Το μεγαλύτερο και ισχυρότερο όχημα εκτόξευσης που έχει κατασκευαστεί ποτέ απογειώθηκε στις 6:36 μ.μ. (τοπική ώρα) από την εγκατάσταση της εταιρείας κοντά σε ένα χωριό του νότιου Τέξας, το οποίο νωρίτερα αυτόν τον μήνα ψήφισε να μετατραπεί σε πόλη με το όνομα Starbase.

Τα πρώτα σημάδια προβλημάτων εμφανίστηκαν όταν ο ενισχυτής πρώτου σταδίου Super Heavy εξερράγη αντί να πραγματοποιήσει την προγραμματισμένη κάθοδό του στον Κόλπο του Μεξικού.

Στη ζωντανή μετάδοση φάνηκε ότι το άνω στάδιο – το διαστημόπλοιο – απέτυχε να ανοίξει τις θύρες του για την απελευθέρωση προσομοιωτών δορυφόρων Starlink.

Αν και το σκάφος έφτασε πιο μακριά σε σχέση με τις δύο προηγούμενες προσπάθειες, παρουσίασε διαρροές και άρχισε να περιστρέφεται εκτός ελέγχου κατά την πτήση του στο υποτροχιακό διάστημα, πριν επανεισέλθει ανεξέλεγκτα στην ατμόσφαιρα και τελικά διαλυθεί.

Η SpaceX ανέφερε στην πλατφόρμα X (πρώην Twitter):
«Το Starship υπέστη ταχεία μη προγραμματισμένη αποσυναρμολόγηση», μια φράση που χρησιμοποιείται συχνά ως ευφημισμός για την αποτυχία, προσθέτοντας ότι θα αντλήσουν μαθήματα από το πισωγύρισμα.

Ο Μασκ, από την πλευρά του, δεσμεύτηκε να επιταχύνει το ρυθμό εκτοξεύσεων:
«Ο ρυθμός εκτοξεύσεων για τις επόμενες τρεις πτήσεις θα είναι ταχύτερος – περίπου μία κάθε τρεις με τέσσερις εβδομάδες», είπε.

Δεν διευκρίνισε, ωστόσο, αν σκοπεύει ακόμη να πραγματοποιήσει τη ζωντανή μετάδοση σχετικά με τον Άρη που η SpaceX είχε διαφημίσει.

Οι ομοσπονδιακές ρυθμιστικές αρχές είχαν χορηγήσει άδεια για τη δοκιμαστική πτήση μόλις τέσσερις ημέρες πριν, ολοκληρώνοντας έρευνα για δυστύχημα που είχε καθηλώσει το Starship για σχεδόν δύο μήνες.

Οι δύο προηγούμενες δοκιμές – τον Ιανουάριο και τον Μάρτιο – διακόπηκαν μόλις λίγα δευτερόλεπτα μετά την απογείωση, όταν το σκάφος εξερράγη στην άνοδό του, σκορπώντας συντρίμμια σε περιοχές της Καραϊβικής και προκαλώντας αναταραχή σε πολλές εμπορικές πτήσεις.

Η Ομοσπονδιακή Υπηρεσία Πολιτικής Αεροπορίας (FAA) διεύρυνε τις ζώνες επικινδυνότητας λόγω συντριμμιών κατά μήκος της διαδρομής της εκτόξευσης για την πτήση της Τρίτης.

Πριν την εκτόξευση, δεκάδες λάτρεις του διαστήματος είχαν συγκεντρωθεί στο Isla Blanca Park στο κοντινό νησί South Padre για να δουν από κοντά την ιστορική στιγμή. Μικρά τουριστικά σκάφη είχαν γεμίσει τη λιμνοθάλασσα, ενώ η ζωντανή μετάδοση έδειχνε τον Μασκ στο κέντρο ελέγχου στο Starbase, φορώντας μπλουζάκι “Occupy Mars” (Καταλάβετε τον Άρη).

Ο Piers Dawson, 50 ετών από την Αυστραλία, δήλωσε στο AFP πως είναι «εμμονικός» με τον πύραυλο και είχε προγραμματίσει τις οικογενειακές του διακοπές γύρω από την εκτόξευση – το πρώτο του ταξίδι στις ΗΠΑ, μαζί με τη σύζυγο και τον έφηβο γιο του, τον οποίο έβγαλε από το σχολείο για να είναι παρόντες.