA απέρριψε τα αποτελέσματά του σε μεταγενέστερο πείραμα. Ο Levin υποστήριξε την ανακάλυψή του μέχρι τον θάνατό του το 2021, σε ηλικία 97 ετών.